Вечером, принеся от стариков картошку с мясом, блины и сметану, достал из подпола соленые грибы, полил их подсолнечным маслом и сверху посыпал лучком, рядышком положил отрезанный ломоть домашнего хлеба. Составил все в кучку на столе, утвердив между тарелками освященное распятие, с молитвой сбрызнул святой водой приготовленную пищу, накрыл ее полотенцем и лег в кровать. Ночи он ждал с замиранием сердца, старательно прислушиваясь и истово молясь. Наконец, чуть скрипнула лавка, по полу прошлепали босые ноги. Илии даже показалось, что он слышит шорох снимаемого с приготовленной еды полотенца. Он ожидал крика, вопля, шипения… да чего угодно! Но только не едва слышимого стука дерева о дерево, а затем легкого звона тарелок. В голове билась лишь одна мысль: «Что же это за демон, который не боится ни святого распятия, ни святой воды!» Затихло все задолго до рассвета. Поднявшись, Илия на негнущихся ногах прошел в кухню и зажег керосиновую лампу. Обозрев представшую перед ним картину, он без сил опустился на лавку. — Оно еще и делится… — в абсолютном ужасе прошептал он. Распятие, небрежно отложенное в сторону, лежало на краю стола. Картошка была съедена наполовину, блины тоже. В миске еще оставалась сметана. Грибы были нетронуты, зато рядом с тарелками лежало две конфеты. Илия их узнал — за точно такие же конфеты он распекал вечером рабочих. — Господи, укрепи веру мою, — простонал Илия, опускаясь на колени перед образами и осеняя себя крестным знамением. — Дай мне силы выдержать это испытание… Следующая неделя прошла для молодого священника словно в кошмаре. Он метался, точно белка в колесе. Петрович разболелся серьезно. Старик жаловался на боли в спине и руке, и каждый день требовал истопить ему баньку. Илия, глядя на лежащего в постели бледного старика, которого душил нехороший кашель, парить его в баньке отказывался наотрез, каждый день уговаривая того съездить в больницу. Петрович ругался, жаловался на боли, но ехать в больницу упрямо не хотел. Хорошо хоть, лежать согласился. Баба Маня сбилась с ног, варя деду различные кашки — на боли в желудке он тоже жаловался. Илия мотался в город, привез Петровичу согревающие мази и лекарство от кашля, и каждый день натирал ему болевшую руку и спину. Но лучше старику не становилось. В итоге огород лег на плечи Илии. За эту неделю он вскопал его и засадил картошкой — беспрестанно плачущая баба Маня только контролировала процесс. Грядки старушка потихоньку копала и засаживала сама, в перерывах между кормлением и отпаиванием деда корвалолом. За эту неделю Илия практически перебрался жить к старикам, к себе ходил только ночевать. Строители каждый раз спорили с Илией, объясняя тому уже ненормативной лексикой, что так, как просит он — не строят, это нелогично, неправильно и влечет огромный перерасход материалов, и норовили сделать по-своему. Но батюшка был неумолим. Несмотря на все свое терпение, Илия тоже ругался с ними, правда, нормативно, заставляя переделывать их халтуру как следует, по сотому разу объясняя и показывая, как быть должно. Правда, когда рабочие узрели батюшку с расплывшимся фингалом под глазом и кровоподтеком у виска, у них у всех пару дней чесались кулаки найти негодяя, который это сделал, и по старинной примете прикопать его под углом здания, чтобы крепче было и дольше стояло. Илии с трудом удалось убедить их, что тела Любавы для храма более, чем достаточно. Но на качестве работ его фингал сказался положительно — не желая расстраивать батюшку, и так ставшего похожим на тень, рабочие наконец-то начали беспрекословно следовать его указаниям, послушно выполняя то, что он говорил. Единственное, от чего Илия не мог отучить рабочих — это ежедневное оставление горсти конфет перед спуском в подвал и возле уже запертой и опечатанной двери в храмовое хранилище. И с тем же маниакальным упорством, с каким рабочие оставляли конфеты, те регулярно исчезали. Утром ни возле временного спуска, ни возле двери конфет не оказывалось никогда. Но был и несомненный плюс от их непоколебимой веры в «привидение»: строители, все до единого, всегда присутствовали на вечерней службе в часовне, внезапно искренне и всей душой уверовав в Господа. Храм начинал строиться. Глава 15.2 Зоська тоже беспокоила его все больше. Он по-прежнему навещал ее каждый день, несмотря на ворчание стариков таская ей понемногу еды и молока. Но, даже учитывая, что сейчас она начала боле-менее питаться, выглядела Зоська гораздо хуже, чем когда Илия увидел ее в первый раз. У нее начались сильные отеки, под глазами набрякли почти черные мешки, кожа пошла пятнами и приобрела желтоватый оттенок. Когда Илия попытался засунуть ее в машину и отвезти в больницу, она, осознав, где находится, и поняв, что они куда-то едут, со всей дури (а дури, как оказалось, у нее было много) огрела его большим гаечным ключом, взятым из тех, что лежали в салоне на полу, по голове и, пока он был без сознания, выбралась из машины и сбежала. Счастье, что ехали они на тот момент по полю, и машина никуда не врезалась и не перевернулась. Вот после того события Илия и явился на стройку со знатным фингалом под глазом, а затем и в часовенку свою, где своим видом переполошил всех прихожан. Старики замучили расспросами, но зная, какой будет их реакция на правду, говорить про Зоську не стал. Да и врать негоже. Потому Илия лишь отмахивался, отвечая, что дела житейские и всякое бывает по неосторожности. В таком ритме и проходила в последние дни дневная жизнь священника, а по ночам… Пять ночей провел Илия, лежа в холодном поту, осеняя себя крестным знамением, шепча молитвы и прислушиваясь к происходящему на кухне. А там кто-то ходил босыми ногами по дощатому полу, тихонько стучал мисками, пил воду. И каждый раз утром на столе появлялись конфеты, и оставалась примерно половина приготовленного с вечера завтрака. На шестой день Илия поймал себя на том, что вечером, после службы, спешит на колодец за водой. Вспомнив рассказы стариков о том, как Настасья натаскивала ввечеру в дом воды, он развернулся на половине дороги к колодцу и вернулся домой. Прочитал молитвы для защиты от нечистой силы. Но почти пустая бадья не давала ему покоя. Что бы он ни делал — обязательно натыкался на нее взглядом. В конце концов, не выдержав, Илия взял ведро и снова пошел за водой. Этой ночью он опять не спал. Лежал, боясь пошевелиться, и прислушивался к тому, что происходило в доме. Вот раздался скрип лавки под окном. Вот стук миски… А вот босые ноги прошлепали по полу. Илия, собрав всю храбрость в кулак, вскочил и в несколько шагов очутился на кухне. Встав в дверном проеме, он остолбенел. Перед ним возле бадьи с водой, залитая лунным светом, струящимся из открытого окна, стояла девочка лет пяти-шести, босая, в старом, рваном, практически истлевшем платьице. Она держала в руках резной ковшик, из которого, видимо, пила, пока ее не потревожил Илия. Лунный свет буквально струился вокруг нее, проникая сквозь тоненькое, истрепанное платье и создавая из взлохмаченных волос сияющий ореол вокруг головы. Девочка будто вся светилась в этом столпе лунного света. Она медленно подняла на него огромные темные испуганные глаза, губ ее коснулась робкая улыбка… Это была ожившая Любава. Не хватало только фарфоровой куклы. Вместо куклы девочка держала в руках резной ковшик, полный воды, которая проливалась из него на пол тоненькой струйкой. Голова у священника закружилась. Он буквально тонул в этих огромных испуганных озерах. Дыхание перехватило, в глазах все поплыло. Девочка медленно расплывалась, исчезала… Илия погрузился в темноту. Придя в себя, он понял, что лежит ничком на полу в луже воды, натекшей из ковшика. В окно по-прежнему светит луна, освещая кухню нереальным, серебристым светом. С трудом опершись на руки, мужчина поднялся на ноги, огляделся. Он был один. Девочка исчезла. Дойдя до стола, зажег лампу. Кроме наполовину съеденного завтрака, лежавших на столе конфет и лужи, в которой он перед этим лежал, все было в порядке, ничего не изменилось. Все так же горела лампадка перед образами, прохладный ночной ветерок шевелил занавески, в окно заглядывала любопытная луна. Взгляд уткнулся в бадью с водой. В ней все так же плавал резной ковшик. Шагнув к бадье, Илия взял его в руки. Первым порывом было выбросить его в печь и сжечь. Остановила искусная вязь, вырезанная по ободу. Он провел по ней пальцем, обводя рисунок, вырезанный неизвестным мастером. Аккуратно опустил обратно. И вдруг, задыхаясь от бессильной ярости, скинул бадью на пол. В тот же миг в окно забарабанили. Илия вздрогнул всем телом. Сердце замерло, перехватив дыхание. Глава 15.3 Анна Константиновна, вернувшись из Ивантеевки и быстро приведя себя в порядок, отправилась к мэру. Высказав ему свое желание приобрести пустующие участки в вымирающей деревеньке, она поудобнее уселась на диванчике у него в кабинете и приготовилась ждать. — Анна Константиновна, я понял вашу просьбу. На следующей неделе будет совещание, и я обязательно попрошу земельный комитет выяснить, что там с участками, — заискивающе улыбаясь, и при этом глядя на нее колючим взглядом, выдавил из себя мэр. — Сегодня. И немедленно, — лениво разглядывая свои ногти, спокойно проговорила Анна. — А впрочем… оно вам надо? Какие-то гнилые дома у черта на куличках. Давайте мы выделим вам землю неподалеку от Алуханска? Там и сносить, и чистить ничего не придется. Еще и деньги сэкономите! — блеснув глазами в предвкушении прибыли, и немалой, елейно улыбнулся мэр. — Значит, надо, — на секунду отвлекшись от своего занятия, взглянула она на мэра. — Боже мой, да зачем? Это же глушь беспросветная! — всплеснул руками мэр. — Пока глушь, — выделив слово «пока», и проигнорировав вопрос, Анна вновь вернулась к изучению ногтей. — Анна Константиновна… — подтягивая стул к диванчику, на котором сидела женщина, и терпеливо улыбаясь, начал было мэр. — У вас три минуты, чтобы сделать все необходимые запросы. И час… ммм… — Анна нахмурилась, просчитывая время. — Ладно, два, чтобы все договора на куплю-продажу участков на мое имя лежали вот на этом столе, — кивнула она головой на край стола мэра. — В противном случае я категорически прекращаю спонсировать все, слышите? ВСЕ заявленные вами развлекательные мероприятия, строительство детского сада, школы и ресторана. Достраивать их вам придется на те средства, которые вы перевели с указанных счетов на ваш личный банковский счет. Конечно, исключительно в том случае, если договора окажутся здесь через три часа. Если нет, то объяснять, каким волшебным образом деньги с благотворительных счетов оказались на вашем личном банковском счете, вы будете прокурору под видеокамерами ведущих российских телекомпаний, — Анна подняла голову и прямо взглянула на сильно побледневшего Сергея Николаевича, так и застывшего со стулом в руках на полдороге к диванчику. — За доказательства не беспокойтесь — их есть у меня, и много. Я всегда очень четко контролирую абсолютно все финансовые потоки, исходящие с тех благотворительных счетов, куда я жертвую средства. И да, мой личный бухгалтер, нежно холимый и лелеемый мною — финансовый гений, чувствующий любые аферы уже тогда, когда вы их только начинаете разрабатывать. Итак, время пошло, — Анна демонстративно взглянула на часы на ухоженной ручке, и вновь с легкой улыбкой выжидательно уставилась на превратившегося в статую мэра, подняв домиком правую бровь. Осознав, что Протасова не шутит, и вместо стабильного и довольно полноводного денежного потока он действительно может получить стальные браслеты, Сергей Николаевич бросился к телефону. Когда взмыленный, багрового цвета мэр положил трубку, Анна грациозно поднялась с диванчика и, с милой улыбкой сообщив, что вернется через два часа, вышла из кабинета. Вернулась Анна ровно через два часа. Специально стояла за дверью, выжидая последние минуты. В кабинете мэра было… нервно и людно. Все бегали и суетились, параллельно крича друг на друга. Принтер, стоявший на столе для посетителей рядом с пунцовой взмыленной женщиной, которая то и дело раздраженно сдувала падавшую ей на глаза прядь волос, безостановочно выдавал какие-то распечатки. Распечатки периодически забирал нервного вида паренек с малиновыми пятнами на щеках, сортировал их и скреплял степлером, передавая стопки сидевшей рядом с ним женщине, которая сверяла какие-то данные на листочках с толстой старой тетрадью, лежавшей перед ней, расписывалась в каждом экземпляре и передавала их дальше. Следующая, самая ухоженная грузная дама в тесно обтянувшем ее костюме пролистывала каждую страничку, тоже что-то проверяя, и в определенных местах важно шлепала печать, не забывая каждый раз дохнуть на нее прежде, чем опустить на бумагу. Пропечатав два экземпляра, она неспешно передавала их молоденькой девушке, почти девочке с огромными испуганными глазами и нервно дрожавшими руками, которая суетливо, но тем не менее быстро сверяла листочки с каким-то списком, ставила в нем галочку и раскладывала их по разным папкам, то и дело роняя и судорожно снова хватая, чтобы положить в нужную, иногда молча откладывая в аккуратную стопочку листочки без галочки. Там и тут ежесекундно раздавались крики: «Куда схватил?», «Ой, не то, ошибка!», «Этот номер уже был!», «Ты чё делаешь, безрукая?!!», «Это переделать!» и тому подобные, и все чаще и чаще звучала нецензурная брань и обзывательства, листочки различной степени готовности порхали над столом в направлении допустившего ошибку, а пот катился крупными каплями уже со всех. Пол кабинета вокруг стола и под ним был устлан испорченной бумагой. Анна, опершись спиной на стену и сложив на груди руки, с улыбкой наблюдала за этим бардаком во время пожара активной деятельностью, виновницей которой была она сама, и терпеливо ждала, пока ее заметят. Все чаще и чаще ее задумчивый взгляд останавливался на девочке, которую использовали еще и как «принеси-подай». Но девчонка, помимо выполнения своей работы, умудрялась еще и собрать лишние бумаги со стола, и подложить бумагу в принтер, о чем, кстати, стабильно забывала печатающая на нем дама, и побегать по заданиям, молча снося звучавшие окрики и оскорбления в свой адрес. Она же и заметила Анну первой. Грузная дама, очевидно, выдышав всю влагу из организма на печать, отправила ее за «кофем», и девочка, подскочив со своего места, бросилась к двери, едва не сбив с ног наблюдавшую за ними Протасову. Ойкнув, она, уже обойдя Анну по дуге, вдруг резко остановилась. Настолько резко, что даже проскользила в своих «лодочках» по ламинату, пытаясь как можно быстрее притормозить, смешно взмахнув при этом руками в попытке удержать равновесие. Постояв несколько секунд, очевидно, соображая, а что, собственно, не так, она медленно повернулась к Анне, и, глядя на нее огромными, совершенно неподражаемыми глазами, в которых сквозь слезы сквозил уже не испуг, а самый настоящий ужас, пролепетала: — Здрасти, ааа… Вы кто? Вы что-то хотели? — Сейчас мне очень интересно, что может из тебя получиться при должном обучении, — усмехнулась Анна. — Платить буду в пять раз больше, чем ты получаешь сейчас. Но учиться будешь быстро и старательно. Требую я много. Завтра в семь утра подойдешь вот по этому адресу, — Анна протянула девушке визитку. Та машинально взяла ее. Женщина снова усмехнулась — к ужасу в глазах девчонки добавились растерянность и шок, а также явное непонимание происходящего. — Аа… Вы кто? — держа в руках визитку, на которую она забыла взглянуть, повторила вопрос девушка, но уже совершенно потерянным голосом. — Анна Константиновна Протасова, — представилась Анна. Договаривала она уже в полной, звенящей тишине, нарушаемой лишь продолжавшим равномерно выплевывать напечатанные страницы принтером. Протасова обвела глазами в буквальном смысле слова застывшие фигуры с устремленными на нее взглядами, полными ужаса, и плотоядно улыбнулась, отыскав белого, словно свежевыпавший снег, мэра, демонстративно постучав наманикюренным пальчиком по циферблату часов последней модели. Глава 16.1 В окно продолжали барабанить. Настойчиво, тревожно. — Господи, дай мне сил! Все в воле твоей, — священник, проговаривая молитву, надеялся, что стук прекратится. Не тут-то было. Все же решив удостовериться, что это ему не мерещится, и это не очередные происки Нечистого, он, перекрестившись и глубоко вздохнув, на негнущихся ногах подошел и приоткрыл закрытый на ночь ставень. С опаской выглянул. Виновник неумолчного стука, точнее, виновница, была тут же опознана. Встревоженная и всполошенная бабка Маня рыдала и звала на помощь: — Милок, скорее! Ох, Господиии… Деду-то совсем плохо, — всхлипывая и то и дело утирая глаза краем наброшенного на плечи платка, причитала старушка. Илия моргнул раз, другой, прогоняя морок и мелькавших перед глазами белых мушек. С трудом преодолевая головокружение, снова выглянул. Мушки пропали, а старушка осталась на прежнем месте, и, заметив Илию, запричитала еще активнее. Священник полностью распахнул створки. Внизу беспокойно топталась плачущая баб Маня в ночной рубашке. Седые неприбранные волосы в беспорядке падали ей на плечи. — Сейчас! Минутку, — махнул он ей рукой и кинулся одеваться. — Скорее, милок, скорее! — донеслось с улицы ему вослед. Прошлепав по разлитой воде босыми ногами, он заскочил в комнату, едва не снеся плечом дверной косяк, подпрыгивая на одной ноге, мгновенно влез в джинсы, и, хватая на ходу телефон и ключи от машины, выскочил из дома. Натягивая футболку уже на ходу, он плюхнулся на водительское сиденье и завел мотор. Баба Маня уселась рядом. — Скорее, Илюша, скорее! Плохо деду, совсем плохо! — Баб Мань, подожди чуточку, я ворота сейчас открою, — снова выскочил он из машины. И только уже выехав со двора, он поинтересовался, что с дедом. — Ох, милок… Совсем плохо деду моему… Помирает, похож, старый… — утирая руками текущие из глаз слезы, плакала старушка. — Как я без него жить-то стану… — совсем разрыдалась она. — Не время плакать, баб Мань! Не помрет. Что ты его раньше времени хоронишь?! Будет наш Петрович еще бегать, как огурчик! — подъезжая чуть не вплотную к калитке стариков, проговорил Илия. — Беги в дом, подушку принеси, и положи на заднее сиденье, поняла? Баб Маня закивала, взглянув на ободряюще улыбнувшегося ей священника, тут же выскочившего из машины, выбралась на улицу и торопливо посеменила следом.