Разговора у нас не вышло, мы беспрестанно целовались, пока ко мне не ворвались друзья и не потащили на улицу. Пришлось согласиться, чтобы остудить голову и тело, пока мы не совершили ошибку. Супруг со мной полностью согласился. Народ и не думал расходиться, всем не терпелось поближе познакомиться с невестой его высочества. А вот мне от таких знакомств хотелось выть. Сложно переносить лицемерие. А оно тут цвело буйным цветом. Вот вроде бы все хорошо, злоумышленники наказаны, но мне все равно было немного не по себе. Сперва никак не могла понять, откуда эти ощущения. Осмотрелась. И до меня дошло. Чужие взгляды, полные ненависти. Многие посчитали меня захватчицей чужого. Глупые какие. И ведь не станешь же всем объяснять, что сами стихии нас благословили. Толпа постепенно начала расходиться. Остались только мы впятером. Правда, Мару тоже пришлось покинуть нашу компанию, потому что его вызвал отец. Поцеловав меня на прощанье, на этот раз никого не смущаясь, супруг исчез, но пообещал как можно скорее вернуться. Увы, увиделись мы с ним только на следующий день, как раз после нашего очередного испытания, которое оказалось весьма интересным. Меня забросило в царство фей. Маленькие крылатые создания источали доброжелательность, от них во все стороны летела золотистая пыльца, а глаза лучились хитринкой. Но у меня вдруг появилось ощущение, словно все совершенно не так, как кажется. В тот момент, когда я почувствовала, как из меня пытаются тянуть силу, быстро поставила щит, который успел показать мне Лас. Феечки заверещали, они явно были недовольны таким положением вещей. Доброжелательность с них слетела, в глазах – холод, вместо улыбок – оскал с демонстрацией клыков. Я судорожно соображала, что мне с ними делать. Убивать бы ни за что не стала, да и не умею я этого делать. Решение пришло внезапно. Собрав силу природы, пропустила ее через себя столько, сколько вообще возможно, и бросила в ненасытных тварей, коими и оказались феи. Те от радости начали хватать силу, а потом одна за другой падать на землю. Их тела распухали, сами они едва двигались. Ага, передозировка. Теперь одно из двух: или их отвернет от такой пищи, или разорвет от избытка силы. Но проверять, что произойдет, я уже не стала, так как передо мной замаячил портал, в который я быстро шагнула и очутилась в зале. Похоже, сегодня я первая. Ан нет, вон Инай сидит. Он подозвал меня к себе. – Быстро ты, – заметила я и получила отрицательный ответ: – Нет, я не участвовал, решил дождаться вас, чтобы попрощаться. Моя миссия тут выполнена, его высочество спасен, а меня ждет моя работа. После его слов стало грустно. Все же тяжело расставаться с теми, к кому успела привыкнуть. Но я прекрасно понимала: он тут был по работе, и она подошла к концу. Но все же я не могла не спросить: – Ты на мою свадьбу останешься? Я бы хотела видеть тебя среди почетных гостей. – Естественно, это событие я не пропущу ни за что, – улыбнулся демон. Тут появилась Гарза, а вслед за ней и Азриэль. Оба слегка потрепанные, но довольные. Еще появился седовласый. Больше никого. Куда делись остальные, неизвестно, а просвещать нас никто не торопился. Тут и верховный вместе с принцем возникли посреди зала. Лорд Вассар глянул на нас, едва заметно усмехнулся. А потом достал свой блокнотик и торжественно провозгласил: – Итак, наш конкурс подошел к концу. И уже сейчас я могу объявить победителей. Итак, Гарза Фиторане, вы получаете должность при императоре, видящие ему необходимы. Азриэль, вас я забираю себе как самого перспективного и сильного мага. Из вас получится отличный помощник, что вы успешно доказали за время прохождения испытаний. Сиарат, вы становитесь секретарем его высочества. Поздравляю! – А я? – спросила с толикой обиды. Надо было первой закончить все испытания, чтобы вот сейчас остаться не у дел. Орчанка толкнула меня в бок, Мар широко улыбнулся и хитро так поведал: – А ты получаешь самую высокую должность – моей супруги. Этого мало? – Нет, но чем-то же я должна заниматься, – хмуро высказалась, не желая быть всего лишь приложением к мужу. – Естественно, на тебе будет весьма ответственная работа – порталы. И все твои товарищи будут тебе в этом помогать, помимо основной работы. Как? Справитесь? – уточнил верховный. Друзья тут же закивали. Только седовласый поглядывал с опаской. Еще бы, он-то ожидал от нас любой каверзы, а никто не торопился припоминать ему былые обиды. – Сейчас каждого из вас проводят в выделенные покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. А после обеда каждый приступит к своим обязанностям. – Произнеся это, маг не торопился уходить. Повернулся к демону: – Лорд Инай, вам особая благодарность, не зря о вашем департаменте идет такая слава. Не желаете перенести главное управление в столицу? Вы могли бы тесно сотрудничать с нашей тайной канцелярией. И довольно часто видеться с друзьями. Предложение было встречено положительно. А потом нас оставили попрощаться. Когда еще произойдет перенос, а сейчас нам предстоит расстаться. Да и мне надо навестить маму и узнать, как там отец. Прощались около часа, никто не хотел отпускать демона, но пришлось. Удивил тот факт, что к нашей компании присоединился седовласый. Он же первый предложил зарыть топор войны и извинился за свои слова. Простить я его простила, но записывать в товарищи не торопилась. Сперва решила присмотреться к парню и понять, что он собой представляет. Да и стоило разобраться, насколько искренни его извинения. А пока в приоритете Инай. Наш друг скоро нас покинет. Его ждала работа, а нас… Тоже работа. Слуги проводили ребят, а я попросила отвести меня к матери. В этот момент появился Мар. Он сообщил, что лично проводит меня, так как у него есть разговор к моим родителям. Меня ждали. Стоило войти, как первым вышел навстречу очень красивый мужчина с теплой улыбкой на губах. Судя по моим ощущениям… – Лас? Папа? – выдохнула потрясенно, не ожидая, что увижу его таким преобразившимся. – Я же говорил, она сразу меня узнает, – ехидно высказался, обернувшись к матери, бывший элементаль. Та подошла к нам. Обняла меня и поцеловала в лоб. Только потом пригласила всех за уже накрытый стол. Я то и дело бросала взгляды на отца. Мне до сих пор не верилось, что столько времени он находился рядом со мной. А сейчас я снова одна. Но старалась не показывать сожаления, а порадоваться за родителей. Сперва был вкусный и сытный завтрак, а потом мама завела разговор о свадьбе. Приготовления, как она мне призналась, шли полным ходом, поэтому уже через неделю мы официально станем мужем и женой. – Так мы вроде и так официально женаты, – не удержался Мар, на что получил строгий взгляд обоих родителей. – То, что вас обвенчали стихии, еще ничего не значит. Празднество должно пройти для всего народа, – строго заметил отец. Принц не стал спорить, только кивнул. – К тому же стоит пригласить тех, кто все эти годы заботился о тебе, помогал и поддерживал. Мне стало стыдно, я ведь за все время так и не вспомнила о приемных родителях. Наверняка считают, что я зазналась или, того хуже, сгинула где-нибудь по дороге. Как бы им весточку отправить? Самой не пришлось ничего думать, папа сообщил, что лично отправится в деревеньку за моими приемными родителями и друзьями. Сам же привезет их во дворец. Я едва не подпрыгивала от нетерпения, так хотелось увидеть родных. Следующие несколько часов мы обсуждали нашу свадьбу. Пусть давно все решено, но мне решили дать ощущение вовлечения в подготовку. Наш разговор затянулся до самого обеда. Мар вынужден был сбежать, так как у него намечена встреча с новым секретарем, а я осталась с родителями. Нам о многом предстояло поговорить. Мне хотелось больше узнать о мире, в котором я родилась, о маме, о братьях и сестрах. Сейчас, когда наконец мы смогли починить портал, стало возможно наведаться домой и заново познакомиться с близкими. А заодно мне предстояла процедура отречения, ведь я до сих пор считаюсь наследницей. Но, будучи замужем за принцем, уже попросту не смогу принять корону оборотней. А значит, хранителю рода предстоит избрать другого наследника, но только после того, как я дам на это согласие на алтаре истины. Я и подумать не могла, насколько все сложно. – Кстати, а братья и сестры прибудут на мою свадьбу? – уточнила, решив, что знакомство может произойти раньше положенного срока. Мама с папой переглянулись. Такое чувство, что они мысленно общались, о чем-то даже споря, если судить по их напряженным лицам. Причем папа убеждал, а мама сомневалась. В итоге она сдалась. Не знаю, что такого она сделала, но через секунду вошел один из ее стражей. – Отправляешься обратно и приведешь сюда их высочеств, возьми дополнительную охрану, – скомандовала родительница. Я же покачала головой: – Здесь сейчас безопасно, никто ничего им не сделает. – Им-то да, никто и ничего не сможет сделать, а вот они могут пошалить так, что есть все шансы дойти до дипломатического казуса. Особенно горазды на всякие шалости двое твоих братцев. В свои семнадцать они уже нарвались на несколько скандалов из-за собственной любвеобильности. Вот для них и нужна дополнительная охрана, чтобы они никуда не влезли. Это дома я знала, из чьей постели их вытаскивать, а тут будет проблематично их отыскать. Представила картинку и непроизвольно захихикала. Мне уже не терпелось увидеть этих дамских угодников, чтобы познакомиться. Уверена, мы обязательно поладим. Неделя прошла суматошно. Примерки, встречи с родными: я знакомилась с братьями и сестрами, а родители вовсю общались с моими приемными мамой и дядькой. Судя по всему, они понравились друг другу. Что порадовало больше всего: наблюдая за родными, я поражалась, что нет никакой скованности, словно и не было социальной разницы. Но тут, как я поняла, заслуга моей родной матери, она истинная альфа своего рода, умеет подать себя так, чтобы простолюдины не испытывали дискомфорта. Велась и подготовка порталов к открытию, их решили запустить сразу после нашей свадьбы. Я каждый день выматывалась так, словно пахала в поле. Как и предполагала, братья и сестры мне понравились, но лучше всего я поладила как раз с теми любвеобильными сорванцами. Оба красавцы, каких этот мир не видывал. Их красота ослепляла, влекла и манила, они этим пользовались, и весьма успешно. В первый же день прибытия умудрились соблазнить нескольких леди, при этом едва избежав брачной ловушки. За что получили от родителей по шее. Думаете, угомонились? Да куда там! Стали только немного осторожнее. За неделю маме поступило двадцать семь требований о женитьбе. Но все были отклонены. Одна особо наглая леди, мать какой-то девицы, явившаяся лично выставить условие, была тут же отправлена обратно с формулировкой: – Мои сыновья женятся только на непорочных леди, коей ваша дочь точно не является. Надо отдать братцам должное, они ни разу ни одну из девушек не лишили невинности. Пользовались только теми, кто успел познать радость плотских утех. Оттого мама была в своем праве. Что, понятное дело, до глубины души возмутило родительницу. Она пыталась настаивать, однако мама пригрозила отвести ее нежный цветочек к лекарю для уточнения, когда и с кем она успела покувыркаться. Да, родительница в выражениях не стеснялась, называла вещи своими именами. Дамочка ушла недовольная, но с осознанием собственного провала. Парни же после подобного немного остепенились. И до самой свадьбы больше не шалили. Если и делали это, то так, чтобы никто ни о чем не узнал. А потом было оно – торжество. Как же я волновалась, кто бы знал! Но рядом находились Гарза, Азриэль и Инай. Последний, как и обещал, появился перед торжеством, чтобы поддержать и проводить к алтарю. Они здорово помогли не сойти с ума раньше времени. В один из вечеров, когда мы урвали время с Маром снова встретиться и остаться вдвоем, я задала вопрос, волновавший меня с той самой ночи, когда мы побывали в заброшенном храме. – Скажи, а ты изначально знал, с кем тебя обвенчали стихии? – Нет, я узнал не сразу. Сперва очень удивился проявившейся брачной метке. Искал супругу во дворце, но ее там не было. Зато когда лорд Вассар затеял эти испытания, я воспрянул духом, надеясь, что сила нашей связи приведет мою жену ко мне. Так и случилось. Правда в том, что даже тогда я не сразу подумал на тебя, хотя и безумно обрадовался нашей встрече. Ты с первой минуты как-то сразу запала в душу. Я и не думал, что так бывает. И только спустя время, а если точнее, то после нашего первого поцелуя, до меня дошло. Да и моя татуировка не дала усомниться. – Значит, ты оказался догадливее меня, я не понимала, почему меня тянет к принцу, но сердце быстрее бьется рядом с Маром. Я и предположить не могла, что вы – одно целое. – Зато теперь мы вместе. – Меня поцеловали, и стало не до вопросов. Больше мы к этой теме не возвращались. В один из дней произошла встреча с Фагром. Мы с мамой как раз шли к его величеству, чтобы обсудить пару нюансов, когда герцогенок выскочил из-за поворота. Я застыла, зло глядя на парня. Он всего на миг стушевался, а потом поклонился королеве, протянул руку, демонстрируя татуировку. Чего я не ожидала, так это того, что от нее появится нить и протянется в мою сторону, охватывая запястье, где еще недавно была метка участника соревнований. – И что это значит? – недоуменно спросила, а ответ получила, как ни странно, от мамы, потому что Фагр и сам не знал ответа на этот вопрос. – Это значит, что юноша является нашим дальним родственником, утратившим способность к обороту. Метка как раз должна была сообщить о вашем родстве. Но как я поняла, некоторые истолковали ее совершенно иначе? – Пытливый взгляд матери заставил парня поджать губы и кивнуть. Мне стало его жаль. Теперь-то понимаю, его тянуло ко мне как защитника, но он и сам не очень понял характер своей тяги. Зато порадовало, что мы все смогли прояснить. Он даже извинился за доставленные неприятности. А я… Пусть и простила, но пока не готова с ним общаться. Может быть, когда-нибудь моя неприязнь пройдет, есть все шансы, что мы даже станем товарищами. Но все это много позже, в данный момент я к этому не готова. Попрощавшись с юношей, отправились дальше, я постаралась выкинуть эту встречу из головы. И у меня получилось. До самой свадьбы я Фагра больше не видела. Он и сам всячески старался не попадаться на глаза. А потом заметила его только в толпе. Да и то мельком, так как все мое внимание всецело принадлежало супругу. И вот этот день настал. Все утро служанки меня купали, натирали, крутили и вертели во все стороны. Платье оказалось воздушным и невесомым, потрясающим. В нем я чувствовала себя настоящей принцессой. До храма Стихий добирались в открытой карете, рядом сидели родители: и родные, и приемные. Дарамар должен был ждать в храме, он туда прибыл заранее, чтобы проверить все последние приготовления. Для меня дорога прошла как в тумане. Хотелось поскорее все завершить. С одной стороны, свадебное торжество для каждой девушки – главное событие в жизни, а с другой – это ж сколько нервов и сил тратится впустую! Меня лично вполне устраивала простая татуировка, которая потом должна перейти в браслет. Но родители решили по-своему. А мне сейчас мучайся. Стоило оказаться внутри храма, у меня все мысли вылетели из головы, как только я увидела своего супруга. Какой же он красивый, аж дух захватывает! Словно под воздействием дурмана, двинулась по дорожке к алтарю, где меня ждал муж. Потом был бубнеж жреца, еще не знавшего о нашем браке. Вспышка. И тут все ахнули, а я вынырнула из сладких грез, заметив над алтарем четыре полупрозрачные фигуры, с улыбкой смотрящие на нас. От них веяло такой силой, что сердце замерло. Поклон от Мара, реверанс от меня. – Мы рады, что все сложилось так, как было задумано. Наша благодарность вам, дети, за возможность возвращения. Совсем скоро мы сможем выразить нашу признательность лично, – первой подала голос стихия Воды. – Консумацию вашего брака придется провести в храме сейчас, это сдержит поток силы Алисии, а нам позволит открыть портал домой, коль уж выпал такой шанс, – следующей высказалась стихия Земли. – Должны же мы поприсутствовать на свадьбе тех, кто оказал нам неоценимую услугу, – усмехнулся Огонь. – И одарить самым должным образом, – завершил Воздух. Мне хотелось спрятаться от смущения. Ведь консумация – это настолько личное, а они так просто об этом говорят. Мои мысли не стали тайной для стихий, потому что Вода тут же подмигнула и тоном заговорщика выдала: – Дитя, когда живешь много тысячелетий, забываешь и о смущении, и о стыде. Вещи привыкаешь называть своими именами. Тем более в этом нет ничего зазорного. Жрец, бедолага, едва не поседел, заметив присутствие высших. Но быстро взял себя в руки и сделал приглашающий жест рукой. Хорошо хоть не предложили прямо тут консумировать брак, и то радость. Гости остались в зале и на улице, а нас провели в уже подготовленную келью, больше похожую на спальню. Повсюду лепестки цветов, широкая кровать, при взгляде на которую мои щеки загорелись. Зато когда нас оставили одних и Мар без лишних слов меня поцеловал, все отошло на задний план: и стыд, и тревога. Были только он и я, а еще наша любовь. Мой супруг оказался умелым любовником, сперва он медленно доводил меня до безумия своими ласками, заглушил боль от проникновения, а потом вознес на вершину блаженства. На самом пике я закричала, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие. Магия вырвалась настолько мощная, что задрожали стены. И теперь я понимала, о чем говорили стихии. Такой всплеск способен снести с лица земли целую империю. И хорошо, что он ушел в заранее приготовленные накопители, благодаря которым мы все ощутили открытие портала. К тому моменту как мы привели себя в порядок и вышли к гостям, нас уже встречали высшие. Они смогли вернуться в своем настоящем облике. В воздухе запахло чем-то необычным. Как ни принюхивалась, пока не могла понять, что это. Просветил меня Огонь: