Это что же… Это с него я упала?! Даже удивительно, что удалось не свернуть себе шею… Но как я на нем оказалась? Стараясь не показать ошеломленного вида, я оперлась на руку душного мужчины под кодовым именем «папуля» и встала. Так, стоп! А почему на мне одежда, как у барышни донаполеоновской эпохи? Шелковая юбка до щиколоток, отделанная кружевом нижняя рубашка, оголяющая плечи. И — внимание! Гвоздь программы, а точнее, моего наряда — корсет Значит, не показалось… Грудь, что вполне заметно возвышалась двумя холмиками над краем этого орудия экзекуции, была не моя. Уж я свой второй размер от уверенного третьего отличу на раз. А волосы… Мамочки! Они словно поседели! Впрочем, это и не удивительно — после такого-то потрясения. Так, ладно — это отдельная тема для размышлений. К ней я вернусь чуть позже. А сейчас нужно разобраться в ситуации, которая становилась и бредовее, и реальнее одновременно. Дракон! Подумать только! Настоящий… Пока мы с «отцом» поднимались на второй этаж, я слегка пришла в себя и даже осмотрелась. Обстановка просто поражала роскошью: кругом шелк, бархат, деревянная резьба, вышивка на тканях и свечи в серебристых канделябрах. Навстречу то и дело попадались слуги в аккуратной форменной одежде. Меня провели в просторную светлую комнату, вернее, гостиную ее часть, а затем — в спальню. — Скорее ложись! — велел «папа» и распахнул большое окно. В него сразу потянулся поток освежающего воздуха. Просто прекрасно… Спорить с ним я не стала, легла на высокую пышную постель — и все мои страдающие кости и мышцы тут же запели от радости. Потому что подъем по лестнице оказался для них слишком большим испытанием. — Лекарь скоро прибудет. За ним уже отправили, — строго проговорил мужчина. — Служанки помогут тебе переодеться к его приезду. Бедняжка… Я оглядела себя: нет, мой странный наряд никуда не рассосался — все осталось на месте. — Я же говорил, не стоит тебе садиться на дракона, — принялся отчитывать меня «папа», наливая воду в стакан. — Они сейчас совсем дикие! Дождались бы церемонии выбора и результатов, а там уже можно было бы пробовать. Твои попытки угодить Туманному лорду просто переходят все грани разумного! Церемония меньше чем через месяц, а ты еще неизвестно, сколько пролежишь в постели. Он подошел и подал воду мне. Я тихонько принюхалась к ней — вроде, ничего подозрительного. Как мне, оказывается хотелось пить! Кстати, а что за церемония? Ничего не понимаю. Но понять нужно, поэтому придется прикинуться потерявшей память наивняшкой. Надеюсь, они тут знают, что такое амнезия? — Папа, — осторожно проговорила я. — Напомни мне, что за церемония? Годман в ужасе округлил глаза и немного по-женски всплеснул руками. — Ты что же… Ничего не помнишь? — он даже протер платком слегка вспотевший лоб. — Это кошмар какой-то! Кошмар, не спорю — только у каждого свой. Потому придется Годману потерпеть временное слабоумие дочери. — Может быть, я что-то вспомню… Позже. Но сейчас… — осторожно оправдалась я и, морщась, коснулась кончиками пальцев виска. — Дорогая, не волнуйся, — сразу смягчился Годман и сел на край моей постели. — Через три недели ты должна была принять участие в ритуале выбора невесты лорда Туманных островов. Леофа Морни. Не помнишь? Я помотала головой, чем вызвала очередной вздох страдания «папеньки». Строго говоря, я вообще ничьей невестой не собиралась становиться! Еще чего! Я в себя пришла двадцать минут назад, а меня уже замуж. — А сегодня к нам приезжал лорд Стальных лесов. Эдмер Ларран, — добавил «папа». — Это он донес тебя до дома. Так, значит, это и есть мой сероглазый «инструктор». А вообще этих лордов тут намечается немало. Туманный лорд, Стальной… Сколько еще всплывет по ходу? — И чего он хотел? — осведомилась я. — Говорят, он тоже подыскивает себе невест для будущего ритуала. Лично, — мужчина воздел палец вверх. — Но, боюсь, после того, как на его глазах ты упала с дракона, он пересмотрит свое предложение. Годман с сожалением поджал губы, а я фыркнула. — Что же, «ударенная» головой претендентка ему не нужна? — Эти изарды такие надменные! — Годман воздел очи горе. — «Невеста не должна бояться драконов». Древняя дикость! Они же такие опасные! Дикость, согласна! Потому что я к той зверюге теперь точно не подойду! Вообще картина для меня складывалась очень тревожная. Я оказалась в чужом теле, в неизвестном мире, населенном драконами и мужчинами, которые выбирают себе невест, как лошадей на ярмарке. А значит, вариантов у меня немного: нужно восстановиться после падения, разобраться подробнее, куда меня занесло, чьей странной волей и зачем. А затем уже искать выход из ситуации и мира, естественно, тоже. ГЛАВА 1 Три месяца спустя… — Готова ли ты стать нареченной невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, — голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу. — Да, готова, — донесся до моего слуха робкий ответ. Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на нее месте. Хоть еще какие-то два месяца назад могла и оказаться. — Подойди к источнику, — велел служитель. Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия. Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела ее: она прилетела на своем ездовом драконе среди других участниц этого «отбора». Она протянула руку служителю, а тот вложил в ее ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли. — Опусти кристалл в поток, — вновь проговорил мужчина. Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице, погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым. Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл. Еще мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтек основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне. Только я это не сразу заметила, завороженная ритуалом. Поняла только, когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна легкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую! Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм. Но все мои конечности — и не только — залила удивительная легкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала в вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы превратись они в кожистые крылья. Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому что управляла драконом нанимателя — одного из гостей церемонии — который страшно их боялся и отказывался летать один. А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным. — Источник принял ее! — вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. — Принял! Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегченным. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут. — Наконец-то… — мрачно ответил ему другой голос. Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий — потому что он явственно ударился в мое тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошел высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утонченные черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенного невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза. Лорд долины Стальных лесов. Эдмер Ларран. Человек с драконьей душой, или как их тут называют — изард. Я видела его один раз в жизни — нынешней жизни — да и то мельком. Но такого разве забудешь! Он двигался и смотрел так, словно был единоличным хозяином и этого храма, и каменного дракона, и склонившего перед ним голову служителя. И на эту девушку, что смущенно замерла перед ним, он тоже имел теперь законное право. Потому что она стала его амари[1] — признанной источником, а значит, и всей долиной Стальных лесов невестой. Ведь устилающий пол храма туман стал из зеленого — красным и струился теперь, словно кровавые нити в воде. Потрясающе красиво и страшно. Интересное, конечно, получилось зрелище. Будет что внукам рассказать. Но я, пожалуй, пойду… И тут кто-то ткнулся мне в ноги — я едва не подпрыгнула на месте от испуга. Сердце с криком «мама!» застряло где-то у меня в горле. Честное слово, я едва им не подавилась! Медленно краснея от микроинфаркта, опустила взгляд на лесного дракончика, который терся о мои щиколотки, раболепно тараща на меня ярко-желтые глаза. Ну вот! Нашелся, когда мне уже ничего не надо… Только унести бы отсюда ноги поскорей. При этом он тихо, но вполне различимо шипел и пощелкивал. Казалось, этот звук слышат все в храме. Я попыталась его отогнать, но неловко ухватилась за оплетающий колонну побег, а тот предательски оборвался. Мысленно бранясь, я покачнулась и самым постыдным образом рухнула на пол. Встала — ив этот самый миг стальной взгляд лорда-дракона обратился в мою сторону. Наверное, мне позавидовала бы фотовспышка — так быстро я спряталась в своем укрытии — и по стеночке стала отползать вглубь хода. Подлый дракончик продолжал цепляться за мои ноги, мешая идти. Пришлось подхватить его под мышку и просто бежать, не разбирая дороги. — Все хорошо, светлейший? — донеслись до меня обращенные к изарду слова жреца. — Да, — тот словно уронил ему на голову камень. Я лишь чудом выбралась из переплетенных, точно корни, ходов храма на свет Еще некоторое время бежала по инерции, стремясь поскорее убраться подальше от этого холма, и от лорда Эдмера Ларрана — с его прожигающим холодным взглядом. Ей богу, мне словно гвоздь в сердце загнали. Оно теперь полуобморочно трепыхалось где-то в желудке. Какой красивый мужчина, а характер-то, видно, вовсе не сахар. Бедная его амари! Тяжело же ей придется.