— Известно, кто их нанял? — Да, смогли узнать. Но об этом тебе скажет Максим Петрович. Если захочет и посчитает нужным, само собой. — Он на звонки не отвечает. — Патриарх уже в Москве. Встречается с императором. Сам понимаешь, убийства сильных системщиков, которых уничтожают в короткий срок, государственное дело. Складывается впечатление, что нас ослабляют. Делают все методично и целенаправленно. — Это понятно. Короткая заминка и дед Федор продолжил: — В общем, я чего позвонил-то… Решил тебя предупредить. Патриарх в большом гневе, так что держи себя в руках и поменьше ему возражай. — Спасибо, дед. Я тебя понял. — Добро. Отбой. Федор Максимович отключился, а я стал морально готовиться к непростой беседе с прадедом. Однако в особняке его не было, он сюда даже не заезжал, а сразу из аэропорта отправился к старому императору. Ну, ничего, подожду его, а пока еще раз посмотрю новости и попытаюсь самостоятельно понять, что происходит и кто главный виновник гибели системщиков. * * * Встреча патриарха рода Хортовых и Анатолия Павловича Веденеева проходила в Карабановском дворце, в кабинете старого императора. Обстановка неформальная. Как раз для откровенной беседы двух старых знакомых, которые один другого недолюбливали и опасались, но продолжали вести общие дела и сотрудничали, когда этого требовала ситуация. На разговоры о погоде и семьи они не отвлекались. Говорили только о главном. Но все равно встреча затянулась, слишком сложная и непростая тема. Все-таки не каждый день за сутки в мире убивают больше тридцати сильных системщиков и несколько сотен средних в двадцати разных странах. И черт бы с ними, с заграничными. Ведь они конкуренты и потенциальные противники. Значит, можно обойтись формальными соболезнованиями и тихо порадоваться, что соседи ослабли. Однако убийства происходили и в Российской империи, которая имела сильные спецслужбы. А это детище старого императора и он по праву гордился тем, что после развала РФ смог на основе ФСБ, МВД, СВР и ГРУ создать сильные органы государственной безопасности. А теперь выходит, что зря? Сначала Тайный приказ не смог быстро подавить Хортовых, а теперь по всей необъятной стране от Сахалина до Питера бегают бесконтрольные наемники и банды, которые направо и налево убивают сильных системщиков. Нет. Так дело не пойдет. Подобное просто недопустимо. Вот только кто стоит за, без преувеличения, мировым заговором? Старый император, несмотря на все свои возможности, этого не знал, пока Максим Петрович не потребовал срочную встречу. — Итак, Максим, — исподлобья посмотрев на сидящего напротив Хортова, сказал старый император, — давай еще раз пройдемся по основным моментам. — Ага, давай, — Хортов кивнул. — Ты утверждаешь, что все эти убийства устроил новый магрибский правитель Фарук Кассаб и те, кто за ним стоит? — Не утверждаю, а предполагаю на основе имеющейся у меня информации, — ответил Максим Петрович и продолжил: — Ты знаешь, что связей среди системщиков у меня много и СБ рода Хортовых имеет собственную картотеку, в которой собраны все доступные сведения о тех, кто достиг более-менее приличного системного уровня. Вчера мне позвонила Ито Момо и сообщила, что неподалеку крутились странные личности. Она двоих спеленала и допросила. Ее системный навык — «Чистый разум». Соврать ей нельзя, и она узнала, что за ее головой выслали отряд отборных наемников из Магриба. Она отправилась лично уничтожать убийц и попала в ловушку. Наемники оказались подставными, и когда Момо вломилась в их логово, там взорвались несколько баллонов с сильнейшими ядовитыми веществами. Насколько мне известно от внука подруги, яды разные: производные зарина, цианида, амотоксина и стрихнина. Дозы были убойные и даже Момо не выдержала. Это первый момент. Второй — со мной выходил на связь наследник Агоевых, Константин. Клан не смог спасти патриарха, который жил скромно и почти без охраны, как простой рыбак в домике на берегу океана. Однако получилось захватить пленников. Они оказались вольными системщиками, которые большую часть жизни провели в Магрибе и там же, всего пять дней назад, получили заказ на ликвидацию старшего Агоева. Третий пазл в общую мозаику — диверсанты, которые пробирались в Раздорскую. Профессионалы с мощным одноразовым артефактом. Тоже из Магриба. Ну и четвертое доказательство вины Кассаба. Пару часов назад, уже в самолете, я поговорил с Бабинчуками и Федоровскими. Они смогли идентифицировать убийц, которых уничтожили при нападении. Представь себе, и они из Магриба. Все это на фоне неожиданного переворота и заявлений Кассаба о сплочении системщиков всего мира вокруг него. Так же обрати внимание, кто сразу признал нового магрибского правителя. Это ацтеки, которые ударили по Техасу. И аргентинцы, которые считали Фернандо Гомеса своим заклятым врагом. А еще следует посмотреть в сторону тех, кто пока вообще никак не пострадал и сидит тихо, словно мыша в подвале. — И кто же это? — Наши «заклятые друзья» османы. Вот кто. — В самом деле, — император нахмурился. — Агентура у нас среди османов неплохая и, если бы там стали уничтожать системщиков, мы узнали бы первыми. Но что ты предлагаешь, Максим? Послать в Африку экспедиционный корпус, основываясь на косвенных доказательствах вины Кассаба? На это я не пойду. Слишком все зыбко. — Нет, — Хортов покачал головой. — Необходимо распространить имеющуюся у нас информацию среди системщиков всего мира и поддержать тех, кто начнет мстить за своих родных Кассабу. Тем же самым Агоевым, Федоровским, Бабинчукам, Кметовым и Улановым. А заодно иностранным союзникам: Форестам, Приходько, Ито и другим, кто готов принять помощь. Создадим координационный совет системщиков и постараемся Кассаба с его бандой уничтожить без помощи регулярных войск, ковровых бомбардировок и применения оружия массового поражения. Император усмехнулся: — И во главе этого координационного совета, как я понимаю, ты видишь себе? — А что, есть кандидатуры лучше? Или сам хочешь системщиков возглавить? Ты скажи, Толя. Не стесняйся. Если что, я отойду в сторону и уступлю место тебе. Сможешь договориться с системщиками? Хортов смеялся над императором и Веденеев это понимал. Но сделать Максиму Петровичу ничего не мог и только поморщился: — Проехали, Максим. Ты, в самом деле, лучший кандидат. Однако вопрос крайне серьезный. Решение нужно принимать взвешенно и мне необходимо больше фактов. Поэтому предлагаю встретиться еще раз завтра. — Как знаешь, Толя, — Хортов встал. — Однако я сведения про убийц уже начал сливать всем, кому это интересно. Поэтому не удивляйся, если в ближайшие часы тебя начнут беспокоить главы сильнейших родов страны. А еще рекомендую усилить охрану стратегических объектов, потому что на месте Кассаба следующий удар я направил бы уже не по системщикам, а по государству, устои которого хотел бы расшатать. — Без тебя знаю, что делать, — пробурчал Веденеевым. — Конечно, знаешь, — согласился Максим Петрович. Хортов, кивнув, направился к двери. Однако Веденеев его окликнул: — Погоди, Максим. Есть еще кое-что, о чем стоит поговорить. — Да? — патриарх обернулся. — Мы с тобой договаривались породниться, и я предоставил девушку из своего рода. Императорского, если ты, вдруг, забыл. А твой правнук от нее нос воротит. Что за дела? Ты передумал или цену себе набиваешь? Максим Петрович пожал плечами: — Вспомни наш прошлый разговор. Да, я готов породниться с Веденеевыми. Но сразу обозначил, что парню приказывать не стану. Пусть сделает выбор самостоятельно, а ты сказал, что у тебя в семье такие красотки, что любого с ума сведут. Было такое? — Да, — согласился император, вспомнив переговоры с Хортовым. — Тогда в чем проблема? Твоя девочка попыталась, и мы ей помогли, чем смогли, но у нее ничего не вышло. Это печально, но не смертельно. Пусть попробует еще раз. Или два. А если не справляется, найдите другую. Род у вас большой, выбор невест богатый. Ну а мы своего парня и так обрабатываем, как можем. — А может, ты ему просто прикажешь, Максим? — Не тот случай, Толя. — Этот мальчишка у тебя особенный что ли? — Ты даже не представляешь насколько. Император поджал губы, подумал и кивнул: — Ладно, давай дадим молодежи еще шанс. В конце концов, в спину нас никто не толкает, и спешить в таких делах не стоит. — Вот и я так думаю, — сказал Максим Петрович и, покидая кабинет старого императора, взмахнул рукой: — До завтра, Толя. Надеюсь, ты примешь верное решение. — Не сомневайся, — пробурчал Анатолий Павлович и, когда дверь захлопнулась, вызвал к себе советника Михайлова и назначил экстренный сбор всех руководителей спецслужб империи, которым собирался задать немало неприятных вопросов. В частности, как так вышло, что группы хорошо вооруженных иностранных диверсантов оказались на территории империи, а Тайный приказ, Отдельный корпус жандармов и Комитет Национальной Безопасности об этом ничего не знали? Глава 26 Максим Петрович появился в особняке поздно вечером. Он был хмурым и буквально излучал раздражение. Поэтому все, кто находился в доме, вели себя тише воды и ниже травы. Ну а про меня и говорить нечего. Я сильно себя накрутил и ждал, что прадед устроит мне разнос. Не знаю за что, повод найти легко, было бы желание, но приготовился к неприятному разговору. Однако все вышло иначе. Сначала был ужин в семейном кругу: Максим Петрович, Алевтина Николаевна и я с девушками. Трапезничали молча, а когда насытились, патриарх велел мне и бабушке следовать за ним. Разместились в библиотеке. Слуги принесли горячие напитки, чай для Максима Петровича, настроение которого заметно улучшилось, взвар для бабушки и кофе для меня. После чего, оставшись одни, стали обсуждать главную тему сегодняшнего дня. Патриарх рассказал все, что знал о нападениях. Потом перешел к фактам и как основного явного заказчика обозначил нового магрибского правителя. А затем дал расклад по беседе с главой рода Веденеевых. И только потом упомянул меня. — Без сомнения, все происходящие события связаны с тобой, Вальдер, — посмотрев на меня, сказал Максим Петрович. — И сначала я подумал, что проведя ритуал по возвращению в прошлое, ты притащил за собой какую-то тварь из иных измерений. Она прицепилась к тебе и прошла по следу твоего сознания в нашу реальность. Знаете, родичи, в юности я почитывал фантастику. Было такое увлечение. Вот меня и понесло. До такого додумался, что волосы на голове дыбом. Вплоть до того, что сейчас в нашем мире сам Сатана или его аналог, который действует через Кассаба и собирается покорить Землю. Но перед этим решил уничтожить всех, кто может быть ему опасен, то есть сильных системщиков. Прадед усмехнулся, передернул плечами и продолжил: — Однако бредовые идеи и фантастические предположения долго меня не одолевали. Я заставил себя собраться. Взглянул на ситуацию с разных точек зрения, нашел пару зацепок, на основе которых можно понять истинные причины текущих событий, и сейчас я скажу вам то, что скрыл от старого императора. Причина того, что Кассаб совершил переворот и стал рассылать по всему миру убийц, конечно, не в Сатане. Ему в нашем мире делать нечего, потому что люди с уничтожением себе подобных отлично справляются и без него. Да и покорять нас не надо. Появись он среди людей и предложи силу, многие сами к нему придут и встанут по его знамена. Так что все проще и, если говорить конкретно, то мы сами виновники того, что происходит. Когда искали скрытого врага, который хотел уничтожить наш клан, за ценную информацию я отдал мощный артефакт турецкому эмиссару Мухтару Айдыну. Вещь серьезная. Ты, Алевтина, знаешь про нее. Это «Доминант». Вальдеру я про этот артефакт тоже рассказывал. Айдын давно мечтал его заполучить и, как только освоил «Доминант», стал действовать. Его мечта — возвеличить Османскую империю и для этого он, сговорившись с крупными турецкими кланами, перебрался в Магриб, втерся в доверие к Кассабу и сделал его императором. После чего стал его руками ослаблять тех, кто может помешать османам расширяться. Форест — был союзником Веденеевых в Северной Америке. Приходько — ненавидел мусульман и всячески противодействовал им в Европе. Клан Ито в Японии — наш стратегический партнер и гарант многих договоров на Дальнем Востоке. Гомес — личный враг новых ацтеков, которые вступили с Магрибом в тайный сговор. Ну и так далее. Все, кто пострадал от действий диверсантов, так или иначе, могли помешать османам в грядущих войнах и локальных конфликтах. Поэтому все легко объясняется. Максим Петрович замолчал, а бабушка уточнила: — Выходит, «Доминант» помог Айдыну стать умнее и дал возможность оказывать влияние не людей? — Да, — подтвердил патриарх. — Надо его уничтожить, — решительно заявила она, — а то хлебнем горя. — Кого? Артефакт или Айдына?