После того как результаты исследований стали достоянием широкой общественности, на Земле один за другим стали появляться люди, обладающие самыми разнообразными магическими способностями. Никакой беды это не вызвало и к массовому появлению Черных Властелинов, Докторов Зло и прочих злодеев, жаждущих захватить власть на Земле, не привело, поскольку человек с установленной нейросетью вполне способен реально оценивать свои возможности и отдавать себе отчет в том, что начинать размахивать магической дубинкой направо и налево крайне опасно для его драгоценной жизни. К тому же магов оказалось не так уж и много, по отношению к прочему населению Земли. Также стоит отметить, что государственные структуры всех развитых стран практически мгновенно отреагировали на появление новой потенциальной угрозы и подгребли людей с псионическим даром под своё надежное крылышко. Псиоников (так впоследствии стали именовать людей с магическим даром) вовсе не изолировали от общества. Наоборот, их охотно принимают в различные госструктуры и научные центры. Пирокинез, телекинез, экстрасенсорное воздействие на различные биологические объекты, включая человеческий организм, способность к трансформации энергий и различных веществ и многие другие магические действия стали предметом пристального внимания ученых. Однако самым ошеломительным событием в данной сфере стало появление псиоников, обладающих способностью к телепортации материальных объектов практически на любые расстояния. Помимо упомянутых уже достижений человечеству к середине двадцать первого века удалось обуздать термоядерную энергию, тем самым получить доступ к практически неисчерпаемым энергоресурсам. Отпала необходимость сжигать в топках химическое топливо, оказывая при этом не самое полезное воздействие на экологию планеты. Появление дешевой энергии термоядерного синтеза позволило также избавиться от опасных атомных электростанций. Но, самое главное, люди с помощью космических кораблей с термоядерными энергетическими установками стали постепенно осваивать просторы Солнечной системы. Землянам стали доступны многие планеты, пояса астероидов и Койпера с их неиссякаемыми минеральными и прочими ресурсами. На Луне и других объектах Солнечной системы, а также на орбитах планет стали появляться производственные комплексы, разгружающие Землю от мощного антропогенного воздействия. В кратчайшие сроки были выявлены и нейтрализованы все угрожавшие существованию человечества космические объекты: кометы, астероиды и крупные метеориты. Огромное научное значение имели многочисленные экспедиции ученых на доступные небесные тела. Следов инопланетян обнаружено не было, однако полученные данные позволили сделать множество фундаментальных открытий, в частности, пролить свет на происхождение и эволюцию не только Солнечной системы, но и всей Вселенной. Так или иначе, но освоение ближайших космических окрестностей превратилось в обыденную реальность и уже не так будоражило воображение землян. Однако свет далеких звезд продолжал привлекать внимание человечества. Земными учеными была выдвинута масса разного рода теорий на предмет строения пространства и материи. Затрачены колоссальные средства на строительство гигантских объектов, способных регистрировать тончайшие взаимодействия между физическими телами и проникать глубоко в сущность материи. Но все эти сложные манипуляции так и не позволили дать ответ на один-единственный вопрос: «Каким образом материальный объект способен преодолеть скорость света?» Теория струн существует лишь в умах ученых и практически ничем не подтверждена. Существование N-мерных пространств, через которые можно попасть в любую точку Вселенной, также лишь на уровне умозрительных рассуждений. Мифические «червоточины» и «кротовые норы», скорее всего, так и останутся досужими измышлениями далеких от серьезной науки разного рода «популяризаторов» этой самой науки и писателей-фантастов. Гравитация не покорена, и безынерционные двигатели, способные преодолевать планетарное притяжение, так созданы и не были. То есть надеяться на научный прорыв в данной области вряд ли стоит. Солнечная система с её неисчерпаемыми ресурсами способна обеспечить развитие человечества на ближайшие тысячелетия. А что дальше? Куда двигаться после того, как все доступное для жизни пространство будет освоено? Вопрос, конечно, не актуальный, но проблема неотвратима. Вот тут прям как по заказу и появились псионики-порталисты, или телепортеры. Вопреки всем мыслимым законам физики эти люди проявили способность соединять две точки пространства вне зависимости от разделяющего их расстояния. Тут, разумеется, не обошлось без трудностей. В пределах планеты Земля псионик мог открывать портальные врата и в одиночку удерживать в стабильном состоянии в течение продолжительного времени, не особенно расходуя для этого энергетические ресурсы своего организма. Чтобы распахнуть врата на Марсе, Венере или какой иной планете, требуется достаточно точная привязка координат точки будущего выхода к текущему местоположению порталиста, что требует колоссальнейших вычислительных мощностей. Первые эксперименты в пределах Солнечной системы позволили доставить космический аппарат непосредственно с поверхности Земли на орбиту Нептуна. Это был, вне всякого сомнения, грандиозный успех и научный прорыв. Путешествие, на которое посредством ионной тяги термоядерного реактивного двигателя затрачивалось несколько месяцев, заняло считанные мгновения. Восторгу людей не было предела. Но, как это ни печально, еще ни одно серьезное достижение человечества не обошлось без человеческих жертв. При расчете точного позиционирования координат выхода непосредственно на поверхность планеты Марс произошел незначительный сбой данных в процессе их ввода для обработки искином. В результате точка выхода транспортируемого аппарата оказалась на высоте километра от поверхности красной планеты. Как следствие, капсула разбилась, все люди на её борту погибли. Во избежание подобных неприятностей в будущем была разработана иная схема высадки на планеты, позволяющая максимально избежать гибели людей. Для создания транспортировочного коридора стали использовать специальный спускаемый модуль с экипажем. Одним из его обязательных членов должен быть псионик-порталист. Этот аппарат телепортируется находящимся на Земле псиоником в точку, расположенную в непосредственной близости от планеты или какого иного небесного тела. Далее капсула производит посадку в заранее намеченное место. После этого находящийся на борту маг организует обратный коридор в нужную точку на Земле, поскольку координатные привязки на поверхности нашей планеты определены достаточно точно и даже малейших погрешностей тут быть не может. Именно эти портальные врата становятся основными. С их помощью производится переброска людей и необходимых грузов на небесное тело и обратно на Землю. По большому счету, все описанные манипуляции с пространством лежат вне сферы понимания обыкновенного человека и даже профессиональных ученых. Сколько-нибудь объективная научная теория телепортации, объясняющая феномен языком математических формул, до сих пор не создана и вряд ли когда-нибудь появится, поскольку процесс создания межпространственных врат находится скорее в плоскости метафизики, нежели классической физики. Отработав таким образом методику освоения небесных тел внутри Солнечной системы, люди устремили взгляды за её пределы. К тому времени астрофизиками было обнаружено несколько тысяч планет, вращающихся вокруг иных звезд. Из них десятки, даже сотни, размерами сопоставимы с Землей и вращаются вокруг центральных светил по комфортным для существования жизни орбитам. Чтобы добраться до подходящих экзопланет, требовалось установить их текущее местоположение, ибо звезды, что мы видим в ночном небе, в данный момент находятся совершенно не в той точке пространства. При расчете текущих координат планет ученым приходится учитывать огромное количество самых разнообразных факторов. Вот тут им пришли на помощь искины, точнее искины, объединенные в мощные кластерные структуры. Так или иначе проблема была решена, и, в конечном итоге были созданы алгоритмы расчетов, а на их основе – необходимое программное обеспечение. Таким образом была построена динамическая модель довольно обширного участка галактики Млечный Путь для десятка миллиардов небесных тел, охватывающая временной интервал в несколько миллионов лет. Первые попытки обнаружить сестру Земли оказались безуспешными. Кандидатки оказались либо слишком горячими, наподобие Венеры, либо холодными, как Марс. Для ускорения процесса поиска подходящих экзопланет была развернута обширная сеть телескопов в пределах Солнечной системы, позволившая с высочайшей степенью разрешения рассмотреть не только ближайшее космическое пространство, но и звездные системы, расположенные на удалении сотен и тысяч световых лет. Первый успех произошел в мае 2072 года. Посадочный модуль, отправленный к безымянному желтому карлику, наконец обнаружил пригодный для жизни людей мир с кислородно-азотной атмосферой, близкой по химическому составу к земной, мощной гидросферой и весьма многочисленным и разнообразным видовым составом растительных и животных организмов. Не мудрствуя лукаво, планету назвали Прима, а звезду – Аполло. Наличие живых организмов стало для людей, казалось бы, непреодолимым препятствием. Одна лишь перспектива занести на Землю какой-нибудь крайне опасный микроб вызывала среди людей панические настроения. В свою очередь возможность попадания земных бактерий и вирусов на вновь открытую планету могла спровоцировать массовую гибель тамошних растительных и животных организмов. Для защиты от возможных пандемий, а также иных негативных последствий, учеными Земли были разработаны в самые кратчайшие сроки вполне действенные меры. Во-первых, биохимиками были созданы нанобиоты – микроскопические существа, точнее фрагменты генетического кода размерами меньше вируса, функционально программируемые посредством искинов медицинских капсул, а после установки нейросети генерируемым ею пси-полем. Внедренные в организм человека нанобиоты размножаются с огромной скоростью за счет усвоения всего содержащегося внутри нас ненужного и вредного. Помимо жировых отложений, разного рода новообразований, патогенной флоры и фауны под удар попадают также полезные, даже жизненно необходимые микроорганизмы. Функцию последних нанобиоты берут на себя. Таким образом на смену десяткам тысяч обитавших внутри нас колоний различных микроорганизмов – нужных и ненужных, полезных и вредных – пришел всего лишь один вид микроскопических существ. Искусственно собранные из цепочек ДНК по сути биороботы, помимо контроля за здоровьем и ремонта организма, создают внутри человека своего рода среду, защищенную от проникновения внутрь любых микробов и более сложных паразитов как земного, так и инопланетного происхождения. Создание нанобиотических объектов привело к тому, что некогда страшные понятия, такие как инфекционные и хронические заболевания, разного рода генетические отклонения, рак и прочее-прочее навсегда канули в Лету. Во-вторых, чтобы исключить неконтролируемый обмен между планетами биологическим материалом, все транспортируемые туда и обратно грузы подвергаются тщательной санитарной обработке. Никакой химии и жесткой радиации. Для нейтрализации потенциальных вредоносных биологических объектов обладателями псионического дара были разработаны специальные приемы. Обычный человек даже не почувствует стороннего воздействия на организм. Более чем за полвека с момента обнаружения человечеством Земли первой пригодной для жизни планеты было открыто и начато освоение более сотни других миров. Теперь находка очередной пригодной для обитания людей планеты не вызывает столь бурной реакции, как в первые годы освоения галактики. Открытие иных планет и возможность переселения на них значительно понизили градус политической напряженности на самой Земле. Проблемы перенаселения и дефицита ресурсов отошли на второй план. Развитые страны бросились активно осваивать новые миры, направляя туда излишки активного населения. Недостатка в желающих перебраться в другое место жительства также пока не наблюдается. Перспектива получить в собственность по своему выбору добрый кусок суши и заниматься на нем каким-нибудь доходным промыслом – это ли не мечта всякого настоящего мужика, которому надоело протирать штаны в роли офисного планктона! Поначалу народ срывался с насиженных мест целыми сообществами. Через несколько десятков лет отток населения Земли стабилизировался. Сейчас по данным земных статистических служб население Земли составляет где-то около трех миллиардов человек. То есть вне пределов колыбели человечества проживает более десяти миллиардов землян, покинувших планету. А сколько за это время народа народилось? Ответа на этот вопрос никто не знает. Таким образом, за сравнительно недолгий с исторической точки зрения срок сбылось предсказание великого Циолковского. Человечеству Земли стало тесно в колыбели, человечество Земли покинуло её и вышло на межзвездные просторы. В галактике Млечный Путь двести миллиардов звезд. А это означает сотни миллионов потенциально пригодных для заселения планет. В необъятной Вселенной сотни миллиардов галактик, подобных нашей. Получается, есть куда расти. Вот только не дай бог нам столкнуться с какой-нибудь крайне враждебной и агрессивной цивилизацией со всеми вытекающими последствиями. К чему я тут излагаю известную всем информацию из учебника истории общеобразовательной средней школы? А потому, что между мной и руководством объекта, именуемого «База», только что состоялся обстоятельный разговор, во время которого мне было озвучено предложение, отказаться от которого я был не в силах. Именно после этого разговора, казалось бы, единожды пройденный и давно забытый школьный материал по неведомой мне причине вдруг всплыл из глубин памяти. Итак, автомобиль, доставивший меня и моих конвоиров, остановился на обширной поляне между высоченными деревьями неизвестной мне породы. Двери распахнулись. Однако прежде чем выпустить меня на свежий воздух иного (насколько я понимаю) мира, с меня были сняты наручники и нейробраслет. Старший группы указал рукой на скамейку возле неприметного двухэтажного здания, расположенного за группой деревьев. – Посидишь на лавке перед входом. Понадобишься – вызовут. – А как же… – я многозначительно посмотрел на свои запястья. – Ты что, бежать собрался, паря? Гы-гы-гы! – заржал второй боец. – Так некуда. На Землю тебе ходу нет, а для того, чтобы покинуть остров, «Бронетёмкин поносец» нужен. Гы-гы-гы!.. Юморист, мля! Впрочем, я на него не в обиде, и вообще, на людей с ограниченными интеллектуальными возможностями не обижаюсь. Время от времени просто даю им по зубам, в качестве профилактики, ну чтобы не борзели уж очень. Помогает. На этот раз конфликт обострять не стал – молча направился к указанной скамейке. Мои конвоиры вернулись в салон автомобиля. Машина лихо взвизгнула колесами по пластобетону дорожного покрытия и вскоре скрылась за мощными стволами деревьев. Мои ожидания продлились недолго. Из распахнувшихся дверей здания выскочил взъерошенный парнишка лет двадцати в стандартной полевой форме Российской армии без знаков различия. Поправил слегка сбившиеся фуражку и ремень. – Ледогоров? – поинтересовался он, глядя куда-то мимо меня. Я недоуменно осмотрелся, нет ли еще какого Ледогорова сзади или где-то сбоку. – Это ты мне, что ли? – стараясь сохранить серьезное выражение на лице, спросил я. – Тебе, тебе! А кому же еще?! – нетерпеливо начал переминаться с ноги на ногу боец. – Ну если мне, таки я и есть Ледогоров Владимир Николаевич. – Бегом за мной! Начальство ждать не любит. – Э, паря, погоди нукать – не запряг! – я возмутился откровенно хамским поведением незнакомца. – И вообще, мне на твое начальство наср… в общем, оно мне по барабану. – Ладно, не кипятись, – нарвавшись на грубость, боец поубавил гонору, – тащ полковник ждет, пойдем, распишешься в журнале посещений. Так-то оно лучше. Если к нам вежливо, так и мы со всей душой. Проследовал за парнем. Поставил закорючку в толстенном талмуде в графе напротив своей фамилии. Что-то новенькое, точнее давно забытое старенькое, не припомню, когда меня в последний раз регистрировали подобным образом. Видя недоумение на моем лице, воин пояснил: – Единой Сети пока нет, хотя бы локалки, приходится заниматься подобной ерундой. Грят, скоро запустят общепланетарку. А где это «скоро», считай полгода «завтраками» кормят. Гля, журнал регистрации почти закончился. Ага, болтун – находка для шпиона. Получается загадочный объект «База» существует всего-то полгода. Интересно, что это за планета? Впрочем, выпытывать не стану. Вдруг проболтается и выдаст страшную тайну. Могут и прикопать, чтобы великий секрет не всплыл случайно, где не нужно. «Ну все, Лед, кончай ёрничать и заниматься откровенным стебом! – приказал мысленно сам себе. – Не в том ты положении». – Второй этаж, шестой кабинет, лестница прямо по коридору и направо. Дорогу сам отыщешь, – захлопнув журнал, отточенной скороговоркой протрещал боец, после чего потерял ко мне всякий интерес, похоже, приступил к прерванному моим появлением просмотру скаченного на нейросеть фильма. Дорога до пластиковой двери, стилизованной под филенку, серого цвета с табличкой «Кабинет № 6. Полковник Саркисов Эдуард Каренович», много времени не заняла. Постучался. Не дождавшись ответа – возможно, звукоизоляция была качественная, – распахнул створку. – Разрешите?.. Меня направили к вам, – довольно нерешительно промямлил я. – Заходите, заходите, Владимир Николаевич! – за столом, обитым синим сукном, сидел довольно колоритный персонаж – типичный армянин, полный, скорее плотный мужчина, коротко остриженный, круглолицый, с весьма выдающимся рубильником на обманчиво добродушной физиономии. Взгляд черных глаз внимательный, с характерной кавказской хитринкой. Одет хоть и в полевую военную форму, но так же, как и дежурный у входа в здание, без знаков различия. – Заходите, уважаемый, не стесняйтесь. «Уважаемый» – что-то новенькое. После ареста ко мне еще никто так не обращался. Только «задержанный», «подследственный», «подсудимый», наконец «осу́жденный», не осуждённый, а именно осу́жденный с ударением на «у». А тут вдруг нате вам – «уважаемый». В области позвоночника неожиданно засвербело от предчувствия новых неприятностей. Хотя какие еще неприятности могут грозить человеку, чья жизнь определена судом на долгие-долгие годы? Полковник вышел из-за стола, точнее выкатился, ибо оказался аналогом колобка из русской народной сказки. Росту невысокого – где-то мне по грудь. Однако, что называется, сам поперек себя – эдакий мультимедийный гном. Протянул руку для рукопожатия. «Клешня» полковника оказалась мощной, рукопожатие – серьезным. Знавал я когда-то одного кузнеца-любителя, было у него хобби доводить людей до слез своими поручканиями. Саркисов особо не злобствовал, но силушку продемонстрировал достойную. – Присаживайтесь, Владимир, вон на то кресло, – указав рукой, куда именно мне садиться, Эдуард Каренович «закатился» обратно на свое рабочее место. Присел, куда было велено, и цепким взглядом снайпера осмотрел помещение. Ничего такого особенного. Упомянутый стол с полным графином воды на подносе и парой стаканов, несколько кресел, широкое окно со слегка затемненными поляризационными стеклами по причине бьющих прямо в комнату ярких лучей местного дневного светила. В углу массивный сейф. Типичный кабинет типичного чиновника не очень высокого ранга, без вычурной позолоченной лепнины, малахитовых письменных приборов, напольных часов и прочей подобной атрибутики. – Чай, кофе, может, бутерброды? – засуетился полковник. – Вы не стесняйтесь, Владимир. – Спасибо, не стоит беспокоиться, если можно, – я покосился на графин, – водички. В горле, понимаете ли, пересохло. – Разумеется, разумеется, – полковник с видом радушного хозяина наполнил пару стаканов где-то на две трети, затем один протянул мне, от второго отхлебнул и поставил перед собой. – Премного благодарствую, – утолив жажду, церемонно поблагодарил хозяина кабинета. Тот лишь махнул рукой, мол, не стоит оно того. – Владимир Николаевич, вы, наверное, пребываете в некотором недоумении. Суд, приговор, вместо того чтобы оказаться в тюремной вирткапсуле, вы здесь – на другой планете… Сидите, сидите! – взмахом руки полковник пресек мою попытку встать по стойке «смирно» и начать отвечать на заданные вопросы. – Мы тут с вами не совсем в армии, да и вы с некоторого времени гражданское лицо. М-да, действительно, чего это я, непонятно перед кем изображать стойкого оловянного солдатика собрался? Ну написано на табличке «полковник». На заборах до сих пор много чего пишут, роботы-дворники не успевают отмывать и закрашивать. – Прошу простить. Привычка, – обезоруживающе улыбнулся я. – Ну да, ну да. Вы же совсем недавно уволились из рядов вооруженных сил. Да вам, собственно, и некогда было привыкать к гражданской жизни – засады, стрельба, беготня, о СИЗО вообще молчу. Так вот, прежде чем мы с вами поговорим серьезно, предлагаю посмотреть одно весьма интересное кино, снятое совсем недавно нашими операторами и буквально только что доставленное на Базу. После этих слов оконные стекла потемнели и практически перестали пропускать в помещение свет местного солнца. На дальней от меня стене распахнулось широкое окно голопроектора. На экране знакомый двор СИЗО, тот, откуда несколько часов тому назад я был этапирован неведомо куда под охраной двух крепких парней на управляемом человеком автомобиле. Двое смутно знакомых тюремных стражей выводят меня, блин… МЕНЯ из дверей и препровождают в стандартный транспортировочный автозак. Никаких живых водителей и охраны – типовой автомобиль для доставки осужденных лиц к месту отбытия тюремного срока. – Не пугайтесь, – поспешил успокоить меня полковник, – это не вы – довольно удачная имитация, механическая кукла с весьма ограниченным функционалом. Издалека не отличить от вас настоящего, и это все, что от неё требуется. Уф-ф! Успокоил. Я было начал себе накручивать невесть чего. Тем временем дверь транспорта за тем мной захлопнулась и управляемое искином авто направилось по заданному маршруту. Через четверть часа атомобиль пересек последнее транспортное кольцо и оказался за пределами Большой Москвы. Все это время он ни на мгновение не выпадал из поля зрения видеокамеры следующего за ним коптера. В какой-то момент из-за вершин обступивших дорогу деревьев вынырнуло обтекаемое тело и зависло над дорогой. Услужливая память тут же выдала: «Spine» производства Lockheed Martin Corp (США), тактический ударный дрон – используется во многих армиях мира, также ЧВК. Вооружение: 37-миллиметровая автоматическая пушка и шесть ракет класса «воздух-земля» и «воздух-воздух». Управляется искином третьего поколения. Стоимость около трехсот тысяч солнечных кредитов (соларов). На этот раз под крыльями машины был полный боевой комплект ракет «воздух-земля». Тип ракеты довольно просто определяется по характерной окраске носовой части, на этот раз он был коричневый. «Интересно, что делает над мирной трассой полностью укомплектованная для штурмовки наземных объектов боевая машина?» На мой так и не озвученный вопрос тут же пришел ответ. Сначала заработало бортовое орудие дрона. Длинная очередь тяжелых снарядов калибра 37 миллиметров буквально размолотила в хлам капот бронированного автозака. Автомобиль будто запнулся на какой-то краткий миг, затем совершил головокружительный переворот вперед, завалился на бок и, не прекращая вращения, вылетел с дороги, ломая придорожные деревца, выдергивая кустарник вместе с корнями и перемалывая дернину.