— Может разделимся и будем пробираться к месту сбора? — предложил Каллин. — Слишком опасно! — не согласился вампир. Я поддержал его. — Нет, уже не вариант! Нас выследят по одному и легко захватят или просто перебьют. Мы далеко от места сбора, уже светло и, самое важное — колдун явно знает, где мы. Будем держаться вместе. — Идем в сторону того пригорка, — скомандовал я. — Нельзя дать загнать себя к завалу. Завязнем там в зарослях, и шансов выбраться не будет. Мы довольно резво побежали в намеченном направлении. Вампир периодически неожиданно и весьма чувствительно стегал нас веткой, спина и плечи уже просто горели огнем от его ударов. Мы с кузнецом не жаловались, уж очень эффективно было это средство, хотя бесило изрядно. Внезапно в лесу перед нами мелькнула огромная тень, раздался треск и в нашу сторону полетели сломанные пополам стволы деревьев. Мы чудом увернулись и, выбежав на открытое место, увидели дракона. Аэриус явно вошел в раж, забыв обо всем на свете и круша все подряд. Позади него в лесу раздавались крики гвардейцев и клекот мервинов. К нам приближался большой отряд. Я замахал руками и окликнул питомца. Дракон захлопал глазами, с трудом приходя в себя, и подбежал к нам. — Прекращай ломать деревья, поднимайся наверх и следи за нами. Вниз не спускайся, колдун близко. Жди моего сигнала. Как махну рукой, сразу лети к нам. — объяснил я дракону. Зверь рыкнул и пулей взмыл вверх. Он был бодрячком, как будто спал все утро, а не гробил вековую пущу, почем зря. Дракон успел взлететь как раз вовремя. По нашей позиции стали активно стрелять лучники. Мы залегли в кустах и, аккуратно выглядывая из-за камней, пытались сориентироваться, сколько вокруг врагов и откуда ведется огонь. Луки у мервинов были мощные. Стрелы свистели вокруг, срезая ветви и прошивая листву. Судя по направлению полета стрел, нас пока не окружили, но если дальше так пойдет, то это дело времени. Вдобавок, Мирольд не мог больше нас хлестать, и голову снова стало давить колдовским туманом. Внезапно обстрел прекратился, из-за деревьев снизу вышел демон с отрядом мервинов. — Бесова отрыжка! — выругался Каллин. — Он шел прямо за нами! Теперь впереди нас были вражеские лучники, а позади колдун с пешими воинами. Надо было уходить раньше. Очень мы увлеклись, вдохновленные эффектным началом схватки. — Прорываемся в сторону лучников! — скомандовал я друзьям. — Я прикрою молниями, Мирольд зайдешь к ним с фланга. Как только вампир начнет действовать, Каллин прорываешься вместе со мной. Вперед! Не дадим им собраться. Я погнал по телу магическую энергию и, собрав побольше сил, запустил молнии по кустам, из которых по нам до этого стреляли лучники. Почти сразу же Мирольд размазался в воздухе, скользнув тенью в ту же сторону. Из кустов раздались сдавленные возгласы, а затем в нашу сторону снова полетели стрелы. Мы с Каллином ничком бросились на землю, вжимаясь в траву и проклиная живучих мервинов. Все-таки и у магии есть ограничения, если стреляешь вслепую. Оглянувшись, я увидел, что отряд демона бежит в нашу сторону. До нас им осталась какая-то сотня метров. Стрелы неожиданно поменяли направление и перестали летать над нашими головами. Похоже, Мирольд добрался до лучников и перевел огонь на себя. Это был наш шанс, и мы с кузнецом не сговариваясь подскочили и со всех ног ломанулись, петляя, в сторону пригорка, на котором засели лучники. Стрела свистнула прямо возле моего уха, воткнувшись в дерево совсем рядом с моей головой. Я резко нырнул в кусты, уходя с линии обстрела. Пока лучники выцеливали меня, кузнец добрался до их позиции и вломился в заросли, как озверевший носорог, размахивая молотом направо и налево. Через мгновение подоспел и я, и втроем с вампиром мы быстро разобрались со стрелками. Развернувшись, я выглянул из зарослей и запустил несколько молний по преследовавшим нас врагам, которые были уже совсем близко. Мервины быстро остановились и стали искать укрытия. Переведя дух, мы немного осмотрелись. Похоже, нас все-таки окружили. Впереди собрался довольно большой отряд мервинов и гвардейцев. Они перебегали от дерева к дереву, окружая нас и занимая более выгодные позиции. Сзади приближался колдун со своим отрядом. Утешало только то, что мы находились на возвышенности и обороняться здесь было достаточно удобно. На пригорке было несколько крупных камней, за которыми можно было прятаться от стрел, и довольно большие деревья с подлеском, который давал укрытие и одновременно был не слишком густым, и позволял свободно перемещаться с места на место. На этом преимущества заканчивались, так как долго втроем мы здесь продержаться все равно не смогли бы. — Вы в ловушке, Ловчий! — вдруг раздался голос колдуна. — Вам некуда бежать, сопротивление бесполезно. Твои магические способности впечатлили меня. Вызываю тебя на бой. Интересно посмотреть, на что ты способен. Глава 20 — Предлагаю тебе магический поединок, Ловчий! Учитывая разницу в нашей силе, разрешаю твоим спутникам помочь тебе, — предложил колдун. — Сражайтесь, и я подарю вам легкую смерть! Мы переглянулись. — Что будем делать? — спросил Каллин. — Дракон нас незаметно не заберёт, — сказал я. — Уже светло. Нас перестреляют, пока будем садиться на него. — Не хочется признавать это, но, похоже, ситуация хуже некуда, — мрачно произнес Мирольд. — Врагов слишком много, демон силен. Не вижу вариантов, как мы сможем выбраться живыми. Я сидел и сосредоточенно перебирал в голове варианты. Драться с колдуном — не вариант. Я слишком слаб и неопытен, он размажет меня за секунды. Не драться — тоже вроде как не вариант. Хотя… Я прикинул шансы улизнуть на драконе. Нет, не получится, лучники слишком близко. Надо с этим что-то делать!… — Ну что же, друзья! Мы много пережили вместе, — я добавил пафоса в голос и говорил достаточно громко. — Раз уж пришло время нашей последней битвы — продадим свою жизнь подороже! Каллин с Мирольдом издали воинственный клич, а я крикнул демону: — Какие гарантии, что поединок будет честным? Вдруг твои лучники просто перестреляют нас, едва мы выйдем на открытое место? — Как смеешь ты сомневаться во мне⁈ — рявкнул в ответ Фирон. — Я предложил тебе поединок. Уже это является гарантией того, что никто не помешает нам! Я прощу тебе твое невежество и дерзость только потому, что ты из другого мира и, видимо, плохо знаешь наши обычаи. И вообще, вы не в том положении, чтобы торговаться со мной! — Прошу простить меня, если своими словами обидел тебя, — ответил я колдуну, — я привык к другим правилам. Мне было бы спокойней вести поединок, зная, что не будет неожиданностей. Вдруг у твоих воинов нервы не выдержат, и кто-нибудь из них решит помочь тебе! — Ты просто смешон! — голос демона дрожал от ярости. — Даю тебе последний шанс на поединок! Не выйдешь через минуту, и я заберу свое предложение. Вас возьмут живыми и поверь, вскоре вы будете молить о смерти. — Чтобы ты не боялся так сильно, — продолжил Фирон с ехидцей, — я прикажу лучникам отойти на сотню шагов. Приятно, что вид моих воинов столь устрашающ, что пугает даже командующего вражеской армией. Мервины на поляне начали радостно улюлюкать, выражая восхищение словами своего предводителя. Меня же совершенно не трогали их насмешки. Главного я добился — лучники отойдут подальше. — Зачем выставляешь нас трусами перед этими недоумками? — яростно прошептал мне Каллин. — Ты что-то придумал? — спросил Мирольд, который, в отличие от кузнеца, был абсолютно невозмутим. Вид у него был заинтересованный. Вместо ответа я протянул вампиру бутыль со смесью масла и скипидара, у меня на всякий случай оставалась одна неизрасходованная, и флягу с водой. — Постарайся быстро и незаметно облить заросли и крупные скопления веток вокруг нас сначала смесью, а потом водой, — сказал я Мирольду. — Есть одна идея! — добавил я, повернувшись к Каллину, — делай все, что скажу быстро и без вопросов. Дождался кивка от насупленного кузнеца и крикнул Фирону: — Хорошо! Пусть будет поединок. Мы выходим! Сказав это, я выглянул из-за кустов и быстро осмотрел пространство впереди. Фирон стоял внизу посреди поляны в сотне шагов от нас. Лучники удалялись в сторону раскиданных драконом повозок. Отлично, даже если они быстро сориентируются, им понадобится время, чтобы развернуться и прицелиться, — довольно подумал я. Вернулся вампир с пустыми емкостями. Я махнул рукой дракону. Рептилия камнем рухнула вниз, чуть не придавив нас. — Быстро огонь по кругу! — скомандовал я ему, одновременно выпуская с обеих рук молнии в сторону колдуна. Они, конечно, не долетят, но внимание отвлекут. А нам каждая секунда сейчас нужна. Дракон тут же крутанулся, поджигая все на несколько метров вокруг. Политые смесью и водой заросли моментально вспыхнули. Все вокруг заволокло густым дымом. — Залезайте на дракона! Валим отсюда! — прокричал я друзьям. Мы быстро залезли на рептилию, и дракон пулей взмыл почти вертикально вверх, быстро поднимая нас на безопасную высоту. Снизу раздались возмущенные вопли врагов, а, спустя пару секунд, нам вдогонку полетели уже бесполезные на таком расстоянии стрелы. — Летим в Уфард, — сказал я дракону. Несколько минут мы летели в полном молчании. Потом раздался тихий голос Мирольда: — Ловчий, ты только что принял предложение поединка, а потом сбежал с него?!! Я просто не могу поверить! Я внимательно посмотрел на вампира. Он действительно был искренне ошарашен и, похоже, не понимал, как относиться к тому, что сейчас произошло. В какой же все-таки белый и пушистый мир я угодил, — подумал с усмешкой. — Я увидел возможность и использовал ее. Так и ведут войны. Чтобы одолеть врага нужна эффективность, а не игры в благородство и хорошие манеры, — ответил я Мирольду. — Но ведь поединок — это дело чести, — не унимался вампир, — если ты согласился, ты не можешь нарушить слово. Это же позор! — Мирольд, ты что, выпускница института благородных девиц⁈ Чаю с ромашкой тебе не заварить ли для успокоения нервов⁈ Ты бы предпочел, чтобы мы все там полегли за минуту, а трубадуры потом пели про нас чудные баллады, как мы славно сражались в неравной схватке с колдуном, и он нам шеи посворачивали, как цыплятам за секунды. И это при том, что нас было трое на него одного⁈ Что за чушь? Позор — это если бы я бросил вас там, а сам слинял под шумок на драконе или если бы забился под куст, плакал и кричал, что не хочу сражаться с демоном. А наши действия — это не позор, это умный и умелый ход в очень непростой ситуации, который дал нам шанс уцелеть и продолжить сражаться с врагом уже на наших условиях. Да и взбесили мы колдуна изрядно, что тоже плюс, — добавил я. — Это уж точно! У него аж морда вытянулась, когда мы взлетали, — начал хохотать Каллин. — Он, небось, до сих пор челюсть пытается с земли поднять и обратно к подбородку пристроить. — Ловчий — ты недооцениваешь значение репутации, — не унимался вампир, — как командующий добьется уважения, если будет убегать с поединка? Я очень хотел в ответ отшутиться, но по опыту общения с местными аристократами уже успел убедиться, что все эти благородные заморочки имеют глубокие корни, и разбираться с такой ситуацией надо сразу, расставляя все точки над «и». — Блин, Мирольд, ты меня извини, но эти твои представления об уважении и благородстве не имеют никакого отношения к армии и войскам. Они скорее об аристократии и всех этих играх в благородное сословие. Командующего должны уважать воины. Если воину предъявляют ультиматум, он не станет идти на поводу у врага и кончать жизнь самоубийством, он до последнего будет искать возможность уцелеть и продолжить сражаться. Если ты героически погиб в безвыходной ситуации в неравной схватке с врагом — это круто, я уважаю такой выбор, но если выход был, а ты вступил в заведомо проигрышную схватку, да еще и друзей не спас только потому, что кто-то мог о тебе плохо подумать, то ты осел, не умеющий различать фигню и действительно важные вещи, и уважать такого человека мне будет сложно. Мирольд после моих слов задумался и довольно долго молчал. Потом вздохнул и примирительно произнес: — Ловчий, мне очень сложно принять твой подход, меня воспитывали совершенно по-другому. Но если отбросить эмоции, то в твоих словах есть рациональное зерно. У нас благородные люди часто делают выбор не в свою пользу и теряют многое только потому, что иначе их окружение их осудит. В итоге часто страдают и даже погибают не только они, но их семьи, родственники, подданные. Я впервые подумал о том, что было бы, поступи они иначе. — Любите вы, аристократы, себе бошки всякой ерундой забивать, — проворчал кузнец, — мы живы, врага потрепали так, что долго помнить будет, да еще и демона взбесили. Чудесный день, как по мне! Говоря это, Каллин улыбался во весь рот. Глядя на него, мы поневоле начали улыбаться, а потом расхохотались, после чего весь путь до Уфарда обсуждали детали схватки в лесу. — Ловушки-то мои сработали? — спросил во время обсуждения Каллин, — не зря хоть полдня корячился? — Поначалу нет, — начал рассказывать Мирольд, — я уж думал, что зря столько времени и сил положили. Обоз шел прямо, никто в сторону не отлучался. Видно было, что дали приказ им не отвлекаться. А вот когда схватка перекинулась ко мне, и дракон начал громить обоз, враги поначалу растерялись, не могли понять, с кем сражаться и начали тупо бегать в стороны, искать врагов. Вот тогда твои ловушки и заработали. Точно могу сказать про две, сам видел, как в них несколько воинов провалились.