Выглядела она все еще неважно, тяжело прерывисто дышала, нездоровая бледность проглядывала даже через краску на лице. Я же совсем не волновался. Осталось сделать всего лишь последний шаг – освободить девочек. Кем я был в прошлой жизни, совершенно не важно, здесь и сейчас я словен. А значит, все просто: если взялся – делай. Или умри. Другого выхода нет и не будет. Когда совсем стемнело, вернулся мокрый и грязный Данко. Охотник отряхнулся, словно большая собака, и сказал: – Все готово. Ну что, идем? – Идем. Глава 17 «…остропалый крокус, альбо озерная жрякла, именуемая такоже просторечно морщиницей, справедливо считается вершиной породы ракообразных. Утверждения достопочтимого Феврония Пальского об экземплярах в две с половиной сажени длиной я считаю, мягко говоря, преувеличенными, а свидетельства очевидцев об утащенных оным монструмом коровах и волах – не более чем паническими заблуждениями. Однако же, несомненно, оное создание обладает опасностью для человека в своей родной среде…» (Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного») Серединные земли. Стоозерье. Хельгина падь 22 Хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Ночь Данко решил вопрос с транспортировкой по озеру не очень оригинально, но довольно просто и действенно. Он соорудил небольшой плавучий островок из пластов выброшенных на берег водорослей и сухой разлапистой коряги. Маскировка оказалась идеальной, подобных островков по озеру дрейфовало великое множество. Потом мы вместе столкнули конструкцию в воду, спрятались среди ветвей, навалили сверху разного мусора и отчалили. Вода сильно пахла тиной и была на удивление теплой. Вяло плескалась рыба, в камышах истошно орали цапли. Небо очень быстро затянуло облаками, стал накрапывать дождь, постепенно превратившийся в настоящий ливень. К счастью, ветра не было, и поверхность воды так и оставалась гладкой. Течение быстро отнесло нас от берега и по большой окружности потащило в сторону полуострова с замком. Признаюсь, чувствовал я себя не очень уютно, и дело не в предстоящих разборках с корявыми – просто ощущение бездонной пустоты под ногами положительных эмоций не добавляло. На вопрос о водяницах, болотницах, мокрицах и прочей нечисти Данко ответил кратко – не сталкивался. Что ничуточки не успокаивало – в Упорядоченном, если ты не видишь нечисть, это совершенно не значит, что ее нет. Оставалось полагаться только на милость Хозяйки Вод и на амулеты. Больше на первый вариант, потому что далеко не факт, что чары будут действовать в водной среде, как на суше. Холодная проточная вода – сама по себе хороший нейтрализатор магии, впрочем, нечисть ее тоже очень не любит. Невольно стал повторять шепотом посвященные водным жителям главы из бестиария Эдельберта. – Виллы, рекомые вилиями, суть монструмы водные стати женской и никоим образом не похожие на навий, тем паче на берегинь. Обличьем оные весьма премерзкие, злобы преизрядной и способности к природной силе имеют, улавливая мысли человеческие и используя оные для заманивания доверчивых мореходов на погибельные скалы. Имеются свидетельства, что оные вилии пытались удовлетворять свою похоть с выжившими, однако ж я не склонен верить подобному, ибо сии монструмы не имеют для сего занятия приличествующих органов, а размножаются яйцекладением… Болотницы, альбо кикиморы… – Ты это специально делаешь?! – зашипела Рада и ткнула меня кулаком. – Немедленно перестань. Тьфу, какая мерзость! – Тише, етить вас! – немедленно отреагировал Данко. – Не зови лихо – оно само придет. Пришлось заткнуться. К тому же течение уже почти вплотную подтащило нас к скалам, на которых стоял замок. – Тама, – шепнул охотник. – Меж каменюк. Как скажу – ногами болтайте в ту сторону, надыть из струи выйти, а то унесет мимо… Он не договорил, потому что рядом в воде что-то плеснуло. И почти сразу же в одну из веток с резким стуком вонзилась стрела с костяным наконечником. От замка донесся чей-то хохот, стрелы стали попадать в островок и падать рядом с завидной регулярностью. Видимо, часовые от безделья устроили соревнование по стрельбе. К счастью, нас скоро занесло под скалу, и обстрел прекратился. – Давай, – скомандовал охотник. Мы дружно стали подгребать ногами и руками – наш островок медленно, словно нехотя, пошел к берегу и причалил к торчащим из воды скалам. – Где-то тутай, – озираясь, пробормотал Данко. – Етить, вода поднялась… Сейчас… – Он отпустил камень и, загребая одной рукой, поплыл вдоль берега. Проход нашелся в десяти саженях правее. Он оказался почти забит, и, чтобы протиснуться, пришлось долго разбирать мусор. Едва справились, как из замка стали доноситься равномерные гулкие удары, а на воде отразились всполохи множества вспыхнувших на стенах костров. – Старшие Властительницы! – с отчаянием воскликнул Данко. – За что?! И тут же полез в дыру. Мы с Псицей переглянулись и последовали за ним. Проход, а точнее, дренажная труба оказалась наполовину заполнена водой, но продвигаться по ней было можно. Охотник мазнул по нам невидящим взглядом и принялся лихорадочно копаться в своих вещах. – Что случилось? – Началось! – Данко достал из просмоленного мешка факелы и принялся ожесточенно чиркать кресалом. – Что началось? – Резать будут! Так завсегда грохочут, когда жертвуют Хельге! – Раздувая огонь, охотник помахал факелом, поджег от него остальные, сунул их нам в руки и побежал по трубе. Спешить сломя голову за охотником я не стал, сначала попробовал саблю, понял, что работать ею будет несподручно, спрятал обратно в ножны и достал самострел. Рада тоже накинула на свой лук тетиву. Когда мы двинулись вперед, Данко уже не было видно. Неожиданно впереди раздался его слабый вскрик, громкий всплеск, а потом все стихло. – Не спеши. – Псица придержала меня за плечо, сунула факел в воду и достала из сумы маленький флакончик. – Сделай пару небольших глотков. И туши свой… Содержимое оказалось жутко отвратительным на вкус, но я вспомнил, что такое же снадобье мне давала Купава в Дромадарских топях, и проглотил жидкость. Темнота почти мгновенно рассеялась, все вокруг окрасилось в зеленовато-серые тона. Пламя факела стало слепить, и я быстро потушил его. – Теперь идем, – шепнула Рада. – Медленно и тихо. Через пару десятков шагов впереди открылась небольшая пещерка. А в ней… Я сразу опознал существо, увлеченно терзающее тело охотника, – преподобный Эдельберт довольно подробно его описывал в своем бестиарии. Длинное, как у гусеницы, покрытое сегментной броней тело с разлапистым рачьим хвостом на своем окончании, множество многосуставчатых ножек, хищные серповидные жвала, тонкие копьевидные клешни и с десяток глаз на ножках – это мог быть только ужас пресноводных водоемов: жрякла. Учуяв нас, чудовище мигом встало на дыбы, изогнув тело, словно кобра, и выставив вперед раззявленные клешни. Сухо щелкнул спуск, мелодично звякнула тетива – толстый короткий болт с наконечником «жабья лапка» с глухим стуком впился в грудь жрякле. С треском лопнул хитиновый щиток, брызнула белая сукровица – монстра отбросило назад. Там его настигла уже стрела Псицы, вонзившись прямо между жвалами. Пока я вставлял новый болт и заново взводил самострел, Рада успела всадить в гигантского рака еще пару стрел. Жрякла защелкала клешнями, забила хвостом и, бешено извиваясь, опрокинулась на спину. Снова щелкнул рычаг взвода арбалета. – Хватит. – Рада положила мне на плечо руку. – Он уже готов. Действительно, чудовище постепенно затихало, по членистому телу пробегали последние конвульсии. Я опустил арбалет и окинул взглядом пещерку. Судя по всему, помимо Данко, добычей жряклы совсем недавно стало еще несколько человек – везде валялись куски разорванных тел, обглоданные кости, внутренности и помятые части доспехов. Присев, я приложил палец к артерии на шее Данко. Машинально, потому что уже был полностью уверен в его смерти. С такими ранами не живут. Охотника было жалко, но… я быстро прогнал из себя эту жалость. Во мне для нее просто не было места. – Гвардейцы Синода. – Рада толкнула носком сапога морион с наушами, потом посмотрела вверх и добавила: – Спустились через колодец вниз и попали на ужин. Девочки… их здесь нет. Видимо, латники разведывали дорогу. – Не только гвардейцы. – Я поднял окровавленный лоскут белой рясы. – С ними был по крайней мере один адепт. Но почему тот не воспользовался чарами? Псица покачала головой: – Среди белоризцев нет владеющих. Они пользуются только артефактами, а это не так быстро и удобно. К тому же жрякла напала неожиданно – у них не было ни малейшего шанса. – Понятно. В портал уходили два белоризца и четверо гвардейцев, значит… – Значит, в башне с девочками остался один монах и один латник, – закончила за меня Рада и еще раз глянула наверх. – Я или ты?