– Не знаю, Алисия, ничего не могу сказать. Межмировые порталы работают по другому принципу, нежели стационарные. Для них необходима целая прорва магии, а наш мир, как ты уже сама успела убедиться, все больше нищает в плане силы. Источники истончаются или скрываются, не желая подпитывать пространство. И как вернуть все обратно, у меня ни единой мысли нет, – ответил он правду, от которой мне стало так горько. В следующее мгновение сбоку раздался вскрик. Мы кинулись туда и тут же застыли, потрясенные увиденным. Световые столбы уже не просто светились, они переливались разными оттенками. Но не это поразило больше всего. А то, что от каждого такого столба тянулась тонкая ниточка, обвивая запястье всех моих товарищей. И пока я хлопала глазами от шока, мое запястье с брачной татуировкой обожгло. Перевела взгляд и… Мой рот открылся. Такая же нить оказалась и у меня. – Но как?! Я же не маг… – это все, на что меня хватило. А вот верховный довольно скалился. Даже в ладоши хлопнул. – Поздравляю, мои дорогие участники, вы свое испытание уже выиграли. Отныне вы четверо являетесь хранителями портального зала. Каждого из вас выбрал определенный портал, вам предстоит его напитывать своей силой. И у всех нас появился шанс на то, что скоро межмировая портальная станция вновь заработает. Пусть на это уйдет время, но… – Я смогу увидеть родных, если они живы! – воскликнула я, не дав лорду договорить. – Подождите, получается, мы выбываем из соревнований? – расстроенно осведомился Инай. На что верховный с усмешкой выдал: – Ни в коем случае. Вы продолжите участвовать и зарабатывать баллы. А там, глядишь, один из вас станет моим помощником, второй или вторая – секретарем принца. Остальные двое тоже без дела не останутся. – Это означает, что меня не отдадут аристократу? Как я поняла, лорд Фагр с нетерпением ждет сего момента, – сказала как выплюнула. Тут Мар улыбнулся так проказливо, что я поневоле заподозрила подвох. – Никто и не собирался тебя отдавать ему, – сообщил мне тоном заговорщика. – Я бы придумал способ, чтобы ты ему не досталась. И так тепло стало от его слов, что я прямо сейчас готова была его расцеловать. Остановило то, что меня явно бы не так поняли. Но я все же нашла в себе силы искренне поблагодарить мужчину, хотя и не сдержала любопытства: – А ты не знаешь, что за татуировка у него на запястье? – С чего такой интерес? – прищурился Мар. Веселье как корова языком слизнула. Теперь он стал подозрительным. – Ну, просто интересно. Если тогда в храме его стихии с кем-то поженили, то он же не может уже иметь на меня виды. Но все равно пытается, – озвучила, как я думала, весьма достойную причину собственного любопытства. Мужчина рядом со мной немного расслабился. Мотнул головой: – Я не знаю, что означает его метка. Да, похоже, это дар стихий после посещения вашего храма. Но брачная она или нет, тут сложно сказать, я таких еще не видел ни разу. И если у меня до этого еще возникала мысль показать ему свою, чтобы окончательно убедиться в собственном замужестве, то эта мысль сбежала слишком быстро. Вряд ли он поймет, что она означает. Поэтому продолжаем прятать, а там видно будет, как поступать дальше. – А тебя они чем наградили? – Я в упор смотрела на мужчину, втайне надеясь услышать ответ, который бы мне понравился. Но Мар оказался тот еще хитрец. – Они подарили мне бесценный подарок, жаль, пока я не могу его толком распознать, – ответил уклончиво, не торопясь пояснять. И я поняла: больше ничего не скажет. Вздох сожаления непроизвольно вырвался из груди. Мы пробыли в этом месте еще около получаса. Лорд Вассар учил нас, как правильно взаимодействовать с портальным сфирумом, именно так назывались те светящиеся столбы. И если у моих товарищей начало сразу получаться, то я никак не могла сообразить, как применить ведьмовскую силу. Пока Лас не подсказал: – Потянись к миру, собери с него немного магии и направь в сфирум. Много не бери, в атмосфере и так мало магии. Немного совсем потяни, преобразуй ее из собственного дара и напитай портальный столб. Я сделала так, как мне сказали. И едва не запрыгала от радости, у меня получилось. На миг показалось, что внутри даже поручни и сама площадка стали медленно вращаться. Но сколько ни присматривалась, толком рассмотреть больше ничего не получилось. – Пора возвращаться, у вас скоро обед, а вам еще не мешало бы освежиться, – напомнил лорд Вассар о насущном. А Мар дополнил: – И проверьте свои жемчужины. Мне уже даже интересно, насколько вы четверо оторвались от остальных. – Почему ты думаешь, что мы так сильно оторвались? – вырвалось у меня. В ответ получила полный скепсиса взгляд: – Тут любой бы догадался. За ходом соревнований следят сами стихии и хранители дворца и близлежащей территории. Как думаешь, за помощь в обнаружении портального зала и подпитку сфирума они не отблагодарят? Вспомни духа заброшенного сада. Ты ведь после него тогда получила приличное количество жемчужин. И он не спрашивал, а констатировал факт, словно сам все видел. Мне пришлось кивнуть, а еще стало интересно: если такими темпами мы еще до конца испытаний насобираем полные вазы, что потом будет? Соревнования закончатся? Но я только вошла во вкус. «Не переживай, духи-хранители учитывают все пожелания своих любимчиков, поэтому еще надоест проходить испытания», – любезно просветил меня Лас. «С чего ты взял, что мы любимчики?» – не совсем поняла сказанное. В ответ на мордочке элементаля появился такая ухмылка, что стало малость не по себе. «Элементарно, Лиска, иначе они не позволили бы вам здесь оказаться, не пропустили бы в древнюю библиотеку и тем более к источникам. Так что ответ очевиден». Больше вопросов не задавала. Мы все вместе двинулись на выход. И тут нас всех ожидало еще одно потрясение – лестница исчезла. Совсем. Прямо возле входа в зал перед нами широко распахнулась дверь, и мы очутились в парке, как раз перед холмом, который тоже преобразился: теперь он обзавелся аркой и ухоженной тропинкой к нему. Правда, как предупредил лорд Вассар, пока еще никто не может видеть это место, кроме нас и тех, кому мы его покажем. Пока шли к дворцу, орчанка ни на секунду не замолкала. Она уже строила планы на свою безбедную самостоятельную жизнь, где больше не будет указов родных, извечных споров и скандалов. Где никто не станет насильно заставлять ее выходить замуж. Ей не придется возвращаться туда, где место женщины – на самом дне. Теперь она становится хозяйкой собственной судьбы. А в конце девчонка и вовсе поведала: – Как хорошо, что мне теперь не надо искать себе мужа, чтобы избавил от опеки родных. – Смотрю, ты и до этого не сильно старалась, – поддел ее эльф. И тут же поправился: – Нет, тебе, конечно, удалось меня немного напугать в нашу первую встречу, но сейчас я прекрасно вижу, что ты даже не пытаешься присматривать себе кого-либо. – Пф, кого тут присматривать? Одни франтоватые и надменные снобы вокруг. Я бы с такими даже на одном поле виверну не пасла, не говоря уже о чем-то большем, – дернула плечом девчонка. А у меня вырвалось: – А разве виверны пасутся на полях? Парни захихикали, а Гарза открыто расхохоталась, хотя я не понимала причину ее смеха. Но орчанка меня любезно просветила: – На полях виверны, как правило, испражняются, некоторые селяне специально раскидывают там куски тухлого мяса, привлекая рептилий, потому что их экскременты – самое лучшее удобрение. Приманить и заставить такую ящерку испражняться – как раз и называется в моем племени «пасти». И поговорка моего народа, означающая, что… – Не надо, я поняла! – замахала руками, осознав, что мне хотели сказать. Сама хихикнула. – Вот! – наставительно подняла палец вверх Гарза. – Поэтому о замужестве придется на время забыть. К тому же сейчас я не хочу замуж, когда передо мной только открылись новые горизонты, столько нового и неизведанного, но самое главное – познавательного. А если нам удастся еще и порталы починить… Ух! Я первая отправлюсь на разведку в другой мир, чтобы проверить, как там народ живет. Интересно же. – Я бы тоже не отказался, – заметил Инай. В его глазах застыла грусть. – Сперва необходимо изучить миры, неизвестно, что там сейчас, ведь не один век прошел. Там могли и вовсе монстры завестись, или проход запечатался. Поэтому и стоит сперва основательно разведать, а потом уже открывать проходы, – пояснил Мар. Трудно с ним не согласиться. Уже спустя несколько минут нам снова пришлось выслушивать планы и фантазии орчанки, ее рот ни на секунду не закрывался. Она никому не давала вставить ни слова, все говорила и говорила, так ее захватила идея портального перемещения и самостоятельности. Никто не стал перебивать девушку, наши товарищи очень внимательно ее слушали и иногда кивали, хотя ей это и не требовалось, она просто упивалась собственными мечтами. Пока мы разговаривали, верховный со своим помощником где-то по пути потерялись. Наверняка ушли порталом, это стало у них обыденным делом. Ну и ладно, хотя могли бы предупредить. В саду и в парке обнаружилось множество гостей и участников испытаний. Были здесь и те, кто не прошел дальше. Странно, я считала, их отправили учиться. Видимо, последнее я произнесла вслух, потому что Инай указал на плечо одной из девушек и уточнил: – Метка принадлежности. Скорее всего, ее уже кто-то избрал, и он не желает иметь ученую спутницу. Ему для развлечений вполне хватит и того, что есть. – Подожди, но когда мы прибыли, верховный лично обещал не прошедших дальше устроить в учебное заведение для последующего развития дара. Получается… – Алисия, не хочется тебя огорчать, но обещания касались только аристократов или очень сильных одаренных из простолюдинов. Насколько я успел узнать, парни из народа смогли поступить по протекции лорда Вассара, но это юноши. А с девушками сложнее, – вздохнул демон. Я посмотрела на него в упор. На миг показалось, что проблема социального неравенства и предвзятое отношение – его личная. И когда успел с ней столкнуться? Демонов у нас ценят и уважают наравне с драконами. Я читала, что у рогатого народа не бывает аристократов и простолюдинов, есть высшие и низшие. И наш товарищ явно относится к первому слою иерархии. Тогда почему так печален? – Ты так вздыхаешь, словно тебя это касается напрямую, – выдала Гарза, у которой напрочь отсутствовало чувство такта. Инай снова вздохнул: – Касается. Я изгой среди своего народа. Моя мать низшая, ее возжелал высший. Как итог – родился я. Причем родился именно высшим. В среде матери меня не переносят из-за моего статуса, а в среде отца терпеть не могут из-за матери. Я везде чужой. Папашка, будь он неладен, меня не признал, у него своих отпрысков от законной супруги семеро. И так идет дележка наследства и последующего титулования, я там совсем не ко двору. Появившаяся метка спасла от ужасной жизни одиночки, – поведал парень. Мы тут же прониклись к нему сочувствием. А мне вдруг пришло в голову, что наша компания подобралась совсем не спонтанно. Наверняка духи постарались свести. У каждого какие-то проблемы. И тем не менее, как бы я ни сочувствовала Инаю, мне казалось, он что-то недоговаривает. Для совсем отчаявшегося слишком уверен в себе. Чувствую, он о многом умолчал. Но в душу лезть не стала, со временем и сам обо всем расскажет. Глянула на товарищей, и до меня дошло: у ребят определенно не все ладно, а вот о своих сложностях я пока не знала. Ведь в деревне мне жилось весьма неплохо, приемные родители меня любили, друзья имелись. И я не особо радовалась, когда покидала привычное место. Скорее всего, прав был Мар, когда говорил, что мне станет тесно там, среди простого народа. Но ведь я еще не дошла до этого момента. Хотя во дворце мне определенно начало нравиться, здесь было где развернуться. Меня волновал вопрос: что же свело меня именно с этими ребятами? Но гадать бессмысленно, я все равно не угадаю. А вот товарищи мне симпатичны. На нас никто не обращал внимания. Каждый был занят тем, что пытался высмотреть принца, это я поняла по обрывкам разговоров девушек. Но он не торопился являть себя конкурсантам. Видимо, его достали все эти томные ахи и вздохи. Его выдержке я позавидовала. Уже в комнате быстро разделась и с блаженством расположилась в ванной. А Лас отправился исследовать вазу. По обрывкам его мыслей я поняла, что там нечто ну очень приятное. «Лиска, это просто чудеса! Ты представляешь, твоя ваза заполнена больше чем наполовину. До верха осталось совсем немного. Еще одно-два испытания – и мы победили!» «Не зарекайся, – осадила лисенка. – Если ты помнишь, то жемчужин могут и лишить. Поэтому давай просто пока ограничимся просмотром, а загадывать ничего не станем. Нам завтра еще испытание предстоит». «Ладно, – пришлось согласиться элементалю. – Так и быть, выражу восторг после победы». Больше он меня не беспокоил. Я с наслаждением выкупалась, переоделась в легкое платье и, забрав с собой малыша, отправилась в столовую. По пути порадовалась, насколько быстро летит время, нам не пришлось маяться от безделья и выслушивать глупые разговоры других участников, в особенности девушек. Ведь все их мечты крутятся вокруг его высочества. Я настолько задумалась, что вздрогнула, когда меня резко схватили за руку и потянули в нишу. Попыталась сопротивляться, но мне заткнули рот. Даже Лас в первое мгновение растерялся от подобной наглости. А потом меня развернули, впечатали в стену и поцеловали. От омерзения накатила злость. Нога сама взметнулась и врезала по самому дорогому для мужчины. Еще и магия постаралась, она отшвырнула наглеца в противоположную стену, едва не вдавив в нее. И тут только я смогла рассмотреть того, кто так нагло вторгся в мое личное пространство. Ну конечно! Кто бы сомневался? Фагр. И чего он хотел добиться?