– Вы любите друг друга? – напрямую спросила Мирьям у Фрейзера и Скай. – А вы что, против? – вопросом на вопрос ответил Фрейзер. Мирьям бросила на него взгляд. – Нет, совсем нет. Мы счастливы, когда к нам приходят пары. Желаю вам долгой и благословенной совместной жизни. Мы с Роханом общались с детства. – Мы не так долго вместе, – поведала Скай. – Хотя знаем друг друга очень давно. – Но я никуда не отпущу ее, – заявил Фрейзер, и я удивилась тому, что мой друг рассказал об этом незнакомой женщине. – Во второй раз уж точно. Стражница просияла. – Тебе не придется этого делать. Вы идеально подходите друг другу. – Мы с Кассианом тоже пара. – Я почувствовала необходимость сказать это, хотя говорить об этом во всеуслышание было странно. Мирьям, сидевшая на передней скамье и державшая в руках поводья, рассмеялась и покачала головой. – Он эльф. – Ну и что? – буркнула я. – Я что, из-за этого должна меньше его любить? – Нет, конечно нет, – быстро извинилась она. – Любовь найдет тебя. Болтовня о любви начинала действовать мне на нервы. Я прижалась к Кассиану и прикрыла глаза. Он заботливо натянул на меня одеяло, и оставшуюся часть поездки мы провели в молчании. Я даже заснула, наверное потому, что здесь было спокойно, как у Христа за пазухой. Проснулась я только тогда, когда повозка перестала качаться, а колеса – стучать по мощеной дороге. Перед нами предстал королевский замок, воздвигнутый среди моря белых особняков и домов. – Это наша столица, – объяснила Мирьям. – Малимбур. Переводится как «красавица». Во дворе проживают король и семь королев с принцессами и принцами. – А это правда, что бодрствует в одно время только одна королева? – с любопытством спросила я. – Да, – ответила Мирьям, будто это было совершенно нормальной практикой. – Сейчас не спит пятая королева. Но ей осталось всего три недели. Подготовка к празднику пробуждения шестой королевы и ее детей идет полным ходом. Праздник пробуждения. Как странно прозвучало. Мы въехали в открытые городские ворота. – Да пребудет с вами любовь! – выкрикнул местный стражник, и мы пробормотали приветствие в ответ. Это казалось мне немного необычным. Мы продолжили путь по оживленным улочкам. Повсюду были распахнуты двери в разномастные мастерские и лавки. Люди стояли рядом с ними и болтали друг с другом. Я не заметила ни одного волшебного существа. Пары, прислонившись к стенам домов, целовались, а дети, держась за руки, бежали перед нашей повозкой. Я видела лишь счастливые лица. На улицах было чисто, никто не просил милостыни, не спорил и не ругался. Возможно ли такое, что каждый жил здесь в гармонии с собой? Это было или реальностью, или магией. Если это все-таки была магия, мне бы хотелось взять немного с собой. Дорога начала подниматься в гору, на вершине которой находился замок. И чем ближе мы к нему подбирались, тем внушительнее становились его размеры. Он был громадным, и в этом, вероятно, не было ничего удивительного, учитывая, что здесь, помимо короля, проживало семь королев и все их дети. Позади замка возвышалась гора, с которой обрушивался водопад. Добрались ли мы до окраины горного хребта, или он идет еще дальше? Я посмотрела на голубые купола и серые вершины, образующие своды замка. Большие арочные окна были выточены в стенах из песчаника. Впрочем, если шесть королев всегда спали, это не могло стать аргументом в пользу громадных размеров замка, но, опять же, они не могли укладывать их в стопку. Эта мысль заставила меня усмехнуться. Кто бы ни возвел этот замок, он явно приложил немалые усилия. Серебряные знамена с гербом, которые я не могла разглядеть как следует, развевались на некоторых окнах. Мне уже хотелось взглянуть на короля. Надеюсь, он примет нас и выслушает. Но выдаст ли Дэмиана? Могло ли быть все так просто? Через пару часов мы снова выйдем за врата, и Перикл со своими людьми отведут нас обратно. К сожалению, я на собственном опыте убедилась, пытаясь изловить Дэмиана, что это будет нелегко. Но ведь надежда умирает последней, почему нам не может повезти? Мы ведь хотели всего ничего. Спустя еще полчаса мы наконец-то добрались до двора. Я не заметила стражников, которые защищали бы замок короля от нежелательных захватчиков. Колеса повозки покатились к воротам замка по белому гравию и с хрустом остановились. С немного затекшими ногами, но с сухой, благодаря одеялу, одеждой, я вылезла из повозки и осмотрелась. Несмотря на мягкие шкуры, на которых мы сидели, я чувствовала боль в каждой клеточке своего тела. Я поблагодарила амортизаторы, которые не допускали подобного во время поездок на наших человеческих автомобилях. Низкие изгороди из самшита обрамляли красивые клумбы, а большие чаши с цветами украшали широкую лестницу, ведущую в замок. Из открытых ворот вышли мужчина и женщина. – Главный дворецкий замка, сэр Геррит, и леди Данута, его жена, – пояснила Мирьям. Она представила нас и объяснила нашу проблему, а затем попрощалась с нами. – Желаю вам всего счастья на свете, – напоследок сказала она и залезла в повозку, которая тут же уехала. – Добро пожаловать, – поприветствовал нас дворецкий. – В первую очередь мы отведем вас в ваши покои, – улыбаясь, сообщил он. – Там вы сможете освежиться и отдохнуть. Король примет вас за вечерней трапезой. – Разве мы не можем сразу пойти к нему? У нас время поджимает, – сказала я. Мне хотелось схватить Дэмиана и убраться отсюда. Если мы расскажем королю обо всех совершенных им злодеяниях, он наверняка немедленно выдаст его. Данута улыбнулась и покачала головой. – Король выслушивает заботы своих подданных и гостей в определенные часы. Остаток дня принадлежит ему и его семье. Мы уважаем его распорядок. С этим я поспорить не могла, к тому же они не выглядели так, будто их легко было уговорить. – Пожалуйста, вы, двое, следуйте за мной, – сказал сэр Геррит Кассиану и Фрейзеру. – А моя жена проводит вас, – обратился он ко мне и Скай, – в крыло королевы. Я хотела было возразить, но Кассиан опустил руку мне на плечо. – Мы должны соблюдать традиции Королевства. – Увидимся на ужине, – сказала Данута. – Королева хочет познакомиться с вами. Я сдалась и последовала за женщиной. В роскошном вестибюле мы попрощались друг с другом, и вместе со Скай направились через вереницу коридоров и лестниц вслед за Данутой. Самостоятельно я точно выход отсюда не найду, да и к Кассиану мне ночью не удастся прокрасться. Пока мы шли по замку, нам то и дело встречались слуги, которые с любопытством разглядывали нас и вежливо приветствовали. Несколько девушек хихикнули, а слуга, несший тарелку с едой, подмигнул Скай, за что тут же получил выговор от Дануты. – Ее сердце уже отдано, – сказала она. – Девушки – гости короля. Слуга смиренно опустил голову и поспешил прочь. Мы добрались до покоев королевы, когда я уже начала опасаться того, что Данута попросту заблудилась. Она распахнула двери, и в наши носы ударил сладковатый аромат роз. Я слышала журчание воды и женский смех. Во что мы ввязались? Я обменялась взглядом со Скай. Лежанки, расположенные в просторной комнате и освещенные ярким светом, напоминали о гареме султана в «Тысяче и одной ночи». Особенно если учесть, что в подушках лежали девушки в тонких халатах. Данута вошла и махнула рукой, приглашая нас следовать за ней. – Это принцессы и придворные дамы пятой королевы, – тихо пояснила она. – Они отправятся спать через три недели, потому сейчас они немного дерзкие. Вероятно, вы заметили. Они еще не нашли свою любовь. Надеюсь, в следующий у них все получится. Но обуздать их сложнее, чем самых ретивых скакунов. – Они действительно спят по семь лет? – спросила Скай. – Все? Данута покачала головой. – Раньше было так принято, но король давным-давно изменил законы сна. Он не хотел оставаться без своих возлюбленных на столь длительный срок. Теперь они спят по три года, но даже это заставляет его тосковать. Ему нелегко приходится. Любовь требует жертв, но он несет это бремя с гордостью и достоинством. Когда он обратил их, ему стало легче, потому что он знает, что никогда не потеряет их. Она серьезно? У мужчины было семь женщин, и ему даже не приходилось возиться с ними одновременно. Во сне они значительно дольше оставались молоды. Какой кошмар. – Он обратил их? Хочешь сказать, что он укусил их? Значит, они вообще не старели. Данута на мгновение задумалась, прежде чем ответить: – Мы не говорим об этом так. Королевы – его бессмертные возлюбленные. Святой Господь. Хотя, наверное, этого стоило ожидать. – А принцессы? Это их биологические дети? – спросила Скай. В ответ на это Данута лишь наградила ее осуждающим взглядом, после чего мы вошли в меньшую, но еще более помпезно обставленную комнату. У окна стояла стройная женщина, глядевшая на улицу. Она обернулась, услышав наши шаги. – Данута, как я рада тебя видеть. Здоров ли твой муж? – С Герритом все в порядке, Ваше Величество. Спасибо, что спросили. Я привела гостей. Позади нас я слышала шепот и смех и, обернувшись, заметила, что принцессы и придворные дамы последовали за нами. – Девочки, – попросила королева, – возьмите себя в руки. Она подошла к нам. Я понятия не имела, как приветствовать королеву. Нужно ли делать реверанс? Скай, стоящая рядом со мной, почтенно склонила голову, а я повторила за ней. И когда королева улыбнулась, я выдохнула от облегчения. С ней лучше не шутить. – Я – Аллегра, пятая королева, – пояснила она. – Откуда вы, девушки, и чего желаете? Король будет очень рад вашему визиту. Расскажите, как живет внешний мир? – Аллегра, – позвала Данута, и я поразилась тому, как фамильярно она обратилась к королеве. – Девушки проделали долгий путь. Они грязные, голодные и уставшие. Может, нам стоит отложить разговор? – О, конечно. Простите, что сразу не подумала об этом. Она благодарно сжала руки Дануты и хлопнула в ладоши. – Девочки, приготовьте нашим гостям комнаты и горячие ванны. Пусть кто-нибудь из вас спустится на кухни и принесет еды. Заставьте повара поторопиться. Девушки в мгновение ока разбежались, а нас со Скай отвели в выложенную мозаикой ванную. В полы были вмонтированы большие круглые купальни с водой, в которые стекала клубящаяся жидкость, что благоухала розами и цитрусом. Откуда-то издалека доносилась тихая музыка. – Снимите вещи и положите на скамейку. Я принесу вам свежую одежду. – И Данута оставила нас одних. Я не смогла подавить стон, когда скользнула в воду. Тепло было бесконечно приятным. – Как думаешь, с Фрейзером и Кассианом обращаются так же любезно? – спросила я у Скай, когда она опустилась в бассейн рядом со мной. – Хочется на это надеяться. Удивительно, насколько они гостеприимны. Жизнь здесь могла бы мне понравиться. – Серьезно? Принцессам здесь даже заняться нечем, они только и делают что хихикают и бездельничают. Такое больше подходит мне, чем тебе. – Наверняка им есть, чем заняться, – поразмыслила Скай. – Иначе три года тянулись бы вечность. – По королеве и не скажешь, что она вампирша, как думаешь? – Она кажется немного бледной. Но здесь все бледнее нас. Меня не волнует, кто она, пока она меня не кусает.