И, извинившись, достала из сумки блокнот и ручку. Она будет послушным работником, даже если для этого придется вести себя как полная идиотка. Это проблема неквалифицированных рабочих мест. Люди считали, что если бы она была умнее, она бы занималась чем-то другим, что требовало большего умственного напряжения. Ну, или, по крайней мере, пошла бы учиться в колледж. Но учеба никогда не была на первом месте в списке ее приоритетов и, возможно, никогда не будет. В первую очередь ей нужно выживать. Пока Дон объясняла, как ведутся дела в магазине, Ники поняла, что это довольно простая работа. Мыть и нарезать продукты было нетрудно. Знания о том, что нужно мыть руки и пользоваться перчатками, относились к области здравого смысла. В ламинированных карточках за прилавком были инструкции по приготовлению каждого вида сока. Дон зачем-то показала Ники, как правильно вытирать стойку, и девушка притворилась, что внимательно ее слушает. Кассовый аппарат, которым ей предстояло пользоваться, только если в магазине не будет никого из владельцев, был очень похож на те, которыми она пользовалась в других местах, и не представлял никакой сложности. – Мы предпочитаем сами рассчитывать клиентов, – быстро сказала Дон. – Скорее всего тебе не придется часто работать на кассе. Или вообще не придется. То есть «руки прочь от наших денег». – Да, мэм. Это ее вполне устраивало. – Если во фреш-баре не будет посетителей, ты будешь убираться в магазине и расставлять товар на полках. Или будешь знакомиться с нашим ассортиментом. Клиенты будут задавать вопросы, и ты должна быть в состоянии помочь им выбрать нужный товар. – Она махнула рукой в сторону полок, заполненных пластиковыми баночками с различными витаминами, добавками и порошками. Надписи над каждой полкой обозначали назначение товара: «Энергия!», «Потеря веса!», «Здоровье сердца!», «Витамины!», «Заменители еды!», «Спортивные добавки!». Дон протянула ей два скрепленных листа бумаги: – Это руководство для сотрудников. Выучи все, что здесь написано, и запиши мой номер телефона. Если будешь опаздывать, немедленно ставь меня в известность. За опоздание ты получишь предупреждение, а за отсутствие без уважительной причины будешь уволена. Здесь, в «Могучем питании», мы ценим надежность. Ники посмотрела на потрепанные страницы и сказала: – Конечно. Уверяю вас, я очень надежна. Дон с напыщенным видом протянула ей еще один лист бумаги: – А это трудовой договор. Тебе нужно будет его подписать. В нем говорится, что ты согласна работать у нас минимум три месяца. В нем также перечислены все причины, которые дают нам право разорвать с тобой трудовой договор. И еще форма для налоговой. Ее тоже нужно заполнить. Ко времени открытия магазина Ники уже изучила распечатки и знала, чего от нее ждут. Заполнение документов тоже не заняло много времени. Дон считала, что это куда сложнее, чем есть на самом деле. Днем Дон нависала над Ники, пока она общалась с покупателями, и все время шепотом указывала ей, что делать. Ники отнеслась к этому с пониманием – в конце концов, это ее магазин. Она просто надеялась, что со временем Дон поверит, что она справится с работой. Макс приехал днем, незадолго до конца рабочего дня Ники. Она в это время вытаскивала из кладовой товары, чтобы расставить их на пустых полках в магазине, и Макс страшно ее напугал, войдя со стороны черного входа. Его лицо раскраснелось от мороза. Он кивнул ей, снял шляпу и перчатки, затем стряхнул с себя куртку и убрал одежду в шкаф. – Ну, как твой первый день? – спросил он у Ники. – Хорошо, спасибо, – сказала она. – Я узнала много нового. Он одобрительно кивнул: – Рад слышать. Макс прошел в магазин и громко поприветствовал жену. – Ну, как она? Очевидно, речь шла о Ники. Девушка прислушалась, но Дон даже не пыталась говорить тише. – Не безнадежно. Но она все еще на испытательном сроке. – Я же говорил, что все будет в порядке, – сказал он с фальшивым оптимизмом. Дон тяжело вздохнула: – Ничего еще не в порядке. Хоть раз сделает что-то не так – я ее вышвырну. Глава 10 Неделю спустя Ники все еще не уволили, и она считала это огромным достижением. Дон так и не стала относиться к ней лучше, но с неохотой признала, что Ники работает вполне приемлемо. Макс вел себя более дружелюбно, но только когда в магазине не было его жены. Отсутствие расположения с их стороны не беспокоило Ники. Ей не нужен был фан-клуб, она не собиралась строить карьеру в их магазине. Ей просто нужны были деньги. Деньги, деньги, деньги. Есть люди, у которых очень много денег – больше, чем они могли бы сосчитать и потратить за всю свою жизнь. Ники же иногда была рада и двадцати долларам. Она мечтала, что и ей что-нибудь перепадет. Может быть, она выиграет в лотерею. Или какой-нибудь дальний родственник оставит ей дом и огромное состояние. Винить ей было некого. Эми предлагала ей оплатить обучение в университете или помочь подать заявку на стипендию. Но Ники решительно отвергла оба предложения. Она хорошо помнила, как сказала: «Спасибо, но нет, спасибо». Тогда Ники оканчивала выпускной класс и была по-настоящему вымотана. Хватит с нее уроков, конспектов, заучивания разрозненных фактов. До окончания учебы было рукой подать, и она с нетерпением ждала свободы. В восемнадцать лет Ники ушла от людей, которые указывали ей, что делать, и назначали комендантский час. Ей не терпелось найти свое место в мире, начать жить на своих условиях. Только она не думала, что будет так тяжело. Окончив школу, Ники несколько месяцев жила со своей приемной семьей и платила аренду. Ее приемная мать, пожилая женщина по имени Мелинда, разрешила ей жить с ними, но только до осени, потому что потом они должны будут переехать. Поначалу этот срок беспокоил Ники, но к концу августа она познакомилась с компанией молодых женщин. Они снимали дом, и им нужна была соседка. Они быстро обсудили все вопросы, и вскоре Ники уже переехала к ним. Это была самая настоящая помойка, и ей пришлось делить спальню с другой девушкой, но предыдущая соседка оставила матрас. Это был плюс. Арендная плата была низкой, дом был рядом с автобусной остановкой, и никому не было дела ни до нее, ни до ее распорядка дня. Она приходила и уходила когда хотела. Сначала соседки казались Ники такими веселыми. Она наслаждалась духом товарищества, делилась с ними едой и выпивкой, они болтали всю ночь напролет. Эти девушки не были похожи на девчонок, с которыми она училась в школе. Они жили настоящим. Ей нравились их истории о семьях и коллегах и их расслабленное отношение к жизни. Они курили так много, что в квартире вечно стояли клубы дыма. Ники не курила, но это не слишком ее беспокоило. Беспокоило ее совсем другое. Было обычным делом пойти с утра в ванную и столкнуться там с незнакомым парнем с мокрыми волосами и полотенцем вокруг талии. Или без полотенца. Но она съехала не из-за этого. Она съехала потому, что пока она спала, кто-то украл из ее сумки триста долларов. Сумка висела на двери возле ее матраса, и она полагала, что с ней ничего не случится. «Ха!» При мысли о том, сколько времени ей понадобилось, чтобы накопить эту сумму, Ники замутило. Сколько времени и усилий потрачено впустую. Примерно в это же время Ники начала встречаться с Эваном. Он предложил ей переехать к нему и его другу. Эван был красив. У него были темные вьющиеся волосы, волевой подбородок и внушительные бицепсы. И она не могла устоять перед его мальчишеской улыбкой. Помимо физической привлекательности он был очень харизматичен. Парень так заманчиво расписывал их совместное будущее. Он рассказывал о путешествиях, о том, какие он будет дарить ей подарки. Бриллианты, машины, одежду. Все, что ее душе будет угодно. Но она не питала ложных надежд. В ее жизни было слишком много пустых обещаний. Было легко попасть под власть его чар. Эван обладал каким-то странным очарованием. Непринужденно шутя, он разбрасывался комплиментами и так же легко принимал их обратно. Однажды он попросил ее залезть в багажник его новой машины, чтобы проверить, как работает замок. Она согласилась, но когда он оставил багажник закрытым, ей было не до смеха. И все же Ники восприняла это спокойно. Она молча ждала, когда он забеспокоится и откроет багажник сам. Потом она притворилась, что у нее припадок. Это сильно его напугало. Так ему и надо. Она могла дать ему отпор, и, похоже, ему это в ней нравилось. У него была хорошая работа, и он не употреблял наркотики. Ему больше нравилось пиво, и это не было, как он считал, для него проблемой. Только вот он начинал злиться, когда выпивал слишком много. А это происходило довольно часто. Эван начал поднимать на нее руку. Сначала он просто слишком крепко сжимал ее запястье, а потом стал толкать – мягко, но сильно. Несколько недель спустя он впервые ее ударил. Ники сразу же ушла от него и стала снимать комнату у супружеской пары, с которой познакомилась на работе. Это продолжалось всего две недели. Однажды ночью она проснулась и увидела, как мужчина склонился над ее кроватью, а одна его рука скользит вверх по ее ноге. Ники приподнялась и возмущенно спросила: – Что, черт возьми, происходит? – Ничего, ничего. – Он отступил назад и поднял руки в знак примирения. – Я просто проверял, все ли с тобой в порядке. Ты говорила, что тебе плохо, и мы начали волноваться. Он поспешно вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Ники не жаловалась на самочувствие, но как только он вышел из комнаты, ей действительно стало плохо. При мысли о том, что могло бы случиться, если бы она не проснулась вовремя, ей стало дурно. Той ночью Ники не сомкнула глаз. Когда на следующее утро она рассказала о случившемся его жене, та пренебрежительно рассмеялась и сказала: – Это ничего не значит. Я поговорю с ним. – Она подошла к кухонному ящику и вытащила оттуда коричневый резиновый стопор для двери. – Когда в следующий раз пойдешь спать, подопри им дверь, и все будет хорошо. Ники оцепенела и вышла из кухни. Этот мужчина не имел никакого права входить ночью к ней в комнату. А от легкомысленного отношения его жены Ники стало не по себе. Она поднялась к себе в комнату, бросила стопор под кровать и собрала вещи. Один звонок Эми – и через час за ней приехала Шерон. Ники знала, что если бы не Эми, вариантов у нее бы не было. Надежная Эми. Она не могла представить себе лучшего друга или защитника. Жить с Шерон было так легко, что Ники почти жалела, что не платит за квартиру и не заключила с ней договор, чтобы ей было на что рассчитывать в долгосрочной перспективе. У нее был самый маленький дом в округе, но в нем было три спальни и две ванные комнаты. Казалось, что для живущей в одиночестве пожилой леди это было чересчур. В молодости, когда Ники еще была идеалисткой, она мечтала, что Шерон удочерит ее и у нее будет надежный постоянный дом. Но она уже вышла из возраста усыновления, а Шерон была слишком стара, чтобы быть ее матерью. К тому же у Шерон уже была дочь. Итак, прошло уже порядка недели, и у Ники начал складываться определенный распорядок дня. Утром Шерон отвозила Ники на работу, а в конце рабочего дня забирала домой. Когда они возвращались, Шерон доставала ужин из духовки. Она всегда готовила что-нибудь сытное, а на гарнир были овощи или салат. За ужином Ники рассказывала, как прошел день. В магазине кроме Дон и Макса работали еще две старшеклассницы, но они почти не пересекались. После ужина Ники убиралась на кухне – на этом она настояла с первого вечера, – а Шерон уходила в гостиную читать. Обычно в это время Ники извинялась и поднималась наверх. Там она стирала свою рабочую футболку в раковине и вешала ее сушиться над ванной. Дон обещала дать ей футболку на смену, но с тех пор не упоминала об этом. Так что Ники сомневалась, что она ее дождется. Хорошо, что футболка была из полиэстера и быстро сохла. Покончив с этой рутиной, она отправлялась к себе в комнату. Там она занималась йогой или сидела в телефоне, игнорируя сообщения своего бывшего. Эван писал ей: «Детка, я скучаю по тебе. Прости меня. Этого больше не повторится. Дай мне еще один шанс». Она подумывала о том, чтобы его заблокировать, и знала, что когда-нибудь ей придется это сделать. Но сообщения приходили все реже, а ей в глубине души льстило, что он хочет ее вернуть.