Той же ночью в тайне от Троицкого — он бы наверняка не одобрил этот поступок — я еще раз пробрался во дворец Юсупова. В этот раз там никого не было, разве что сторожа, но они мне не помеха. Я вновь открыл тайник и в этот раз забрал еще пару «жемчужин». С нетерпением ожидал я, пока Троицкий снова покинет квартиру, отправившись на поиски пропитания. Как только дверь за ним захлопнулась, я заново прочертил пентаграмму и повторил свои опыты. Результат оказался тот же самый. На неполное заклятие все жемчужины открывали лишь коридор, в который невозможно было попасть. Я долго ломал голову, пытаясь понять, что же мне делать. Вернуться во дворец Юсупова и поискать ответ там? Если честно, то я не верил в успех этого мероприятия. Если люди товарища Константина ничего не нашли, почему должно повезти мне? Тем более, что мне-то придется действовать ночью, в тайне от всех. Похоже, я оказался в тупике. Разрешилось все в результате серии несчастных случаев. Хотя теперь, вспоминая все, что случилось в тот знаменательный день, я прихожу к выводу, что здесь виден если не перст Судьбы, то уж, по крайней мере, рука Ктулху. Во-первых, я накануне вновь, в очередной раз побывав во дворце Юсупова, вернул себе свою жемчужину — ту самую, заклятие вызова для которой я знал. Однако я, помня предыдущий свой опыт, был переполнен сомнениями. Если я вызову демона внутри ментальной клетки, не рассердится ли он, ведь у меня не будет для него дара? Не скармливать же ему Троицкого? К тому же, профессор был мне определенно симпатичен. В тот день Троицкий рано утром ушел в город. «Отправился на Сенную», — как он сам сказал… и исчез. И только поздно вечером, кто-то постучал в дверь. К тому времени я извелся: ведь если с профессором что-то случилось, мне пришлось бы бежать из города. У меня не было надежных документов, кроме того, люди товарища Констинтина наверняка разыскивали меня. Если бы не это, я, наверное, не подошел бы к двери. — Кто там? — Важная телеграмма для профессора Троицкого. Тот, кто стоял за дверью, произнес важное слово: «телеграмма» и знал, что в квартире живет профессор Троицкий. Я же, измученный ожиданием и полным неведениям, поддался на эту приманку. Хотя если бы я не открыл дверь, что бы произошло? Скорее всего, то же самое, незваные гости все равно вломились бы в квартиру, как это уже было один раз, только вынесли бы вновь вкрученные петли входной двери… Так вот, стоило мне только чуть приоткрыть дверь, как мне в правую ноздрю уперлось дуло нагана. Причем мушка так больно защемила нежную кожу, что я чуть не взвыл. — А теперь, барон, медленно открывайте дверь, —произнес глубокий голос с благозвучным кавказским акцентом. — Открывайте медленно, не стоит делать резких движений, — и дуло чуть повернулось — ощущение малоприятное. Мне ничего не оставалось, как открыть дверь. Естественно, я мог упереться и отказаться, вывернуться и захлопнуть дверь. Но дверь все равно вынесли бы, а к побегу по крышам я готов не был. Когда дверь распахнулась в комнату вломилось с десяток красноармейцев, больше напоминающих привокзальных нищих. Верховодил всем невысокий грузин по кличке Коба с густыми усами и лицом, изъеденным оспой. — Обыщите тут все. А мы пока побеседуем, — и он толкнул меня вглубь квартиры. Я сделал вид, что полностью подчинился, и осторожно отступил точно в центр колдовского рисунка, а потом швырнул жемчужину на пол за пределы защитной пентаграммы. — Чего выделываешь! — взвился грузин и со всего маху шибанул меня по лицо рукоятью нагана, я с трудом устоял. Что бы не случилось, а покидать границы защитной пентаграммы не стоило. Так и не дождавшись от меня ответа — я сделал вид, что мне очень больно — грузин наклонился и подобрал жемчужину, потом поднес ее к глазам, держа в левой руке. Сам же я без остановки повторял заклятия вызова демона. Сколько раз я прошептал его? Десять? Двадцать? Тем временем грузин продолжал рассматривать «жемчужину». Наконец, не поднимая головы, он посмотрел на меня из-под густых бровей. — Похоже, это именно то, зачем я сюда пришел. Из других комнат доносился грохот, треск дерева — похоже, спутники грузина доламывали то, что еще не сломали люди товарища Константина. — И долго ты будешь твердить одно и то же? —голос прозвучал у меня в голове. Как же давно слышал я его? Больше десяти лет назад, где-то в бескрайних лесах южной Сибири. От неожиданности я дернулся всем телом. — Что с тобой? — грузин вновь поднял взгляд на меня. Я ничего не ответил, тогда незваный гость поднял пистолет и внимательно оглядел комнату, словно ожидал увидеть кого-то прячущегося за занавесками или в дальнем углу среди обломков мебели. — Я не понял! И тут его скривило. Рука, в которой он держал «жемчужину», затряслась. Лицо скривилось. Трубка выпала изо рта и со стуком упала на пол. Я уставился на «жемчужину», могу поклясться, что видел, как жизненные силы покидают тело грузина, перетекая в крошечный черный шарик. Рука начала ссыхаться, словно кто-то очень медленно выпускал воздух из воздушного шарика. Грузин завопил, отшвырн6ул «жемчужину» и бросился прочь из комнаты. Я слышал, как хлопнула за ним входная дверь.. А маленький черный шарик ударившись о стену, покатился в мою сторону. Я замер, окаменев. Я зачарованно смотрел на «жемчужину», которая катилась по полу в мою сторону. Что случиться, если она пересечет линию защитной пентаграммы? Демон броситься на меня? Где-то я читал, что больше всего вызванные к жизни демоны любят пожирать душу и плоть тех, кто вызвал их к жизни. Однако то ли мне повезло, то ли защитная пентаграмма сработала, только «жемчужина» остановилась у самой границы рисунка. Я слышал, как разочарованно вздохнул демон. — Итак? Чего тебе надобно, смертный? — поинтересовался он. Я замер, обливаясь холодным потом. — Ну, говори! — требовательно продолжал он. —Научить тебя еще чему-то я не смогу, так что честно ответь мне: зачем ты меня вызвал. — Там… В соседних комнатах… люди… — запинаясь начал я. — И ты хочешь, чтобы я их забрал? — Да, — с трудом выдавил я. — А так же тех, кто приехал с ними и ждет в машинах внизу? Я сглотнул. — Забери их вместе с машинами. — Не, железки мне не нужны, — проворчал демон. — И что ты потребуешь у меня взамен за такой дар? — Возьми их и уходи. — Первый раз вижу человека, который дает демону души, но ничего не требует взамен. — Мне… Я… — я было замялся, но тут в голову мне пришла одна забавная мысль. — А куда ведет ход, который появляется, если не до конца произнести заклятие? — Хорошо… В комнату заглянул один из красноармейцев. — А где… — начал было он. — Сначала прими дар, а потом поговорим! —взмолился я. — Уговорил, грешничек, — проворковал демон, и тут же воздух в комнате начал темнеть. Нет, сначала наступила абсолютная тишина. Полная тишина, словно кто-то сунул затычки мне в уши. В первое мгновение мне даже показалось, что я оглох. Так нет. Ничего подобного. Просто наступила мертвая тишина. В сгущающейся тьме, перед тем как комната погрузилась в кромешную ночь, я увидел, как дернулся, заглянувший в комнату человека. Лицо его скривилось. Он закричал, то ли от боли, то ли от ужаса! И потом оно начало таять, словно оплывающая восковая свеча… Хвала богу, я так и не увидел конец этого превращения. Стало темно, а потом мрак начал рассеиваться. И тут я с ужасом осознал, что передо мной на полу застыло странное, уродливое существо. Ростом чуть выше метра, оно было очень широким, огромная голова, гигантская выгнутая грудная клетка и крошечные ножки с огромными ступнями. В первый момент мне даже показалось, что не ступни это вовсе, а огромные ласты, увенчанные когтями длинной с мой локоть. Руки твари были не менее уродливыми. Узкие в плечах, они расширялись к ладоням, каждая из которых больше напоминала лопату с крошечными пальчиками и огромными когтями землечерпалки. Одно плечо твари были выше другого а по буро-красному телу местами росли кусты жесткой шерсти длинной с мой мизинец, больше напоминающие огромные бородавки. Голова была совершенно лысой, а лицо с огромным носом, почти касающимся выступающего вперед острого подбородка, и парой клыков, торчащих в уголках рта, выглядело неудачным творением карикатуриста. По полу бил длинный тонкий, крысиный хвост. — Ты хотел, чтобы я сказал тебе, куда ведет ход неполного заклинания? — поинтересовалась тварь. — Да, и как открыть коридор, — с трудом сдерживая себя, пробормотал я. Общение с демонами не было моим обычным занятием. Я дрожал и трепетал всем своим существом перед этой уродливой тварью, и только ее откровенно смешной вид удерживал меня на месте, в центре пентаграммы. — Я смотрю, ты хорошо держишься, — продолжало чудовище. — Другой на твоем месте уже давно убежал бы… Что же касается твоего вопроса… — тут демон замялся. — Конечно, я принял твой дар и теперь тебе обязан, тем более что это безбожники были таким вкусненькими, — тут он прервался, облизав тонкие губы, длинным, змеиным, раздвоенным на конце языком. Мне даже показалось, что я вижу чешуйки на розовой нежной плоти. — Может, ты задашь мне другой вопрос. — Другой вопрос? — удивился я, переспросив. Демон кивнул. — Видишь ли… — продолжал он после небольшой паузы. — Этот коридор — побочное явление, природу которого я не могу точно определить или назвать. — Выходит, и ты не знаешь, куда он ведет? — Демон только пожал плечами. Раньше ничего подобного не было. Раньше, если кто-то неправильно использовал «икринки Ктулху», то ничего не происходило, но теперь… Теперь мне кажется, вмешалась какая-то иная, странная сила. Сила, саму природу которой я не могу объяснить. — И… — Задай другой вопрос. Я покачал головой. Не знаю, почему, но я словно чувствовал, что нахожусь на правильном пути. — Не хочешь… Хорошо… — демон задумался, а потом встрепенулся, словно в голову ему пришла какая-то славная идея. — Ладно. А если сделать по-другому. Я открою тебе дорогу, а ты сам сходишь и посмотришь, куда она ведет. — А как я вернусь?