Вениамин на всех собраниях непременно говорил: – Мы все равны. Мы все любим друг друга. У нас одинаковые условия жизни. Взрослые почему-то не видели или притворялись, будто не замечают, что у одних маленькая изба, у других большая, а у Вениамина каменный дом. Ни глава общины, ни Авдотья не убивались на огороде и в поле, не ухаживали за скотиной. Им все приносили готовеньким. Кое-кто из приближенных к Локтеву селян часто катался в Москву, привозил оттуда обновки. Но большинство жителей не могли позволить себе купить ботинки, донашивали старые. Клавдия, мать Анастасии, являлась местной знахаркой. У нее были клиенты в столице, она постоянно ездила к ним домой. У Погодиных в избе была очень красивая посуда, Настя щеголяла в платьях, которые ей шила тетка Федосия. А та, отличная портниха с широким кругом заказчиков, жила в Москве и работала в ателье. Вот у Василисы не было ничего хорошего, пара ситцевых юбок и кофт на лето, зимой девочка носила байковое платье. Из обуви у нее были валенки да ботинки. Летом Вася бегала босиком. Отсутствие нарядов не беспокоило девочку. В ее детской голове возникали недетские вопросы. Если все равны, то почему Гортензия постоянно говорит девочкам: – Мой папа в Агафине главный, а я главнее вас всех. Если все равны, то почему у Зельды, которую взяла под опеку Авдотья Локтева, полно новых платьев, красивых туфелек? По какой причине Веронике, лучшей подруге Зели, та же Дотя дарит модные сумочки, гребешки в волосы, наборы карандашей. А если к Гортензии заходит Василиса, то Авдотья ей говорит: – Постой в прихожей, не бегай по дому, грязи мне на босых ногах принесешь. По какой причине Дотя не любит ее, Василису? Лет в одиннадцать Вася нашла ответ на свой вопрос. Ее отец утонул в реке вскоре после появления на свет дочери. А у мамы совсем нет денег. Дом Боковых похож на сарай, зато огород большой. Весной, летом и осенью мама погибает на грядках и Васе вручает тяпку. Нет у девочки отдыха. И ей обидно видеть, как Гортензия, Зельда и Вероника бегут купаться и всегда берут с собой Полину, а ее, Василису, никогда не зовут. Ну почему так? Наверное, потому, что Вася стесняется позвать подруг в гости в свой нищий дом, да и угостить их нечем. И одета она хуже всех. Став старше, Василиса сообразила: Полина тоже живет с одной мамой, достатка у них нет, но ее девочки приняли в свою компанию. Почему? А потому что хитрая Поля постоянно бегает к тете Клаве, маме Насти Погодиной, помогает ей. Знахарка ее за это учит обращаться с травами, берет Полю в Москву, из столицы Ковалева всегда возвращается с подарками, хвастается, как ела вкусное мороженое. В вафельном стаканчике! Правда, Вася такое тоже пробовала. Ее иногда угощает Наташа, дочка тети Тони. Они с мамой живут на участке Никитиных. Тоня помогает по хозяйству Вере. Наташа грязной работой не занимается, она очень добрая, Ната единственная подруга Василисы. Бокова очень устала держать в себе свои настоящие чувства, скрывать то, что кипит в душе. И один раз все свое горе вывалила Наташе. Та попыталась утешить горько рыдающую Васю, сказала: – Не плачь, я что-нибудь придумаю. На следующий день к Софье, матери Василисы, пришла тетя Клава и сделала неожиданное предложение: – Отдай мне Васю в ученицы. Я старею, слабею, надо кому-нибудь из молодых свои знания передать. – У тебя дочь есть, – оторопела Софья. – Верно, – согласилась Клава, – но у нее планы стать ученой, она не собирается жить в Агафине. Поэтому я хочу подготовить еще и других. Наметила себе в ученицы Василису и Полину Ковалеву. Согласна? И тут Софья упала на колени и зарыдала: – Клава, век тебя благодарна буду! Ноги целовать стану. Выучи мою дурочку. Она ни к чему не способна. Везде последняя: и в математике, и в русском языке. Помоги! Авось твоей наукой овладеет! Василиса тогда чуть под землю от стыда не провалилась. Она не успевает в школе, еле-еле получает тройки. Но Вася не ленилась, тихо сидела на уроках, пытаясь понять, о чем говорят учителя, и вроде усваивала материал. А когда наступало время выполнять домашние задания, все сведения улетучивались из ее головы. В особенности плохо было Василисе, когда все отправлялись в Москву в школу, чтобы сдать экзамены, так тогда велели делать всем ребятам, которые учились дома. И Полина, и Гортензия, и Зельда, и другие дети получали пятерки. А Василисе директор школы всегда говорила: – Ты молодец, у тебя удовлетворительно. Один раз Гортензия, услышав эти слова, засмеялась: – Васю не за что хвалить, она глупая! На одни тройки учится. Судьба ей в жизни полы мыть. – Горти! – возмутилась директриса. – Нельзя обижать подругу. Так говорить неприлично. – Но это правда, – фыркнула дочь Вениамина, – я просто повторила слова своей мамы. Это она про поломойку сказала. В глазах директрисы мелькнула растерянность, но она быстро опомнилась. – В нашей стране любой труд почетен. И тот, кто помогает держать дом в чистоте, очень нужный человек. Вот тебе, Гортензия, пока нечем гордиться, ты получила от родителей все, включая ум, ловишь знания на лету. Но сегодня у тебя четверка по математике, а должна ты отвечать на отлично. Василисе не досталось твоей сообразительности, но ее тройки дорогого стоят, потому что они заработаны упорным трудом. Горти покраснела, а Вася поняла, что теперь она возненавидит ее, и перепугалась. Занятия у тети Клавы тоже шли без особого успеха. В конце концов мать Анастасии отчаялась научить Бокову хоть чему-то, но не прогнала девочку. Вася мыла склянки, ходила вместе с Клавой в лес собирать грибы. И всегда слышала от знахарки ласковые слова. По-доброму к ней относилась и Анастасия. Но Полину и старшая, и младшая Погодины любили больше. Поля оправдала ожидания Клавдии. К окончанию школы Ковалева стала настоящей травницей. Время бежит быстро, дети вырастают. Судьба девочек из Агафина сложилась по-разному. У Василисы умерла мама. И Наташа, которая тогда уже окончила институт и работала, позвала подругу детства жить к себе. У Наты была какая-то болезнь суставов. В тридцать лет с небольшим она начала прихрамывать. Жила внебрачная дочь Никитина в огромной квартире, убирать которую ей было трудно. Наташа хорошо зарабатывала и не собиралась выходить замуж. Ей требовалась компаньонка, она будет управляться с хозяйством, станет подругой хозяйки. Василиса идеально подходила на эту роль. Ната поддерживала отношения с Зельдой, Вероникой и Полиной. Даже с Гортензией встречалась. Василиса теперь тоже стала членом компании, прежние распри были забыты. Но Бокова помнила, как к ней относились в детстве, боялась лишиться подруг, поэтому старалась всем угодить. Приготовив обед Наташе, Бокова бежала к Веронике, чтобы помочь той со стиркой. Или спешила к Зельде, у которой было двое детей – Мирон и Анжелика. Девочку воспитанница Авдотьи нашла в прямом смысле этого слова. Когда-то Дотя не прошла мимо брошенной малышки, а теперь Зельда приголубила найденку. Раз в неделю Василиса приезжала к Насте и Полине, которые, пожив в Москве, вернулись в родное село. Васенька помогала в оранжереях, где росли всякие травы и цветы. Вскапывала грядки, убирала дом. И, конечно, она ни от кого не получала ни копейки. Бокова чувствовала себя невероятно счастливой. Ведь она всем нужна, даже противной Гортензии. Капризная, вредная Горти живет одна, как ей справиться с хозяйством? О! Это были счастливые годы. Все вместе, все друг друга любят, всем нужна Вася. Она теперь благополучнее Горти, которая служит в какой-то конторе. И уж точно она богаче Полины с Анастасией Романовной, те живут огородом. Мало денег и у Вероники. А Наташа прекрасно зарабатывает. Однажды Вася приехала к Веронике раньше оговоренного времени. Была осень, лил дождь, ну не стоять же во дворе? Бокова поднялась на нужный этаж, увидела, что дверь квартиры не заперта, и вошла внутрь с твердым намерением в очередной раз сказать Олесе, племяннице Фоминой: «Убегая из дома, не забудь захлопнуть дверь». На вешалке висели знакомые куртки, одна хозяйская, вторая Зельды, третья Полины. Вася хотела присоединиться к компании, но услышала громкие голоса и притормозила. Она поняла: женщины скандалят. А три дамы, полагая, что они одни, громко выясняли отношения из-за денег, которые получают за то, что помогают кое-кому отправиться в… могилу! Вася на цыпочках шмыгнула в спальню Ники и стала подслушивать беседу, которая категорически не предназначалась для ее или чьих-либо еще ушей. Сколько времени она провела, сжавшись от ужаса в комочек, в качестве незримой участницы более чем откровенной беседы? Василисе показалось, что вечность. Из состояния грогги ее вывел гневный крик Зельды: – Все! Ухожу! Полина, ты жадная дрянь! Вася опрометью кинулась в прихожую, схватила куртку, обувь, вылетела на лестницу, побежала вверх по ней, и почти сразу раздался хлопок двери и голос Ники: – Вернись, давай попробуем договориться. – Нет, – ответила Зельда, – конец! У Полины морда скоро от жадности треснет! В тот день Василиса так и не попала к Веронике. Долетев до метро, она позвонила Нике и соврала: – Не могу прийти. Упала, вся испачкалась, еду назад домой. – Ладно, – нервно ответила Фомина и отсоединилась. Вася же совершила невероятный для себя поступок. Она отправилась в кафе. Забилась в самый дальний угол, заказала себе кофе, пирожное и попыталась разложить по полочкам то, что узнала. Зельда, Ника и Полина занимались такими страшными делами, что ее трясло от ужаса. Так что услышала Василиса? Глава тридцать девятая Полина выращивает в оранжерее Агафина какое-то ядовитое растение. Отрава, полученная из него, останавливает сердцебиение человека. Антидота нет. Если человек выпил настойку, то он непременно умрет, и никто из врачей не поймет, что его убили. Обычные анализы, которые делают в случае кардиологических проблем, не покажут ничего странного. А если кому-то и придет в голову мысль о яде, то проведут экспертизу на известные вещества. О кустарнике, который выращивает Полина, никто и не вспомнит, потому что в России его нет, это вам не одуванчики, которые повсюду из земли торчат. Как давно троица занималась убийствами, Боковой неизвестно. А вот схема, по которой действовали преступницы, предстала перед Василисой в полном объеме. И всплыла шокирующая информация. То, что Зельда орудует вместе с Никой в «Лавке света», Вася знала давно. Бизнес подруг детства ее не удивил. Фомина официально числилась владелицей лавки. К Зеле приходили разные люди, у которых были неприятности: потеря работы, развод со всеми вытекающими из него проблемами вроде дележа имущества, ссоры с родными… Зельда выслушивала клиента, потом уходила в служебное помещение, и буквально тотчас же в офисе возникала полная дама по имени Хиония. Ее роль исполняла Ника. Зельда же спускалась на лифте-платформе на этаж ниже в туристическое бюро, которое всегда было на ремонте, выходила из него, поднималась на эскалаторе на верхний этаж и ждала у «Лавки света» снаружи. Хиония тем временем сообщала посетителям: – Ваши беды коренятся в неблаговидном поступке, который вы совершили в прошлом. Не могу долго находиться в этом мире, сейчас исчезну и вернусь в прежнем облике. Тогда и поговорим. Хиония уходила на кухню, и Зельда, которая по рации слышала все, что происходило в лавке, открывала входную дверь. Честно говоря, все это было дешевым спектаклем. Но когда человек решил просить помощи у знахарки-гадалки, то на него все эти превращения-исчезновения произведут впечатление. Надо отдать должное Зельде, она не зря училась на психолога. Госпожа Краснова умела нащупывать болевые точки человека. Основными посетительницами «Лавки света» были женщины. А их беды оказывались похожими. Большая часть дам, рыдая, говорила: – Нашему браку много лет. Поженились нищими студентами, вместе прошли путь к обеспеченной жизни, детей родили, воспитали. А теперь, когда надо радоваться тому, что имеем, муж уходит к молодой. Что мне делать? Помогите! Зельда и Ника советовали похудеть, обратиться к косметологу, не пилить супруга и разнообразить сексуальную жизнь. Кто-то уходил разочарованной и более не посещал гадалку-знахарку, путешественницу во времени. Другие, наоборот, становились постоянными клиентками, и часть этих женщин справлялась с проблемой, брак не рушился. А вот у других все было иначе. Супруг сбегал со скандалом, молодая любовница звонила законной жене, говорила ей гадости. Брошенная супруга кричала Зельде: – Эта дрянь убьет моего мужа! Она с ним только из-за денег. Мужик-дурак умрет, а стерве достанутся и дом, и квартира! Хоть бы эта сволочь сама сдохла! Прямо сейчас! – Ну, – вкрадчиво говорила психолог-гадалка, – если мы попросим Хионию, она даст настойку. И проблема будет решена. Но зелье дорогое. Василиса перевела дух и продолжила: – Тетка получала капли. Зельда ставила только два условия – деньги вперед и в долларах. И надо держать язык за зубами. Где жена Астрадамуса брала отраву? Ее готовила Полина! У нее в оранжерее был садик-огородик. Овощи, цветы… А среди них травы, которые когда-то выращивала Клавдия. Это она обучила Полину искусству приготовления ядов. Ковалева готовила отраву, Зельда продавала ее тем, кто решил избавиться от неугодного человека, Вероника изображала Хионию и была пиарагентом. Фомина подыскивала клиентов. Встречалась с людьми, естественно, не в образе Хионии и шептала им: – Никто не поймет, что случилось с вашим обидчиком! Даже самый опытный специалист решит, что у него просто остановилось сердце. Они так не один год работали. Зельда, Ника и Полина! Лев Павлович, Мирон, Анжелика ничего не знали, так же как и Горти, Олеся тоже не в курсе. Члены семьи полагали, что Зельда зарабатывает магическими гаданиями, астрологической психологией, которую сама придумала. А у Вероники туристическое агентство, не самое доходное, но клиенты есть. Денег женщины получают средне, но их хватает на нормальную жизнь. Зельда побогаче Вероники, у Красновой есть муж. А у того свои клиенты, которые предпочитают решать проблемы с помощью магов. Все у них было налажено. А потом Полина случайно выяснила, что подружки ее обманывают, получают намного больше денег, чем говорят. Ковалева импульсивный человек. Она, не задумываясь, ринулась к Веронике и устроила скандал, незримой участницей которого стала Вася. Шокированная Бокова понятия не имела о том, что творят женщины, с которыми она провела детство и до сих пор поддерживает отношения. Рассказала о подслушанном разговоре она только Наташе. А та вдруг призналась, что один раз, еще при жизни Авдотьи, попала в такую же ситуацию, как и Вася. Тата приехала в Агафино и случайно услышала беседу Доти и Клавы. Из их разговора ей стало ясно: они зарабатывают, принимая заказы на убийства. Наташа пришла в ужас, умчалась в Москву, разорвала все связи с Авдотьей, минимизировала контакты с Зельдой. Никой, Гортензией, а потом и вовсе свела их к нулю. – Почему ты мне ничего не рассказала? – изумилась Василиса. – Не хотела тебя пугать, – призналась Ната, – мне и в голову не могло прийти, что Зельда, Ника и Полина пойдут по стопам Клавы и Авдотьи. Все! Прекращай с ними отношения. Василиса перестала помогать подругам, она боялась, что те будут ей звонить, звать к себе. Но телефон молчал. Женщины, похоже, прекрасно обходились без нее. Но через некоторое время Бокову разыскала Горти, она сразу пошла в наступление: – Ты меня забыла? В квартире грязь! Василиса растерялась, Тата выхватила у нее трубку. – Помощь тебе нужна? Тогда плати! Вася за просто так больше не приедет. Наташа рассчитывала, что Горти швырнет трубку, но та неожиданно воскликнула: – Хорошо! Договорились о приличной зарплате, и один раз Горти ее отдала, но потом принялась говорить: – За этот месяц дам только половину, потом выплачу. И в конце концов Василиса стала получать копейки. Почему она не уходила от Гортензии? Жалела вздорную бабу, к тому же Наташа потеряла часть учеников, заработок Васи, пусть и маленький, теперь был очень кстати.