— Если вы обнаружили гнездо и они оттуда еще не разбежались, то надо просто ликвидировать заразу, и все дела, — предложила Джи, тряхнув темными дредами. — Угу, у швей всегда все решения простые и радикальные, — невесело усмехнулся Кетцалькоатль, тяжело вздыхая и устало облокачиваясь на стену, он не спал уже несколько суток. Для тренированного Оружия его возраста это не проблема, если бы за эти сутки ему не пришлось вести разведку в стане врага… — Тайка тоже первым делом предложила уничтожить тот участок пространства вместе с проблемой, — продолжил рассказывать он, подавляя зевок. — Но видишь ли… пожиратели в курсе, что в этой призме есть специалисты по радикальной ампутации, и давно уже приняли меры. Так что штурмовать их базу придется, что называется, вручную. И всё бы ничего, справимся. Только… — Только все Оружия, которые пойдут в этот рейд, — смертники, — тихо сказала Зефирка, появляясь в дверях. Она была непривычно бледна и очень решительно настроена. — Ты со мной не пойдешь! — Обычная выдержка вдруг изменила древнему, он резко обернулся к жене и навис над ней грозной скалой. — Не пойдешь, поняла?! — Да, это только ты имеешь право умереть и оставить меня вдовой с тремя детьми, — весьма неприятно улыбнулась Жанна, тоже разом теряя всю свою зефирную легкомысленность. — Это будет лучше, чем дать тварям сожрать в бою хрупкие души наших детей, — огрызнулся Кетцаль, наверное впервые на своей памяти смотря на жену с такой отчаянной злостью. — Или обречь их на судьбу пожирателей с самого рождения. Зефирка резко побледнела и наверняка сказала бы что-то ужасное, если бы не вмешался Прародитель, который грозно рявкнул на всю палату: — А ну тихо! Никаких смертников не будет! Совсем оржавели, потомки?! Мозги надо включать, а не мотор в ржопе, чтобы мчаться на всех парах к самоубийству! — О, мудрые слова… — нараспев произнес Баа, попытавшись разрядить обстановку. — Знаю, что шутить не время, но, может, у нас еще есть время придумать другой план. В конце концов, у нас тут две — а в призме вообще три — практически всесильные сущности. А эти ребята, пусть и древние, но всë же обычные Мастера. — Пожиратели сильнее обычных на порядок, — начал было Кетцалькоатль, но продолжить не смог, потому что у его жены окончательно лопнуло терпение и она с плачем уткнулась ему в грудь. Пришлось отложить вселенские проблемы и заняться решением проблем семейных. Глава 48 Успокоить беременную Зефирку оказалось не так просто, но Кетц был опытный товарищ, так что справился. И, предварительно влив в жену что-то радикально успокоительное, но не сонное, потому что против последнего она яростно протестовала, усадил свое розовое сокровище в кресло и начал вполголоса докладывать: — Что же, начнем историю с того, что мои коллеги, следуя по этому неясному пути, действительно нашли если не главный штаб противника, то как минимум основную исследовательскую лабораторию. Слишком уж там щиты хорошие, да и сам комплекс явно создавался не один десяток и, возможно, даже не одну сотню лет. Тут возникает первая проблема — это логово явно основное, но не единственное. — Он начертил скверной в воздухе цифру один, отчего та красиво загорелась слегка зеленоватым светом, медленно тая. — Но мы не зря едим свою скверну, эта проблема вполне решаема. Специалисты сразу взялись за разработку программы, способной отследить данный вирус, и найти остальные захоронки врага — теперь лишь вопрос времени. Основная проблема возникла с другой стороны — их главный даже не подумал от нас скрываться. Мало того, он сам вышел с нами на связь, поймав наших агентов, и, — тут он мельком посмотрел на свою жену и перешел на мыслесвязь, — «покалечив их души этим же вирусом», — и продолжил снова вслух, — передал нам послание. — Ну не томи, не в драматическом театре, — не выдержал Баа. — И так хреново, — добавил он уже шепотом. Остальные поддержали рыжего дружными кивками. — Пожиратель передал, что вся система, связанная с вирусом, заякорена на него и эту базу. И что даже если волос упадет с его головы, то во всех частях галактики откроются ангары с огромным количеством мелких зараженных тварей, — не стал юлить древний. — Ржа, — негромко сказала Дженсен… точнее Джи, и прозвучало это так естественно, что ни у кого не возникло даже мысли, что иномирное существо, которому, по сути-то, должно быть наплевать на всех, кроме своего прядильщика, которого оно в любом случае унесет в любой момент, притворяется. — И что будем делать? — Только брать изнутри, — пожал плечами Кекс, — предварительно выяснив, что именно может вызвать цепную реакцию открытия ангаров с вирусом. Параллельно другие будут искать эти самые ангары, чтобы при худшем раскладе одновременно уничтожить хотя бы часть. И именно поэтому нам придется жертвовать… кем-то. Пожиратели впустят к себе только того, кто уже не сможет сделать шаг назад. То есть такого же пожирателя. — Вот ты туда точно не сунешься! — снова яростно взвилась Зефирка. — Прежде всего потому, что они там не идиоты! И догадаются о твоих самоубийственных намерениях, как великого древнего, на раз! — Туда должен пойти кто-то, кто совсем не известен в призме, — задумчиво сказала Джи. — И сумеет убедительно сыграть слабака, готового на всё ради обретения большей силы. — Посылать на смерть детей я не смогу. И никто из старших не сможет, — спокойно констатировал Кетцалькоатль, и его жена зажмурилась, стараясь сдержать текущие из-под ресниц слезы. — Да и не сумеют неопытные болтики сыграть настолько достоверно, чтобы древний, зажатый, как цвирк в углу, пожиратель проникся. А в решительный момент им ко всему прочему может просто не хватить сил взорвать эту заразу изнутри. Просто и элементарно — мощность не та. Жертва будет напрасной… — Так, стоп! — решительно прервал его Прародитель и посмотрел на задумчиво молчавшую жену. — Хм… — Не прокатит, — покачала головой Джанна. — Как бы мы с тобой ни прятали ауру слияния, они нас засекут. Просто потому, что наверняка сняли параметры с границ призмы, у тебя же там печати стоят с парсек величиной через каждую галактику. На их месте я давно бы уже поставила сигналки даже на отголоски твоей ауры в радиусе сотни километров. Конечно, есть возможность, что они — идиоты, но я не поверю, что настолько. Я тебе больше скажу… Параметры Таири и ее двух хвостов наверняка включены в сигналку. Потому что она один раз уже давила их базы, причем лихо и шумно. — Значит, выход только один. Я уже связался с Наталией и… — Слушай, — не выдержал Баад, практически накидываясь на Кетцаля и хватая его за грудки. — Ты, ржавень древний! Кончай ребенка мучить, сколько можно? Она беременная у тебя, ты ее до выкидыша сейчас довести хочешь? Ах, совесть ему не позволит детей на смерть посылать, измучается он, понимаешь. — Кпинга встряхнул несопротивляющегося древнего. — А своих кровных детей бросать, а то и убивать — это нормально?! То есть ты тут мучиться совестью не собираешься, подохнешь — и ладно, а все остальные пусть страдают?! Он сам не заметил, что последнюю фразу почти прокричал в лицо слегка опешившему Кетцу. И выдохнул, только почувствовав на плече теплую руку Джи, от которой по телу разлилось спокойствие. — Отпусти чужое Оружие, рыжик, и не ори, — сказала она. — Выход есть. Правда… в таком случае может получиться, что жертвовать придется именно тебе. Всем, что ты любил раньше. Если мы с тобой пройдем частичное слияние, ты обретешь часть моих способностей, в том числе и полиморфизм ауры. Про физическое тело я даже не упоминаю — это само собой. Мы в паре сможем и сыграть любую роль, и взорвать что угодно и откуда захочется. Вот только… если слияние зайдет слишком далеко, в этот мультиверсум мы уже не сможем вернуться и своих друзей ты увидишь… скажем так, очень и очень нескоро. В комнате стало тихо-тихо. Это заявление прозвучало слишком неожиданно не только для Баада, но и для остальных присутствующих. И неудивительно. Даже упорное самопожертвование Томагавка не выглядело настолько впечатляюще. Потому что… и правда, уйти на перерождение героем — это одно. Оно просто и понятно. А тут? Пожертвовать всем, к чему ты привык, оставить друзей, свою веселую жизнь, дом, родной мир ради того, чтобы они выжили, и самому уйти в неизвестность почти навсегда… Ведь для швеи вне призмы даже время идет иначе, а уж как меняется восприятие — и вовсе можно только догадываться. И когда они придут в себя и задумают вернуться, не факт, что застанут хоть кого-то знакомого. Даже самого Прародителя… И потом, в слиянии прядильщик тоже изменится. Будет ли он прежним Кпингой, Баадом Умбрайя-Ганджу, веселым раздолбаем, кошатником и верным другом? Хорошим отцом для Барса? Братом для Ксандра? Или это будет кто-то совсем другой? Незнакомый? Готов ли он пожертвовать всем, включая самого себя? Глава 49 Баад вздрогнул, как будто очнулся. И понял, что тишина в комнате стоит почти осязаемая — такая, что можно резать ломтями и подавать на тарелке особо шумным персонажам. Чего они все ждут-то? Его решения? — Что именно представляет из себя это слияние? Сольются… наши личности? Души? — решил уточнить Кпинга. Возможно… всë не настолько ужасно, насколько он думает? — На первом этапе — как привязка, только… глубже, — ответил почему-то Прародитель, а не Джи. — По-разному может пойти. Я так понял, что на начальном этапе Дженсен собирается слить только некоторые аспекты, чтобы передать тебе часть своих… м-м-м… физических, мощностных качеств. И не трогать психоэмоциональную сферу. Верно? — Да, — кивнула темными дредами девушка. — Мне нравится, что ты такой… какой есть. Сложность в том, что один раз запущенный процесс очень сложно затормозить, и результат в целом трудно прогнозируем. Мы можем слиться полностью в одно существо. Можем остаться отдельными кластерами, каждый со своими характеристиками, но связанными между собой и передающими друг другу всю гамму чувств-мыслей-мотиваций и так далее. А может быть, всë выйдет иначе и хоть каждый из нас и останется собой, но мы будем… вот как они, — и Джи мотнула подбородком в сторону самых древних обитателей призмы. — Как Прародители? — не сразу понял Баа. — А… я слышал, что они могут жить в одном теле. Только не совсем понял — как это. — Ну, они умеют и так, и эдак, и с подвывертом, — немного ехидно ухмыльнулась Дженсен. — Те еще извращенцы. Что не мешает лохматому всяко хулиганить, когда жена отвлеклась, а Джанне гонять его палками по тундре, если доведет. Короче, они одно целое, и при этом два разных. — У меня, вообще-то, имя есть, — недовольно пробухтел Прародитель. — Сам ты… в смысле — сама лохматая. Со шваброй на голове. — Да? — внезапно задумалась швея. — Эм-м… А какой у тебя звуковой идентификатор? — Много будешь знать, плохо будешь спать! — совершенно по-мальчишески ухмыльнулся старейший представитель расы жнецов. И быстро оглянулся на жену, подмигнув ей. — Учите историю, потомки. Может, и доучите до нужного места. — То есть ты первым делом настропалил меня, что нужно придумать себе имя и сказать его собеседнику… а сам, получается, даже не представился! — возмутилась Джи. — Я тебе потом скажу, на ушко, когда вырастешь, — пообещала Джанна, успокаивающе погладив подругу по темным «шнуркам». — Но мы отвлеклись. Что ты решил, любимый правнук? Баад резко выдохнул, поймав ее какой-то по-матерински мудрый и грустный взгляд. Пожал плечами: — А что тут решать-то? Я один в качестве платы за… многих. Простая же арифметика. И потом! У тех, других, никаких шансов, а у меня еще сам Прародитель надвое сказал. Растворюсь или нет — шансы пятьдесят на пятьдесят. Не в каждой лотерее настолько хороший процент выигрыша, что уж говорить о жизни. А вы знаете: я везучий! Так что не надейтесь отделаться от рыжей занозы в ближайшее время, — и он хитро усмехнулся, пряча и страх, и неуверенность за привычной маской веселого раздолбая. «Рыжий, а знаешь… я, кажется, тебя люблю, — раздалось вдруг в ментале, и теплая волна окатила с ног до головы, когда Джи обняла его со спины и положила подбородок ему на плечо. — Просто так, без всякой метафизики про швей и прядильщиков. Ты выиграл наш спор, засранец хитрый. Так что про везение, пожалуй, в точку!» «Не, ну так дело не пойдет! — внезапно возразил в ментале Кпинга. — Я ж даже соблазнять еще не начал! У меня столько планов было! Ты не представляешь каких! Один только пушистый торт чего стоил!» — важно закончил он. «Тогда прибереги их на будущее, — засмеялась Джи. — Мы таки просто обязаны сделать всё, чтобы иметь возможность ими воспользоваться!» «Я… тоже тебя люблю. Кажется…» — не в тему ответил Баа. И, словно смутившись своей откровенности, уже вслух и громко объявил: — Значит, времени больше терять не стоит. Решили — вперед. — Только без самодеятельности, пожалуйста, — вмешался доселе молчаливо внимавший Кетцаль. Он в целом был занят женой, но и действительность контролировал, как всегда. — Я имею в виду, привязку вы сами осуществите, а вот дальше — ни шагу без согласования. Далеко не любой облик подойдет для внедрения, а еще вам нужно обеспечить легенду, подогнать под нее сеть, внести правки в архивы и так далее. Надо знать, что говорить и как внедряться. Лучше всего вообще замаскировать вас под существующую пару Мастер — Оружие из тех, кто был замечен в сочувствии прежним заговорам. — Ну, это само собой, — кивнул Прародитель, снова становясь серьезным. — Вот что… уходим. Эти двое пусть идут того… привязываются. Дня вам на медовые планы хватит? Нет? Ну упс, больше нету. Короче, как только — возвращаетесь ко мне, Джен знает куда. А мы к этому моменту приготовим всё по линии спецслужб, сам прослежу и проверю. Ну что? Что так смотришь? — не выдержал он скептического взгляда Томагавка. — Наивные какие дети, а еще взрослые. Ты что, реально думаешь, что мы не контролируем вашу структуру? Да, в повседневные дела не лезем, не маленькие. Но, думаю, про директора М вы все в курсе. За него иногда я, иногда жена моя, иногда вместе творим-вытворяем. Вы разницу всё равно не замечаете. К примеру, то задание с бешеной булочкой — это твой начальник мою благоверную обидел. — Сделай глаза как раньше, — недовольно шмыгнула носом пригревшаяся на груди у мужа Зефирка, обращаясь к своему Кексу. — Круглые тебе не идут. Я и то догадалась… — И уже Прародителю: — Про разницу ты в лужу сел, прапрадедуля. Еще как замечаем. Просто думали, что директор немного ку-ку на почве профессионализма. Бывает, чо. Джанна не выдержала и зафыркала, глядя на обиженное лицо мужа, а потом подмигнула Зефирке, молодец, мол. Та тихонько улыбнулась и снова спрятала лицо на груди своего Кетцалькоатля. Сегодняшний денек дался ей нелегко, и еще неизвестно, как скоро она простит Томагавку такое надругательство над нервной системой беременной жены. Во всяком случае, просто печеньками он вряд ли отделается. — Ну, разобрались — и ладушки, — прервал их занимательную и познавательную беседу Баа. — Мы пошли. Я только сообщение отправлю Ксандру. И Барсику отдельно. — На его лице появилась грустная улыбка. Если кого и было тяжелее всего оставлять — так это его. В отличие от тех же друзей, уже нашедших себе вторых (а кто и третьих) половинок, у мелкого был только Баа… Хотя, конечно, Ксан и Валерия его не бросят и будут любить не меньше, чем свою Машку, но всё равно. Всё равно… — В общем, окажусь в полном вашем распоряжении. — В моем, — с педантичностью прежнего Дженсена поправила швея, но тут же хитро улыбнулась. — Через сутки будем. Не скучайте! Глава 50 — Издевательство какое-то, — выдала знакомую ворчливо-недовольную интонацию хрупкая синеглазая блондинка-Оружие, глядя на себя в зеркало и морщась. — Нельзя было выбрать других гадов и под них замаскироваться? — Образ Баа, вернее теперь уже Лукреции (надо привыкать к новому имени), Кпинге не то чтобы не нравился… просто было во всем это странное зудящее чувство, пока непонятное и потому неприятное. Девушка снова окинула себя взглядом в зеркале и тяжело вздохнула.