– Вполне могу сама за себя постоять, – хмыкнула она, а потом продолжила: – Для страхов время детское, трактиры начали принимать своих клиентов, кои пока не зальют глаза вином и не спустят выделенные женушками денежки – не покинут свои любимые места. Случится это не раньше полуночи, так что, – она развела руками, – идите-ка вы домой, господин глава сыска Карска! Бек и Квазимодо уже ретировались, но я успел заметить их ухмылки. Наверняка сейчас надо мной потешаются. Впрочем, над ними сам не так давно смеялся – обижаться не стоит. – Марэя, мне о многом нужно с вами поговорить, и лучшего места, как ваша уютная кухня, мне не представляется, – делаю еще попытку с прозрачным намеком. – Завтра, в этом кабинете, сможете задать свои вопросы, а сейчас мне пора! Да, провожать не стоит, нам не по пути! – отбрила она и ретировалась за дверь. Конечно, я вышел следом, но бежать не стал, видя, что Марэя быстрым шагом удаляется. Вот двигайся она не спеша, то шансы на успех имелись бы. Но по ауре и движениям она раздражена и не настроена на тесное сотрудничество, по крайней мере не сегодня. Ничего, может, у нее недомогание или не отошла от приготовления зелья. Эх, но фигурка и ножки! Облизнулся и вновь подумал о редакторше. Может, стоит нанести той визит вежливости? И опять вспомнил Вари. Черт! Девушку нужно куда-то пристроить. Свистнул проезжающему извозчику и устроился в пролетке. Нет, с транспортом необходимо решать, так и по миру пойду. Под мерный стук копыт стал задремывать, но успел выставить щит, когда в пролетку на ходу запрыгнул кто-то. – Не кипишуй! – хмыкнул нежданный гость. – С тобой пожелал кое-кто встретиться. Догадался, кто? Пару секунд раздумывал: вышвырнуть его из пролетки или нет. То, что меня таким образом приглашает в гости глава воров Карска – понял. Правда, уважения не проявил, а на это можно и обидеться. Но заслужил ли я тут уважение? Нет, пока нет. А ответы на вопросы эта встреча может дать. Опасно? Не больше чем ходить и ожидать нож под ребро. – Можно и повидаться, – ответил ему. – Сейчас и поедем. Да, магичить не советую, для здоровья вредно может оказаться! – он ухмыльнулся и крикнул кучеру: – Гони к главе! Пролетка сделала разворот и развила нехилую скорость. Выходит, они меня поджидали и извозчик работает на них, катался поди кругами вокруг сыска. Внимательно рассмотрел сидящего рядом… ткань на сюртуке отличного качества, в руках шляпа – щеголь, да и только, но никак не скажешь, что из воровской гильдии. Лицо немного подкачало: жесткие черты и заостренные скулы, но волосы уложены по моде. Щит я убрал, тратить силы – смысла нет. Задавать вопросы тоже не стал, захочет – скажет, но он хранит молчание. Вот и промолчали порядка получаса, пока в дороге находились. Пролетка остановилась у берега моря, и мой сопровождающий пружинисто спрыгнул. Вышел следом и я. Под ногами песок, волны накатывают, заходит солнце над морем – красиво. – Туда иди, – показал рукой мой сопровождающий. Метрах в ста пылает костер, пара человек сидит вокруг него, а рядом стоит шатер. Странно, они организовали эту встречу ради моего общения с главой воров? Меня опасаются? Ерунда какая! Но место пустынное, просматривается со всех сторон отлично, подойти незамеченным никак нельзя. О, у них еще и лодки есть, вытащенные на берег, заметил их темнеющие контуры. Основательно подготовились, если учесть, что с нашей беседы с Кривым прошло всего ничего. Нет, за день многое можно сделать, но тому-то еще передать наш разговор надо было успеть. Или это простое совпадение? Подошел к костру, но один из сидящих кивнул в сторону шатра: – Вас там ожидают. Хм, а тут уже уважение проявляют, кстати, а франт-то остался рядом с пролеткой. Не высокого полета птичка! В шатре в кресле-качалке покачивается глава воров. К какому роду деятельности он принадлежит, видно сразу, выдают наколки на руках. И для чего они их наносят? Впрочем, иерархия у них не менее строгая, а это своего рода отличия. Увы, не сильно разбираюсь в их рангах, хотя и стоило бы эти знания получить. Вот только где? Боюсь, в библиотеках их не отыщешь, придется разбираться от случая к случаю. Сам глава мне именно таким и представлялся: плотный, но не грузный, чуть седоволосый с волевым лицом. Правда, не ожидал, что он маг, но аура его это доказывает. Вот он приоткрыл глаза и внимательно на меня посмотрел. – Присаживайся, Валиан, – кивнул на незамеченное мной кресло у стенки шатра. Я молча сел и пока ничего не говорю, не я на эту встречу напросился, так что и первое слово не мое. – Молодец, спокоен, – усмехнулся глава воров и пружинисто встал на ноги. Опять на меня взглянул и спросил: – Не боишься меня? – Бояться глупо, – пожал плечами. – Опасаюсь – возможно, а бояться… нет, не боюсь, при желании ты бы отдал приказ, и… – договаривать не стал, смысл понятен. – Вот как? Приказ, и того! – он чиркнул себя ребром по горлу и неожиданно рассмеялся: – Н-да, вот что значит молодежь! Ничего-то толком не понимают, а туда же! Отдай я такой приказ – и не усидеть мне в этом кресле, – он мотнул головой в сторону своей качалки. – Без причины устранить с дороги сыскаря – не по понятиям. Мы же, по сути, одним живем! Ты нас ищешь, мы воруем! Нет, друг без друга никуда, – он опять засмеялся, но потом замолчал и уже серьезно сказал: – Меня кличут Крестный Кот, можно просто Кот. А на разговор я тебя позвал по вопросу: тебя прислали по наши души или нет? – А есть за что? – усмехнулся я. – Было бы кого, а за что и дело – всегда найдется, – хмыкнул глава. И что ему ответить? Сказать, что меня сюда сослали за провинности и шалости, чтобы в дыре успокоился? Не поверит, впрочем, уже и сам-то почти не верю. Но за моей спиной никого, а вот стоит ли об этом знать Коту? – Странный разговор, – пожал плечами. – За каждым кто-то всегда стоит: семья, друзья, знакомые, родина. – Понятно, – протянул глава, сделав какой-то свой вывод. – Значит, герцог Вареев прислал тебя для наведения порядка. У него имеются претензии к нашей гильдии? Он решил, что за мной стоит дед, хм, ну, в общем-то, это так и есть. – Вопросы есть у каждого, – задумчиво ответил я, понимая, что вступил на тонкий лед. – Мне вот бросилось в глаза, что нищих в городе нет. Как так? Люди живут в разной степени достатка, а их нет? – Один из компромиссов с властями, – не задумываясь ответил тот, – не желает глава города видеть нищих на улицах. Если таковые появляются, то их выселяют в деревни, после воспитательной работы розгами. Мэр любит, чтобы все радовало глаз. – За это он закрывает глаза на вашу деятельность, – понятливо покивал головой я. – Ой, я тебя умоляю, какая деятельность?! Ну, контрабанда, торговля тем или иным, защита от неприятностей – почти на законных основаниях, патентов только нет. Естественно, он не станет говорить о своих делишках. Другого ожидать не следует, а это общие слова, все и так лежит на поверхности. – И для чего же мы встретились? – поинтересовался я. – Предлагать сыскарю дружбу, как и сидеть за одним столом, не могу. А вот пообещать, что воровской нож или стилет тебе не угроза – легко, – Кот склонил голову и посмотрел на меня. Удивительно точно ему кличку дали. Сейчас напоминает готового к прыжку хищника, глаза умные, да и в профиле лица что-то похожее с хитрой мордой кота прослеживается. Естественно, не домашнего, а дикого хищника. – Что взамен? – спросил его, понимая, что он не просто так решил сделать это предложение. – Пустяк, – беспечно махнул он рукой и уселся в кресло, – шепни, если кто-то захочет удалить меня со сцены. Вот теперь уже стоит задуматься и все взвесить. Вроде и ничего страшного в его предложении нет, но это своего рода сделка, и выигрывает от нее… Кто? Он или я? Поднять руку на сыскаря воры по своим понятиям не могут, но есть же еще профессиональные наемники, или, другими словами, убийцы, они никому не подчиняются. Выйти на них сложно, но при желании и возможностях можно. Да и хочет Кот сейчас понять – по чьи души я явился. Ну, дед! Подставил крепко! Зато теперь более-менее понятна та возня вокруг моего прибытия. Как же, человек, да еще внук самого герцога Вареева прибыл. И никому не интересно, что тот отошел от дел. Кстати, а точно ли отошел? Бывшими бывают артисты и балерины, но не королевские советники, если только их не казнили. Если вспомнить все дедовы подарки и то, с какой легкостью он все доставал – непрост он, ох непрост. Так что ж меня-то сюда пихнул? Для какой цели? Что-то меня уже сомнения взяли насчет того, что он просто захотел меня проучить и оставить без всевозможных благ. Не бросил ли он меня как слепого щенка в бурную реку? – Не равноценно, – отвечаю Коту. – К тому же могу прямо сказать: поймаю за руку, то до суда тебя доведу. – Да ради бога! Лови – обловись. Мы же с понятием, опростоволосился – посиди, подумай, кто от такого откажется?! Под богом все ходим и рискуем, так что… – он усмехнулся, – лови, сыскарь, в обиде не останемся, если не начнешь улики подкидывать. Как говорится: закон надо чтить и уважать, а попался – не плакать. – Обмен информацией? – сделал попытку выторговать хоть что-то весомое. – Нет, – коротко ответил он. – Я тут девушку у ребят Кривого отбил и с ним сегодня поговорил. Проследишь, чтобы ее не трогали? Глава воров нахмурился, мои слова для него оказались неожиданными, об этом он точно не слышал и сейчас раздумывает, как поступить. – Разберусь, – наконец выдал он свое решение. В двух словах рассказал ему суть вопроса и пообещал при возникновении финансовых претензий со стороны Рябого их решить. В разумных пределах, если же нет, то можно и потрепать им нервы из-за попытки принуждения и вымогательства. Правда, договор, подписанный Вари, вариантов для правового поля не оставляет. Но кто сказал, что их рынок, а держат они именно его, не стану посещать каждый день с проверкой? Да и в любом случае девушку отдавать не собираюсь, обещал ей защиту. – Если что, как с тобой связаться? – спросил я, вставая. – К любому чистильщику обуви подойди и скажи, что Коту от сыска весточка. Если очень срочно, то прогуляйся минут десять около него, нет – подойдет от меня кто-нибудь. Я молча кивнул и вышел из шатра. Хоть и не сказано слов, но мы друг друга поняли. Враждовать с гильдией воров не стоит, но и дружить не собираюсь. Если они не беспредельничают и за порядком смотрят, то пусть так и дальше идет. Да и нет у меня ни силы, ни умения, чтобы их сразу к ногтю прижать. Хотя стоит как-то довести до народа, что с проблемами лучше идти в сыск. Черт! Я же сам сделал все, чтобы отвадить заявителей. Но почему никто с серьезными проблемами не пришел? Нотариус и графиня не в счет, по сути, им идти некуда, если поставить себя на их место. Но почему никого не пришло с жалобами на воров? Что, никого не обокрали и не обдурили? Ответ очевиден, в глазах народа сыск может лишь пропавшее белье с веревки искать. А это мнение как-то нужно менять. Впрочем, не сейчас, голова уже кругом. – Приехали, – тронул меня за плечо мой сопровождающий, который отвозил к Коту. – Сколько… – полез в карман сюртука. – Обижаете, – ухмыльнулся он. Секунду подумал и вышел из пролетки, не спорить же с ними об оплате, да и в гости я к главе по приглашению приезжал. Извозчик что-то крикнул лошади, и пролетка укатила. В домике горит свет, а времени далеко за полночь. Варина сидит за столом, положив голову на руки – спит. Ужин на плите и расставлены тарелки. Несколько мгновений боролся с желанием завалиться спать голодным, но потом аромат пищи меня добил. Девушку осторожно взял на руки и отнес в ее комнату. Та так и не проснулась, сладко посапывает, свернувшись как котенок. Осторожно снял с нее видавшие виды туфельки и укрыл одеялом, раздевать и даже расстегивать платье не стал, чтобы она не подумала чего. Сам же прошел на кухню и перекусил. Пора проанализировать события дня, который выдался насыщенным, и наметить на завтра… упс, уже сегодня план действий. Сейчас только немного подремлю и составлю очередность действий. Черт! Все тело затекло, а в окно уже ярко светит солнце, н-да, в такой позе мне еще спать не приходилось. – Извините, у меня случайно крышка выскользнула, – виновато сказала Вари. – Все хорошо, – встал и потянулся. Подошел и выглянул в окно, часы на руке подтвердили мои догадки – проспал. – Если есть чего перекусить – тащи на стол. Я пока умоюсь и побреюсь, а то времени совсем нет. Ледяная вода привела меня в чувство, силы стремительно возвращаются, хотя пара мышц еще побаливает. Из кухни донеслись какие-то голоса, заставив меня напрячься. Кто же это пожаловал? С главой воров расстались хорошо, так что они не должны. Городские власти? После отказа судьи – вряд ли. Тогда кто? Опутал себя щитом и, осматриваясь по сторонам, подкрался на крыльцо. У забора пролетка с извозчиком, который с увлечением поплевывает семечки и ни на что внимания не обращает. На кухне к этому времени установилась тишина. Медленно вхожу, но к такому повороту событий оказался не готов. Друг напротив друга стоят Варина и Марэя, и кажется, сейчас от них искры полетят. Это они чего? Сказать ничего не успел. Хлопнула дверь, и раздался голос редакторши: – Валиан, дорогой, ты дома? Мне необходимо, хи-хи, тебя проинтервьюировать! – Э-э-э, я сейчас, – бросил своей подчиненной и девушке и поспешил перехватить Дикую Розу. Ну, не слишком в этом преуспел, она заметила, что я не один, и, усмехнувшись, сказала: – Черт, чуток опоздала, – круто развернулась, постояла и шепнула: – Сам на интервью приходи. После чего ее каблучки скоро застучали по полу, хлопнула дверь, а я остался стоять в прострации. И что сейчас было? Что она обо мне подумает, а еще, не дай бог, напишет! Впрочем, редакторша ничего не сказала, и Марэя не должна предъявлять претензий. Хм, а чего это я так забеспокоился? Ну, пришла редакторша, взять у меня интервью, и что? Кому какое дело? Оказывается, дело до ее визита есть. Две девушки, а Вари, хоть и с натяжкой, но можно такой все же считать, стоят рядом и презрительно смотрят на меня. – Что? – не выдержал я их молчаливой атаки. – Поесть-то могу? – кинул взгляд на стол, где стоит тарелка с вкусно пахнущим омлетом. Молодец Вари, когда только приготовить успела?! Обе гордо отвернулись и синхронно сделали шаг в сторону. Покачав головой, мол, какие вы глупые, я сел за стол. Честно говоря, никогда так неуютно себя не ощущал. С Котом и то более раскованно чувствовал. А тут кусок в горло не лезет! Стоят и молча смотрят, причем взгляд такой нехороший у обеих. Запихнул последний кусок омлета и весело сказал, может, и переиграл немного: – Очень, очень вкусно, ты просто волшебница, Вари! Кстати, а вы уже познакомились? И нет ли чашечки кофе? Варина молча отошла к плите и поставила на огонь джезву. – Марэя мой заместитель, до моего прибытия исполняла обязанности главы сыска, – сказал я, потом задумался, как представить девушку, но та меня опередила. – Меня зовут Варина Малкава, господин Валиан спас меня от бандитов, – сказала девушка, подумала и добавила: – Я ему очень признательна и благодарна. – Ой, да ладно тебе, – махнул рукой и обратился к Марэи: – Что по плану?