Но ответа так и не дождался. Про себя ругнулся и шагнул в крайний правый тоннель, который, в свою очередь, вывел нас на следующий перекресток. В довольно большую пещерку с темнеющими в ее стенах очередными ходами. Здесь уже просматривались кое-какие следы человека: сложенная из камней отгородка, давно погасший закопченный очаг, истлевшие от времени тюфяки и изломанные инструменты. – Что даль… Я не договорил, так как из ближайшей дыры послышался хорошо различимый цокот, словно по ней шел подкованный конь. И шел он в нашем направлении, потому что звук становился все ближе и ближе. – Цок, цок, цок-цок… – Туда, – едва слышно шепнул я, подтолкнул девочек к загородке, а сам присел за глыбой гранита. Рада без напоминания спряталась в одной из естественных ниш пещеры. – Цок, цок… цок-цок… «Конь? Очень похоже, – озадачился я про себя. – Но откуда он здесь взялся? Твою же мать!» Неожиданно обнаружив, что под потолком все еще висит наш светляк, я хотел подать знак девочкам, чтобы они убрали его, но не успел. – Цок-цок… – В пещеру медленно вошел… вошла… Появившуюся тварь я так и не смог идентифицировать, хотя проштудировал множество трудов по монстрологии. Впрочем, вряд ли в них могло быть описано подобное существо, так как оно относилось к категории рукотворных гомункулусов, облик которых целиком зависел от воспаленной фантазии их творцов. Тварь была полностью сложена из костей. Выбеленных от старости и с остатками сгнившей плоти, человеческих и не очень, ранее принадлежавших разным животным и разным тварям. Размером с доброго коня и на четырех ногах, заканчивающихся острыми, как пики, сколами. Горбатый, как у гиены, хребет продолжался длинным хвостом из множества разнокалиберных позвонков и завершался зазубренным шипом. Длинную шею увенчивала вытянутая, как у крокодила, башка, основой которой послужили несколько лошадиных черепов. В широкой пасти белели ряды зубов из обломков костей, а в больших дырьях, обозначавших глазные впадины, тлел кроваво-красный огонек. Чудовище недавно кого-то разорвало – вся его морда была заляпана свежей кровью, а из пасти свешивались застрявшие в зубьях ошметки свежей плоти. – Цок-цок-цок… – Мерно постукивая ногами по каменному полу, монстр вошел в пещеру и остановился в ее центре, с легким хрустом поводя башкой по сторонам. На зависший прямо над ним светляк внимания не обращал, будто его и не было. «Отводите глаза ему, отводите, мои хорошие… – зашептал я про себя, сжимая онемевшими пальцами рукоятку сабли. – А ты вали, цокоти грабками дальше, давай, пошел-пошел…» Словно услышав, чудовище двинулось дальше, но, пройдя несколько шагов, вдруг остановилось и, оскальзываясь на камнях, резко развернулось в сторону загородки, за которой прятались девочки. В тот же самый момент из ниши, где спряталась Псица, сверкающей молнией вылетела стрела, со звонким треском влепилась прямо в лоб твари, пробила кость и застряла в черепе. Но больше никакого эффекта не оказала. Вместо того чтобы опасть прахом, как опадали мертвецы, костяной конь припал к полу и прыгнул на воительницу. Радославу спасло только то, что тварь снова оскользнулась на каменном полу, поэтому прыжок сбился – страховидло промазало и, гремя всеми костями, врезалось в стену. Псица перекатом ушла в сторону, ловко вскочила на ноги и швырнула в чудовище очередную свою скляницу. Беззвучно полыхнуло, костяной гомункулус защелкал пастью, отчаянно забарахтался и поднялся. Зеленое пламя стекало большими каплями по его уродливому телу, но никакого видимого вреда не приносило. Второй прыжок сбил я. Ринулся вперед и секанул тварь саблей по задней ноге. Заговоренный клинок хафлингов сработал – кость хрупнула, как хворостинка. Гомункулус опять поскользнулся, попытался развернуться ко мне мордой, а когда понял, что не успевает, – наотмашь хлестанул хвостом. Каким-то чудом успев увернуться, я отпрянул в сторону и побежал по кругу, стараясь развернуть чудовище так, чтобы Псица смогла атаковать его сзади. Еще бросок – тварь опять промазала, чудовищная пасть клацнула прямо перед моим плечом. От следующего я тоже благополучно ушел. Потеря ноги сказывалась, гомункулус замедлился и стал более неповоротлив. С яростным визгом атаковала воительница – врубила своими саблями по крупу твари, никакого особого урона не нанесла, но все-таки отвлекла ее от меня. Воспользовавшись моментом, я с оттяжкой полосонул клинком уже по передней ноге, а когда страховидло припало на нее, вбил клюв чекана прямо в одну из глазниц на уродливом черепе. В ответ чудище мотнуло башкой и отбросило меня в сторону, а потом… потом просто взяло и рассыпалось на запчасти. – Кикимора… тебя… раздери… – С трудом отдышавшись, я сначала встал на четвереньки, а потом поднялся уже на ноги. – Жив?!! – подскочила воительница. – Нет, сдох… – Пошатываясь, я подошел к груде костей и подобрал свой клевец. – Не сработала стрела, – оправдываясь, зачастила Рада. – Зелье тоже… Уж не знаю почему… Видимо, чары, которыми была связана тварь, не такие… – Пустое, – оборвал я ее. – Что это за хрень была? Гомункулус? Псица кивнула и заученно сообщила: – Согласно преподобному Эдельберту – да. Собранный путем чародейского ритуала гомункулус. А согласно нашему бестиарию, подобных существ мы называем костяными драконами. Один из самых действенных способов борьбы – разрушение чародейской связующей между самим существом и его хозяином, остальные методы работают хуже. Но у тебя очень сильные чары на оружии. Работа хафлингов? Они славятся такими заговорами клинков. – Угу. Девы, вы как? – Милсдарь Горан? – Девочки поочередно выглянули из-за стены. – Все уже закончилось? Ой! – Вот вам и «ой», – зло буркнул я. – «Туда, надо туда идти»… Тьфу! Теперь я сам буду выбирать путь. – Как хотите… – Юные чародейки дружно обиделись. – Ладно, хватит дуть губы, идем уже. К счастью, кольчуга выдержала, я остался целым и невредимым, правда, все тело болело так, будто мной молотили, как цепом. Впрочем, недолго: ученицы на короткой остановке слегка почаровали и боль ушла. На следующую нежить мы наткнулись очень скоро, но разобрались с ней не в пример быстрее и легче, чем с костяным конем. Трех мумифицированных мертвецов без оружия с легкостью порубила в одиночку сама воительница. Несмотря на долгую отставку, ее боевые навыки никуда не делись. Саблями она работала просто виртуозно. Да и стреляла из лука не хуже алвов. Впрочем, боевые умения Псов и Псиц Божьих всегда вызывали у меня искреннее уважение. Дальше штольни каменоломен сменились подземными ходами – облицованными кирпичом узкими тоннелями. Нежить все так же встречалась редко, все больше скелеты маленькими группами, но с каждым шагом я чувствовал, что приближаюсь к чему-то очень злому и совсем чуждому людям. В висках бешено пульсировала кровь, по телу пробегали ледяные судороги, даже лицо сводило, словно на лютом холоде. А когда мы пролезли сквозь очередной завал и попали в большой мрачный зал, я все понял. Низкий сводчатый потолок с множеством колонн, стены испещрены магическими знаками и пентаграммами, пол весь покрыт толстым слоем пушистой пыли, словно сюда сотни лет никто не заходил, на развевающихся от сквозняка ветхих гобеленах изображены зловещие непонятные ритуалы, длинные столы заставлены странными чародейскими устройствами… Словом, это могла быть только подземная часть Проклятой башни. – Это… это… – Радослава растерянно обвела взглядом зал. – Откуда в городе… Старшие, неужели… – Ты все правильно поняла. – Я присел на длинную, почерневшую от времени лавку. – Но как получилось, что мы сюда так легко проникли? Я видел своими глазами, что башня была окружена чародейским куполом. – На поверхности, – спокойно пояснила Фиса. – Но под землей его не было. – Отсюда никто никого не ждал, – ровным голосом добавила Одарка. – Поэтому и тварей было мало, – дополнили Юдля и Марыся. – И здесь будет мало, – закончила Йоля. – Все в городе. Мне на мгновение показалось, девочки очень довольны тем, что мы угодили прямиком в логово Повелителя Костей. Но показалось только на мгновение – мордочки уставшие и испуганные, никакого довольства на них не проглядывает. Вот же хрень! В зале стоял монотонный неприятный гул, шедший откуда-то сверху, нечисти видно не было, но я особо не сомневался, что в башне ее хватает, включая самого Гарма, чтоб его чертулай забодал. Бросив взгляд на воительницу, неожиданно обнаружил, что она явно готовится к бою: подтягивает ремни и проверяет подсумки со скляницами. – Куда собралась? Назад? Рада мрачно улыбнулась: – Знаешь, Горан, в свое время я дала обет Старшим, и от него мне никуда не уйти, как ни старайся. Псица Божья – это до самой смерти. – Сдурела? – Другой возможности не будет. Псы сюда поверху не пробьются. А ты уводи девочек, им еще жить и жить. – Воительница немного смущенно улыбнулась и продолжила проверять свое снаряжение. Внезапно со стороны каменной винтовой лестницы, ведущей куда-то наверх, послышался мерный лязг и топот. Черт… Шансов у Псицы вообще нет. Она отличный боец, но не чародейка, а здесь без Силы не обойтись. Взрывные скляницы не помогут. Что это значит? А сие значит… На лестнице показались идущие в ногу мертвецы. С ног до головы затянутые в кольчужный доспех по типу средневекового хауберка, вооруженные прямыми мечами, круглыми щитами и короткими копьями, они сохранились гораздо лучше тех, с которыми нам уже пришлось встречаться. Решение пришло само по себе. Верней, никакого решения не было, я просто встал и пошел навстречу нежити, по пути бросив Радославе: – Уведи девочек вниз и ждите там меня. – Горан… – Милсдарь Горан!.. – Живо! Мертвецы уже сошли в зал и слаженно перестроились в боевой порядок. Их было всего десять, но по повадкам в драуграх угадывались опытные воины. Держа слегка на отлете в одной руке саблю, а в другой клевец, я ускорил шаг и вдруг совершенно неожиданно почувствовал, как ко мне вернулась способность владеющего. Как-то сразу, мгновенно, в полном объеме.