– Кру-у! – разнеслось карканье гулким железным эхом. Ворон камнем упал на плечо Алоизу. Блеснул стальным клювом и что-то прошептал на ухо. Старший чёрт дернул плечом, сталкивая посланника. Тот ещё раз вскрикнул, потерял равновесие, взмахнул крыльями и рассыпался прахом. В напряжённой вопросительной тишине Алоиз тщательно отряхивал чёрным платочком правый погон и рукав плаща. Всем хотелось знать, что происходит, но никто не смел спросить первым. – Настучали уже? – негромко уточнил Златогон. – Угу, – ещё тише ответил напарник и поиграл мускулами на скулах. – Гравел? – Разумеется, – Алоиз холодно улыбнулся. Видя мучительную тревогу в детских глазах, сообщил, чтобы избежать расспросов: – Мне придётся прервать трогательное прощание и исчезнуть, не проводив вас. Приношу свои извинения, но меня вызывает Князь, – он встряхнул платочек и спрятал за отворот рукава плаща. – С таких встреч обычно не возвращаются, так что, на всякий случай, прощайте! – старший чёрт церемонно приподнял шляпу, впервые показав рожки, специально, чтобы напоследок впечатлить Лизу. Она заметила, подавила невольный вскрик. Но тревога за друга перевесила всё возможное удивление. – А я? – растерянно спросил Гансик. – При чём здесь ты? – остро прищурился бывший наставник. – Ты теперь с ними! – он рывком кивнул на Златогона. – Честь имею! Чёрт так быстро пропал, словно кто-то мог его остановить. Тут же из-за поворота горы долетел гудок поезда, и блестящий бок вагона возник рядом через пару секунд. Друзья помогли Лизе и трём бывшим воронам забраться в вагон, и поезд мгновенно тронулся. Может быть, остальные пассажиры даже не заметили, что он останавливался. – Помогите ему! – горячо прошептала Лиза, прощаясь с Варом. – Ты во мне сомневаешься? – спросил он. – Нет, я знаю, что вы всё можете! – Я отнюдь не всемогущ… – Постарайтесь! – Лиза высунулась из двери вагона и послала Гансу и Тигру воздушный поцелуй. Поезд набирал ход. – Тиша, я отлучусь ненадолго… а может быть, и надолго, – обратился к ученику Златогон. – Бери Ганса и летите наверх. Вас там встретят. Глаза Тигриса жалобно округлились. Опытный путешественник почувствовал себя самым младшим из всех младших ангелов. Даже из кандидатов. – Я что, должен сам докладывать о невозможности? Наверху?! Златогон улыбался, глядя на проблемы небесного начальства весьма отстранённо. Так смешно, что ученику доклад кажется самым сложным после всего, что они вместе пережили. – Прости, Тишка, не думал, что могу так тебя подставить. Но я верю, ты справишься. Ты всё-таки не один. Гансик, помоги, если что… – А вы? – Вы же понимаете, я не могу его бросить. – Почему?! – в один голос воскликнули младший ангел и бывший троллик. Взгляд наставника затуманился: – Когда-то мы дружили. Поручик Алоиз и поручик Дан. Видели бы вы нас!.. Не хотите одни наверх – проводите Лизу. Посмотрите, чтобы в поезде и дома всё прошло гладко. Не мне вас учить! Извините, совсем нет времени… – старший ангел пропал ещё поспешнее, чем его бывший друг. Ученики переглянулись, пожали плечами и махнули догонять поезд. * * * – Алик, стой! – Что орёшь, я тебе не лошадь! – пробовал увернуться от касания крыльев Алоиз. Златогон перехватил его не в полёте, а в момент нулевого перемещения. Старший чёрт не настолько спешил провалиться на нижний ярус, чтобы ангел шестьсот шестьдесят пятого уровня не успел его выдернуть из туннеля. Но вмешательству недавнего напарника чёрт не обрадовался. Они вместе вылетели обратно на насыпь у железной дороги. Пустую. Залитую последним огнём заката. Очень подходящую для драки и серьёзного разговора в застывшем желе бесконечной секунды. Не удержавшись на ногах, прокатились по склону, но Алоиз встал первым. Снова тщательно почистил одежду. – Ты чего, Даня? У меня нет времени на твои глупости! Если сразу не явлюсь, хуже будет. – Куда хуже?! – «В аду нет дна», не слыхал? – Один не пойдёшь! – припечатал Златогон. Алоиз криво ухмыльнулся: – Насмешил. Очень хочешь составить мне компанию на раскалённой решётке? Чёрт не шутил. Скамья подсудимых для неверных слуг ада – клетка, стоящая на огне. Златогон бестрепетно двинул сложенными крыльями: – Не хочу. А что делать? Тебя вызвали, будет нижайший суд. Тархароу докажет, что ты сознательно и нарочно не выполнил приказ Князя. Тебе что, не нужен свидетель защиты? Я же знаю, чем кончится! Они заставят тебя отречься от всего… – Не люблю долгих мучений, – перебил Алоиз. – Пожалуй, я соглашусь. И представь, адвокат мне не нужен! Тем более ты, Вардан! – Я не допущу ни судебного процесса, ни того, что после… – каменно проговорил Златогон. – Тебя можно выкупить, если ты больше не слуга, а пленник. От тебя же зависит! Меня тогда забрал верхний комитет. И тебя бы… – После «тогда» столько смолы утекло! Я давно майор. – Тем ты ценнее! – И я о том же! Что дашь в залог? Крылышки? – бледная усмешка отрицала саму возможность серьёзного торга, – Твою душу они не примут. Золотое у тебя только имя… Вопреки всем разумным аргументам Златогон в упор не видел препятствий. – Я ведь не один, Алик. Старший чёрт покачал головой: – Кто за тебя впишется на такое дело! Не поможешь мне и сам пропадёшь. Нет. – Если это возвращение в точку выбора, то да! – не сдавался ангел. – Какие точки, Даня, о чём ты! Сам сказал, что не надо злить калек, тем более их Князя. Они могут быть изощрённо жестоки, когда обижены на весь мир. Алоиз порывался уйти, но бывший друг вцепился в него крепче, чем когтями. – Тем более одного не пущу! Старший ангел сильнее, это недавний напарник понимал. Чем и как остановить безумца? – Зачем тебе это? – мрачнея, спросил Алоиз. – Настоящих друзей, как и родственников, бывших не бывает. – Это лишь красивые слова, Даня. Я не был тебе настоящим другом. Помнишь, когда нас… Я подписал донос на тебя, хотя догадывался, что бумажка, которую мне показали с твоей подписью, – «липа». Даже не стал требовать экспертизы крови, так подписал. Что ты тогда подумал? – Забавно, что твои требования к дружбе и предательству строже, чем наверху, – улыбнулся ангел. – На непрощении всё у вас и держится… – Ответь! – хрипло потребовал Алоиз. Златогон нахмурился, честно стараясь вспомнить. – Я видел, что твоя подпись настоящая, – задумчиво проговорил он. – Но я никогда не замечал у тебя крыльев. И помню уже далеко не троллика. Я всегда знал, что мой друг – кристальный падший ангел, который говорит одно, думает другое, делает третье, а верит в то, в чём никогда никому не признается. И никакие пытки этого не изменят. Чем ты мог меня удивить, Алик? Я думал, ты подаёшь мне знак для виду соглашаться, чтобы спастись. Но я не смог. Даже завидовал твоей гибкости. Тогда. Как сейчас я могу тебя осуждать? – Скажи проще: я бесхребетный и не стою великих жертв! – огрызнулся Алоиз. – Посмотри хоть раз правде в глаза!