— Да, — ответил я. — Тогда пошли, и ящер увлек меня к середине площадки. Там, на вершине зиккурата, открывалась черная дыра, ведущая в бездонную пропасть чрева пирамиды. Этот колодец был достаточно широк и вдоль его края по кругу, постепенно уходя вниз. выступали щербатые каменные плиты. Никаких перил или поручней не было. Казалось, один неверный шаг и можно упасть в неведомые глубины этой бездонной пропасти. И хоть здесь я почти ничего не весил, и падение продлилось бы целую вечность, это ничего хорошего мне не сулило. На какое-то время я застыл. Уж очень мне не хотелось спускаться во тьму. — А может, ты сходишь один? — поинтересовался я. — Ведь эти все сооружения не предназначены для людей. — Сложилось так, что враги, сами того не подозревая, привели тебя сюда. Случилось это согласно замыслу Великого Спящего, так как все в мире происходит сообразно его воле. А раз так, то ты должен идти и встретить свою судьбу. Я нахмурился. — Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Ниогхта нахмурился. Раздвоенный язычок его пробежал по рядам оскаленных клыков. — Хорошо… Марш вниз, и хватит этих разговорчиков! Мне ничего не оставалось, как повиноваться чудовищу. Ну, не станешь же с ним спорить. Да к тому же, судя по всему, это совершенно бесполезно. Осторожно ступая, придерживаясь рукой за шершавую стену, я начал спускаться. То и дело я поворачивался, поглядывая на своего спутника. Но Ниогхта не отставал. Мне казалось, что вот-вот должно стемнеть, но ничего похожего, я спускался все дальше. В какой-то момент я остановился передохнуть, рука моя скользнула по стене, и только теперь я осознал, что вся стена покрыта письменами — иероглифами, столь древними, что по сравнению с ними египетское письмо можно считать только что изобретенным. Какое-то время я стоял, шаря рукой по стене. Благодаря своей способности читать и говорить на любом языке, я выхватывал смысл отдельных фраз, никак не в силах понять, о чем сам текст. То и дело мне попадались слова: «цветок жизни», «память», «урожай» и еще какие-то странные, труднопроизносимые имена. — Пытаешься прочесть? — усмехнулся Ниогхта. —Это — высший язык. Он недоступен простым смертным. — Не то, чтобы я его не понимаю, — возразил я. — Отдельные слова мне понятны, но суть фраз проскальзывает мимо, поскольку я «вижу» только часть текста. Ниогхта рассмеялся. — Ты лжив, точно как и твои соплеменники… Ну, отдохнул, хватит, ступай дальше. Мне ничего не оставалось как продолжить спуск. Сколько времени он продолжался? Не знаю. Но мне показалось, что колодец много глубже самой пирамиды, а может, все дело было в том, что стены постепенно отодвигались друг от друга. Наконец мы спустились. Внизу оказался огромный зал, посреди которого был устроен двухъярусный фонтан. Великолепное сооружение из того же самого белого камня. Я застыл, пораженный плавностью форм и невероятным искусством резчика. Вода вздымаясь вверх, а потом с тихим журчанием ниспадала в верхнюю чашу, оттуда, переливаясь через край, наполняла бассейн, над которым протянулись мостики, ведущие к чаше. За бассейном, напротив того места, где заканчивалась лестница в стену, была врезана плита белого мрамора, на которой было выбито: Земля не существует. Плывёт она в бескрайнем небытии, приближаясь с каждым днём к концу своему, коий не осознаётся ею. Снаружи вращается множество миров, неподвластных воображению. Всякий мир населён Слугами, обитателями миров сих, за оными же наблюдают Владыки, кои суть Древние. Слуги, существующие во всех мирах сих, есть те, кто подвергается и переносит. Все они несчастливы иначе, но всякий из них остаётся подверженным року и намерениям Владык, губительным для душ их. Лишь поклонение Владыкам может оказать некое слабое влияние на несчастливые судьбы их. Истинное поклонение и последующая жертва могут очистить разум их, делая их рабами тех, кому решили они служить. И если увечье настигнет слуг, то должны они пить и совершать омовение в большом водоеме, дабы излечиться и далее служить Древним. Но если хотят они стать истинными Слугами, познать ту каплю секретов бытия, что возможно познать низшим, пусть выпьют из Чаши Вечной Жизни, через Древних обретя бессмертие, тем самым принесут им клятву повиновения и приклонят колени перед истинными Владыками мира. Вкусившему же запретный плод бессмертия должно полностью отречься от прежнего жития своего, дабы заново возродиться затем в прежнем теле своём благодаря поклонению образам и подобиям. Даруемое ему затем вознаграждение будет чудом для него. Погружённый в тёмную бездну, не может он осознать, что дары, принесённые ему, неизмеримо ничтожны для тех, кто отныне его направляет. Я огляделся. Ниогхта, казалось, не обращал на меня никакого внимания. Важно вышагивая, словно какая квочка, он не спеша нарезал круги вокруг бассейна, словно высматривая что-то. А я тем временем ощутил страшную жажду. Во рту у меня почти сутки маковой росинки не было, да и пил я довольно давно. Только так вышло, что раньше жажды я не замечал. Но теперь… Под шелест и переливы струй волшебного фонтана… Нет, не то, что в тот миг я поверил надписи на плите и решил обрести бессмертие. Тогда я воспринял, все, что там было написано, скорее в переносном, аллегорическом смысле. Ну, разве может в реальности существовать бессмертное существо? Уже в те годы я знал про клетки, про процесс старения и прочее. Магия магией, но физические законы никто не отменял. Да и что такое по сути своей магия? Человек рисует некий символ, произносит колдовскую формулу, то есть определенным образом воздействует на окружающую среду. Звуковые волны сталкиваются с нитями рисунка — очень сложное взаимодействие, в результате которого происходит или трансформация предметов, или еще какое-то колдовское действо. По крайней мере, так этот процесс понимаю я сам, а то, что ученые до сих пор толком не занимались всем этим — ну, это в целом проблема всей нашей цивилизации, которая по сути своей разделяет духовное и материальное. Так вот в тот день, обуреваемый жаждой, я по моску направился к чаше. Ниогхта, занятый «вынюхиванием», на меня внимания не обращал, поэтому, сложив руки лодочкой, я подставил их под струи фонтана, а потом, поднеся ко рту, начал пить, уподобившись своим далеким предкам. В первый миг вода показалась мне самой обыкновенной, колодезной. Потом защипало язык и небо. Я еще раз глотнул, и тут услышал страшный крик Ниогхты: — Нет!!! Повернувшись, я увидел, как ящер с дикой скоростью несется на меня. Не понимая, в чем тело, я сделал еще один глоток, и весь мир закружился у меня перед глазами, а жжение во рту стало почти непереносимым. Я отступил, потом сделал еще один шаг назад и не удержался на скользком мостике. Поручней у него не было, а посему, замахав руками в бесплодной попытке удержать равновесие, я со всего маху спиной вперед плюхнулся в бассейн. Взметнулось целое облако брызг, и, несмотря на то, что бассейн был неглубоким, я с головой ушел под воду. Еще мгновение я бултыхался, пытаясь то ли выплыть, то ли встать на ноги, отплевывался от воды, которой тут же с избытком наглотался. Но перед глазами все плыло. Я смутно видел, как наклонился надо мной Ниогхта, пытаясь короткими передними лапками выловить меня из воды. Я попытался закричать, однако стоило мне открыть рот, как туда хлынула вода, я захлебнулся, последний раз ударил руками по воде, и тьма накатила на меня тяжелым туманом беспамятства. Далеко не всем известно, что существуют сны и Сны. Просто сны — это фантазии надиктованные подсознанием человека, серия связанных или бессвязных образом порожденных грезящим разумом, а Сны, Сны с большой буквы — это… Сложно объяснить это людям, которые никогда не были сновидцами, не бывали в Мире Снов, не бродили по плоскогорью Лэнг, не бывали в Ултаре, не спускались в Пнот, не поднимались на Нгранек. Мир Снов — это мир снов, и он не сравним ни с чем. Как описать слепому от рождения красоту северного сияния, ярость бурь Северного Ледовитого океана, красоту и ширь русских раздольев? Что до меня, так получилось — а может это была вполне закономерность? — но я попадал в мир Снов только в узловые моменты своей жизни, и то лишь для того, чтобы поговорить с кем-то из воплощений Древних. Однако в этот раз получилось все иначе. Я очнулся на одной из ступеней зиккурата из черепов титанов. В первый момент я даже не понял, что перенесся в мир снов, и только оглядевшись, понял, что не могу находиться в реальности, так как город вокруг зиккурата восстал из руин. Невозможно описать эти удивительные здания, словно бросившие вызов законам физики. Большая часть построек была много уже внизу, чем у крыши. Кроме того создавалось впечатление, что все они скособочены и вот-вот рухнут — столь непривычны человеческому взгляду были контуры сооружений, выгнутые и непропорционально скособоченные крыши. Какое-то время я лежал неподвижно. пытаясь сообразить, где я очутился, а потом внимание мое привлекли два голоса: один чуть повыше, а второй — хриплый и низкий. Язык, на котором говорили незнакомцы я, без сомнения, слышал впервые, но благодаря своему «дару» отлично понимал смысл сказанного: — И долго еще нам тут находиться? — спросил тот, что обладал более высоким голосом. — Не знаю, — в низком голосе второго слышались злые нотки. — Понятия не имею, сколько нам тут торчать. Ты же сам отлично понимаешь, что Ниогхта не должен догадаться о нашем присутствии. — Если мы один раз обманули его, то и еще раз обманем… — И все же лучше будет переждать тут. Мы ждали столько лет, неужели у тебя не хватит выдержки еще на несколько дней ожидания! — Несколько дней, когда цель так близка! — Что такое несколько дней в сравнении с тысячелетиями! К тому же там, на Юготе, гибнут наши соотечественники. — Не надо только на жалость давить! Никто не погиб бы, будь они немного осмотрительнее. Но ты же должен понимать, что эти фанатические выступления не приведут ни к чему хорошему. — Именно поэтому и необходимо Воссоединение. Нам необходим законсервированный флот, чтобы переправить наши орды сюда, а потом дальше не Землю. Чтобы открыть пути, по которым наши братья, заточенные в недрах планеты, смогли бы выйти наружу… В конце концов, эти корабли нужны, чтобы окончательно сокрушить оплот старцев… Похоже, я услышал вполне достаточно. Теперь осталось понять, с кем я все-таки имею дело, обычно сновидцы — существа, переносясь из мира реального в Мир снов, имели ту же форму, что и реальном мире. Я осторожно приподнялся на локтях, стараясь двигаться так, чтобы меня никто не заметил. Судя по всему. разговор не предназначался для моих ушей, а беседующие были именно теми, кого разыскивал Ниогхта, а значит, потенциальными врагами. Так вот, приподнявшись, мне удалось хорошенько рассмотреть их. Ничего более уродливого я в жизни не видел. Твари эти ничуть не походили на людей. Представьте себе розового рака, метра в полтора длиной, который встал вертикально. На спине у него была пара то ли огромных плавников, то ли крыльев, на месте головы — небольшое яйцо, украшенное венчиком трепещущих щупалец. Еще у этих тварей были здоровенные клешни, которыми с легкостью можно было откусить ногу или руку человека. Раньше я никогда не встречался с подобными красавцами, тем не менее я много слышал о них и видел их изображения в старинных гримуарах. Передо мной были эмиссары Ми-го собственной персоны. Насколько мне было известно. на Земле они появились во времена, когда война между Старцами и Древними почти завершилась. Будучи расой, далекой от людей. они и сами отчасти поклонялись Йог-Сототу, Ньярлатотепу и Шаб-Ниггурату, хотя тяга к знаниям у них была много сильнее развита, чем религиозность. Людей и шогготов, так как те и другие были творением Старцев, Ми-го считали врагами и возжелали очистить Землю от тех и других. Результат был плачевен. В разных книгах говорилось по-разному, но в одном древние авторы были едины: Древние прокляли Ми-го, разобщили их народ. Часть выживших скрывалась где-то в темных уголках Земли, часть вернулась на Юггот, кроме того, Древние конфисковали их «летающие лодки»… Так вот что за «тарелки» видел я в Белом городе. Флот Ми-го! Я откинулся назад на прохладную кость черепа титана, пытаясь разложить в голове по полочкам все, что только что узнал. Выходит, Ми-го, воспользовавшись неразберихой на Земле, то бишь Мировой войной, когда внимание всех людей и Древних оказалось сосредоточено на совершенно иных вещах, пытается взять реванш. Вот только присутствие стража — Ниогхта мешает им. Может быть их вмешательство в магическую паутину этого мира и породило туннели? Или туннели стали всего лишь побочными эффектами их вмешательства?.. В какой-то миг я почувствовал себя маленьким, но очень важным винтиком, от которого зависело очень многое.