Меня подбросила вверх от удара, который резко развернул дракона. Разум опалила вспышка его страшной боли и злости. Он, чуть кособочась, полетел в сторону — к полосе блестевшей в стороне реки, роняя вниз ужасающе огромные капли крови. К счастью, задело его только вскользь, но острие распороло чешую прямо под крылом, поэтому каждое его движение давалось Тургару с трудом. Достаточно отдалившись от места схватки, мы опустились на широкий берег. Я едва не скатилась со спины Тургара и тут же бросилась осматривать его рану. И почему я только сентида, а не какой-нибудь драконий лекарь! Какой-то неполный комплект умений! В человеческих масштабах рана, конечно, выглядела ужасно. Из нее выливались буквально литры крови в секунду. Я схватилась за голову, шаря вокруг и не зная, что же мне теперь делать! Бежать за помощью — да меня там сразу на кусочки порвут! Но и позволить Тургару страдать... Я содрала с себя плащ и, свернув огромным валиком, прижала к алой борозде на коже дракона. Он утробно заурчал, прикрыв глаза, задышал чаще и отрывистее. Насколько я могла судить, ничего из органов не задето — но плащ очень быстро пропитывался багровой, почти черной кровью. Ну когда уже там начнется хваленая драконья регенерация? Что мне делать, чтобы ускорить этот процесс? И тут до меня дошло. Продолжая зажимать рану, я приложила ладонь к боку Тургара, посылая в его тело успокаивающие волны. Злость и легкая паника, что сжимали тисками огромное сердце ящера, понемногу начали стихать. Он расслабился, откинул голову на траву, его ребра начали ходить медленнее, а дыхание перестало натужно шуметь в груди. Я, кажется, сама ненадолго впала в удивительный транс — и поняла вдруг, что крови стало гораздо меньше, а края рваной раны словно бы стали стягиваться тонкой пленкой. Не знаю, сколько мы пробыли на берегу. Вокруг сгущались сумерки. Я отстегнула от Тургара свое седло, но вытащить из-под него не смола, так и оставила, дав ему чуть больше свободы. Только убедившись, что кровь совсем перестала идти, села рядом с драконом на траву — и тогда только обнаружила, что вся перепачкалась. Пока я возилась и бегала вокруг огромного ящера, совсем стемнело, но что будет, когда наступит ночь — это меня волновало мало. Вряд ли какой зверь рискнет сунуться даже к раненому дракону, поэтому я ничего не боялась. Кажется, даже задремала, привалившись боком к огромной лапе Тургара, когда услышала шум в лесу, голоса, топот копыт — и через миг остветы огней бросились по серебристым стволам, на поляну, к воде. Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это — и тут же подскочила на ноги, увидев впереди Эдмера. — Наконец-то! — он сбился на бег. — Я же сказал Тургару улетать! Зачем вы остались? Лорд сгреб меня в охапку и прижал к себе — но сейчас у меня даже не было сил, чтобы воспротивиться. — Я хотела помочь! — Вы... Как всегда! — изард шумно выдохнул, но не стал больше меня упрекать. Подошел к дракону и осмотрел его. Я только искоса понаблюдала за тем, как он обходит его вокруг, что-то тихо говоря на драконьем — и тут заметила слабое зеленоватое свечение, что озарило грудь лорда, потянулось к ране ящера и, впитавшись в нее полупрозрачным дымом, пропало. Что это такое? Что за магия, о которой я не знала? Похоже, этот дым исходил из амулета, что я раньше видела на шее Эдмера. А может, мне показалось... Но теперь эта мысль накрепко засела в голове. Может ли это быть родовой источник Стальных лордов? Нет, это не должно меня касаться! — Разворачивать ночлег? — издалека спросил Дэор. Эдмер кивнул — и мужчины засуетились, расставляя навесы и шатры, разводя огонь. — Дуавары... — начала было я. — Они забрали раненых и ушли. Но могут вернуться, — резко бросил лорд, не глядя на меня. — Нам нужно быть начеку, но желательно отдохнуть. И сразу за его словами на берег выползли змеелюди Джуслы с ним впереди. Вид у них, как и остальных, был потрепанный, смурной и усталый. Но, похоже, им удалось избежать подозрений в том, что они причастны к этой засаде. Обсуждать случившееся со мной точно никто не хотел. Эдмер и вовсе стал крайне немногословным. Но я постоянно ощущала его взгляд — пока помогала готовить на всех ужин и присматривала за спящим Тургаром, который даже своего изарда приветствовать не стал — настолько обессилел. Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови — в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли еще нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым. — Больше всего меня волнует кто им доложил, — слышала я голос Эдмера. уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре. Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно, как для походного жилья. — Это точно не мы, Эд! — прозвучал ответ Джуслы. — Но, возможно, донес кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя... Но когда я узнаю, кто это... Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара. Всего один день пути — и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней! Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Все же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин. Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно — за все, что со мной случилось и случится еще. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это — в первый и последний раз. Всего минутка слабости... — Что с вами? — голос Эдмера заставил меня вздрогнуть. Боже, он что, пошел за мной? И прокрался-то словно мышь! — Просто немного испугалась и устала. Все хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности... Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обреченный вздох — и за ним крепкие тиски рук на талии. — Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, — проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. — А сегодня испугался. Не за дракона — он сильный и справился бы с более серьезными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности... Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы легкими касаниями спустились от скулы ниже — и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему еще миг преимущества — и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной. Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться — и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание — быстрое, жесткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел. — Вы не можете... — хрипло проговорил Эдмер. — Не можете принадлежать никому другому. Только мне. — Это невозможно, — я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу искрящимся напряжением. — Все возможно, — лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул ее вверх. — Если желать этого достаточно сильно. — Что?.. — я качнулась вперед, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы. В голове наконец стало проясняться — он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые... Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю. — Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, — спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. — Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться... — Что я вам не похожу? — я отступила еще на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! — Я же вам не подхожу! Точно-точно! Главное, заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду — отношения, обреченные на провал. Хоть, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить. — Позвольте решать мне и магии Долины, — с очевидным напором возразил Эдмер. — Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! — еще немного повысила я голос. — Не мое это... — А Леоф Морни? — вдруг процедил лорд. — Может быть, вы бережете такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам... — Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, — уже не так стойко ответила я. Потому, что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа. Я вообще-то сбежать от него хотела — снова. Но эти изарды окружают меня, давая все меньше пространства для маневров. — Все говорит о том, что вы были его любовницей! — вдруг заявил Эдмер. — И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдается мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям! Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Еще один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу — вот и весь секрет! — Если вы хотите обставить все так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?.. Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начал ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал — вместе с его драконом. — Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим. — Я не... Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения — и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни. — Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого. — Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? — я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. — Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому что вам не хочется отдавать драконицу другому? Он остановился, нахмурив брови, словно все что я сказала, стало для него каким-то открытием. Ну да, будем сейчас разыгрывать комедию под названием «вы не так поняли». — Вы не так поняли, — Эдмер обезоруживающе улыбнулся. — Я говорил вам не о том. Поздно — я уже завелась, уже разозлилась так, что подойди он ко мне, точно огрею тем, что под руку попадется. А может, и в коленную чашечку пну. — Хватит! Я сказала, что ни на чей ритуал не собираюсь! Что-то вроде рыка невыразимой ярости донеслось из горла драконища. Он метнулся вперед так быстро и неуловимо, что я даже на месте подпрыгнула, когда оказался рядом. Схватил — совершенно, между прочим, нагло — в свои ручищи. Я четко увидела, как его глаза меняются, а на коже проступает рисунок чешуи. А вдруг обратится — и съест меня, чтобы не мучилась и не злила его? Но Эдмер только вперед подался — явно чтобы поцеловать. И тогда, я знала, это будет полнейшее мое фиаско. Все эти свободолюбивые и обличительные речи ничего не значат, когда между нашими телами не остается воздуха, когда я чувствую перекат каждой его мышцы под своими руками, его дыхание на своей коже... Но какой же он все же невыносимый! И понятие о свободе женщины у него точно весьма условные — как и у других изардов. Как будто в них до сих пор говорит кровь тех предков, что просто воровали девушек — и больше их никто не видел. — А ну пустите! — я скомкала рубашку на его груди и толкнула так, что ткань затрещала. Но это лишь подстегнуло ящера — и он поднял меня над полом, устроил поудобнее на своих руках и куда-то потащил. Если я ничего не путаю — в сторону простой походной лежанки. Похоже, решил поступить по-драконьи, не спросить, а просто убедить меня в том, что шикарнее его нет на белом свете. В распахнутом вороте рубашки блеснул серебряный кулон. Я невольно опустила на него взгляд. Если бы Редмунд знал, как близко я подобралась к родовому источнику Стальных лордов! И если бы Эдмер знал, что я не воспользуюсь этой возможностью...