– Что вам от меня надо? – я насторожилась, когда необычайно яркие глаза задержались на моих связанных руках. – Вы ведь не адвокат, да? Глупый вопрос. Конечно же, я понимала, что это никакой не адвокат, а один из верховных магов, причем из высшей касты. Такую пронзительно яркую радужку вокруг зрачков имеют единицы. И все эти единицы уже давно стоят на верхах конгресса. Мне стало не по себе. Что он тут делает? Неужели конгресс решил пересмотреть мое дело? Я мотнула головой. Нет, это вряд ли. Ведь прислали отказ… тогда кто он такой? – Нет, мисс Рейтли, я здесь не для того, чтобы выступать вашим адвокатом, – маг улыбнулся и не спеша присел в кресло во главе стола. – Составите мне компанию? Он указал на один из стульев, намекая, чтобы я села напротив. Но я осталась стоять. Первые два месяца в Обители и тюремные стражи, которые были слишком заинтересованы новой магичкой, научили меня всего остерегаться… и умело прятаться, а еще никому не доверять. Даже если этот кто-то более чем дружелюбно настроен. – Вы меня боитесь? – не вопрос, скорее утверждение. – Напрасно, – маг кивнул на мои связанные руки, – из нас двоих не я осужден за убийство. Следовательно… хм, это мне стоит вас опасаться, а не наоборот. Его слова задели за живое. – Я никого не убивала! – вздернув голову, я подошла к столу и решительно опустилась напротив незнакомца, предусмотрительно упираясь спиной в жесткую спинку стула, готовая в любой момент вскочить на ноги, если того потребует ситуация. – Вы не адвокат, я уже поняла, но я вас все равно не знаю. Чего вы хотите? К заключенным не пускают гражданских магов. Вы из конгресса? Маг подался вперед, испытующе разглядывая мое лицо. Я задержала дыхание, поборов в себе внезапный порыв отстраниться, а еще лучше отойти на безопасное расстояние. В его позе не было угрозы, скорее каменное спокойствие. Мужчина вел себя уверенно, даже самоуверенно, будто вся Обитель принадлежала ему одному. Это отталкивало. Неприятный человек. – Меня зовут Ларк Леннер, – он протянул руку для рукопожатия. – Для вас просто мистер Леннер. Я не шелохнулась. Во-первых, магические путы все равно не дали бы состояться полноценному рукопожатию, а во-вторых, я опасалась к нему прикасаться, пока не выяснила, кто он такой и что ему от меня надо. Мужчина слегка прищурился, с едва заметным раздражением осознавая, что я не собираюсь отвечать взаимностью. – В чем дело, мисс Рейтли? – Леннер подавил усмешку, но я все равно успела ее заметить. – Я представляю для вас угрозу? Вам не кажется, что это глупо, учитывая наши положения? – Не кажется, – я отодвинулась от стола, создавая дополнительную дистанцию. – Я все еще не понимаю, кто вы, мистер Леннер. Ваше имя должно было мне о чем-то сказать? – Нет, но я надеялся, что узнав мое имя, вы станете более лояльны к беседе. – Значит, вы пришли поговорить по душам? Он покачал головой. – Задушевные разговоры с заключенными не мой конек. – Неужели? – я сжала ладони, всматриваясь в голубые глаза. Он не отвернулся, не моргнул, лишь подмигнул мне. – Может, вы уже перейдете к цели вашего визита? У меня всего пятнадцать минут, которые вот-вот закончатся. Леннер слегка нахмурился. Скорее всего, он по-другому планировал себе этот разговор. – Как пожелаете, мисс Рейтли, – тем не менее маг согласно кивнул. – Расскажите, что вам известно о последних событиях в городе? Я пожала плечами. – Ничего. – Стражи ничего не рассказывают? – Заключенным? Вы, наверное, шутите. – Но заключенные довольно часто подслушивают разговоры стражей. – Вы сейчас пытаетесь меня в чем-то уличить, мистер Леннер? – не поняла я, отворачиваясь от его пронзительного взгляда. Мужчина вздохнул, опираясь локтями на стол. – Мы не на суде, мисс Рейтли, чтобы я вас в чем-то обвинял. Я лишь пытаюсь выяснить, что вам известно о похищенных, а что мне придется сейчас рассказать. Я удивленно перевела взгляд обратно. – О каких похищенных? – В столице пропадают люди. За последний месяц в городе пропало более сорока человек, – спокойно пояснил Леннер, – бесследно исчезли. Нет никаких улик, никаких случайных свидетелей, ничего такого, что помогло бы следствию установить хотя бы примерную личность похитителя. Люди просто пропадают один за другим каждый день. Конгресс в замешательстве. Тот, кто за этим стоит, обладает колоссальной магией, если не сказать разрушительной. Я напряглась, путы на руках болезненно впились в кожу. – Вы же не хотите повесить на меня убийство еще сорока человек, мистер Леннер? – испугалась я. Зная, что собой представляет конгресс, это предположение могло оказаться вполне реальным, но Леннер неожиданно рассмеялся. – Вы меня пугаете. Разве ваша совесть способна на убийство сорока человек? Мне кажется, одного для вас более чем достаточно. Я сильнее сжала ладони, вонзаясь ногтями в кожу. Да никого я не убивала! Что же это такое?! Любой маг, не говоря уже о верховных, если возьмется за мое дело и перепроверит все во второй раз – сможет меня оправдать. Нужен лишь хороший адвокат, либо доверенный человек… но конгресс поставил запрет на любых государственных адвокатов для пожизненно заключенных, а чтобы нанять частного адвоката, нужна хоть какая-нибудь связь с внешним миром. Естественно, никакой связи у меня нет, да и самому конгрессу выгодней запереть меня в Обители, нежели выпускать на свободу еще одну никчемную, в их понимании, магичку без знаний практической магии. – Я рада, что смогла вас развеселить! – услышав тихий, обидный смешок, который Леннер попытался скрыть за покашливанием, я решительно встала из-за стола. Находиться в одной комнате с представителем этого проклятого конгресса пропало всякое желание. – Но пятнадцать минут уже давно вышли и мне пора возвращаться. Мужчина переменился в лице. – Сядьте! – приказал он таким тоном, что у меня подкосились ноги, и я невольно рухнула обратно. – Я еще не закончил и никуда вас не отпускал. По спине пробежал холодок, и я почувствовала, как задрожали руки. Почему-то с самого начала разговора я не рассматривала Леннера как реальную угрозу вроде стражей Обители. Но судя по голосу и по тому, как от его магических вибраций вокруг замигал свет, как раз Леннера я и должна бояться больше всех остальных. Я затравленно подняла на него глаза. Наши взгляды пересеклись, и мужчина улыбнулся. Снова. Своей идеально-фальшивой улыбкой. – Продолжим разговор, мисс Рейтли? – возвращаясь к поддельной вежливости, спросил он. – Вы больше не намерены сбегать? От него не сбежишь. – Нет, – я старалась не дышать. Я всегда знала, чего ожидать от стражей, но вот чего ждать от верховного мага, когда я до конца даже не уверена, что он верховный маг? – Прошу прощения, что перебила вас, мистер Леннер. Продолжайте. – Люди пропадают каждый день, – как будто ничего не произошло, спокойно повторил Леннер, – конгресс знает лишь имена пропавших и их резерв магии. Как я уже говорил, никаких свидетелей или подозреваемых у нас нет. Я молчала, изучала свои пальцы, сплетенные между собой. – Вам пока все понятно? – уточнил он. – Вполне. – Отлично, тогда я продолжу, – мужчина откинулся на спинку деревянного стула. – Кроме того, мы выяснили, что пропадают исключительно молодые маги вроде вас, с определенным магическим резервом и физическими данными. Смею предположить, что назревает заговор против конгресса, либо кто-то незаконно присваивает себе силу редкого резерва. Но во втором случае не совсем понятны мотивы. Мы выяснили. Мы. Кто это мы? – Какой у вас резерв магии, мисс Рейтли? – неожиданно мягко поинтересовался Леннер. – Тринадцатый. А что? Его губы растянулись в широкой улыбке. – Довольно редкий резерв, не находите? Я пожала плечами. Согласна, тринадцатый резерв действительно редкий, но это не отменяет того факта, что он практически бесполезен. Конгресс уже очень давно выделил пятнадцать резервов – это что-то наподобие группы крови, только сложнее. Чем выше резерв, тем ниже уровень магии, чем ниже резерв, тем магия соответственно сильнее. По этому принципу обладатель пятнадцатого резерва не сможет сплести даже самое простое заклинание вызова огня, в то время как маг с первым резервом может менять внешность и проходить сквозь временное пространство. Детям всегда передается один из резервов родителей. У моей матери четвертый резерв, а у родного отца, погибшего много лет назад, был тринадцатый. Таким образом, брат унаследовал четвертый резерв, ну а мне же достался тринадцатый резерв отца. Я не стала отвечать Леннеру, решив проигнорировать его риторический вопрос о редкости моего резерва. И к чему вообще этот вопрос был задан? – Что вы хотите этим сказать? Леннер задумчиво постучал пальцами по столу. Небольшие искры пробежали по его руке и слились с бледной кожей. У меня округлились глаза. Сколько же в нем силищи… – Скажем так – конгресс магов считает, что вы можете помочь нам с расследованием. Я дернулась на стуле, с изумлением уставившись на Леннера. Он снисходительно улыбнулся, немного приподняв черные брови. – Я?! – Да, вы. – При чем здесь я и убийство сорока человек? Леннер поцокал языком. Издевается! Он издевается! – Я не говорил вам про убийство, – поправил меня маг, – я лишь сказал, что они пропали. В настоящий момент стражи города ищут не убийцу, а похитителя с невероятной силой, способной скрывать все улики, оставаться незамеченным под десятком тысяч камер, обходить магические ловушки и убирать всех ненужных свидетелей и предположительных родственников. Это вопиющий случай для Нерона, да и для всей конфедерации в целом. Конечно, конгресс старается держать все под контролем, но боюсь, что при таком раскладе горожане довольно скоро обо всем догадаются и поднимут панику. А мы все знаем, к чему приводят необдуманные митинги и недовольство властью. Вы можете нам помочь. Тем более что в Обители сидит не так уж и много магов с тринадцатым резервом. Какой-то нехороший комок предчувствия встал поперек горла. Меня собираются втянуть в очередную авантюру? Спасибо, но, видите ли, мне как-то не хочется быть снова куда-то втянутой. Одного раза было более чем достаточно. – Я сижу за убийство верховного мага, мистер Леннер, – мне не нравился его взгляд, как и эта улыбка. Пускай он прекратит так улыбаться, это нервирует! – При всем желании я не смогу вам помочь. Извините. Преисполненная новой решимостью, я поднялась из-за стола и, развернувшись, направилась на выход из допросной, более чем уверенная, что на этот раз мне никто не помешает уйти. Разговор исчерпан. Я ничего не знаю и узнать не смогу. А главное, не хочу, чтобы меня впутывали в новое преступление! Не дай бог еще раз попасть под внимание конгресса. Я это уже проходила, результатом стала пожизненная тюрьма строгого режима. – Мисс Рейтли? – окрикнул меня чрезмерно холодный голос. – У вас прекрасные ноги, не вынуждайте меня их вам сломать.