— Его мундир отмечен брошью — десять скрещенных когтей-сабель. Но если он без брони..., — парень вздрогнул, когда со стороны Троана донесся очередной грохот, — то скорее всего уже мертв. — Он так просто не дастся, — возразил другой. — С ним Леольта и Коршин с Шивленом. — Коршин? — переспросил Райз. — Коршин Шингтан? — Да, Шингтан. — Славно. Вы двое, те, что уже в броне, идете с нами. Одно отделение останется здесь с этой четверкой и будет встречать остальных. — Они не оставят нас, — мрачно сообщил раненный. — Поле боя без приказа оставили, а вас, дезертиров, значит, не бросят? — едко поинтересовался Райз. — Дело ваше. Тратить ресурсы на защиту крыс мы не будем. Все за мной! И он пустил грива вниз по склону, выбросив из головы повстречавшуюся шестерку. Время. Больше нельзя терять время. Двадцать отделений разделились и ворвались на улицы Троана. Еще три следовали за Райзом. Окраины города выглядели так, будто понятия не имели о том, что происходит — заброшено, обветшало и в некотором роде безмятежно. Появляющаяся на улицах каменная крошка, обломки и звериные туши — останки виторэ — отмеряли расстояние до центра. Зачем их убили? Райз не считал себя разбирающимся в теме, но не мог отделаться от мысли о массовом жертвоприношении. Под ухом не переставало тихо щелкать и чавкать: приросшее к плечу виторэ перестраивало речевой аппарат, чтобы Къярт мог не только получать распоряжения, но и передавать информацию. Первая встреча с противником случилась только на подъезде к главной площади. Два паладина схлестнулись с чем-то, с чем никто не захотел бы повстречаться темной ночью. За проведенное среди друидов время Райз привык ко всякого вида порождениям природы: чего только стоили плюющиеся расплавленными камнями Погибели. Но все же они были обычными зверями, пусть и внушающими страх, но не лишенными определенной визуальной гармонии и даже красоты. Однако, то, что притащила с собой Орда, скорее походило на результат эксперимента свихнувшегося ученого, решившего, что слепить тело живого существа из оторванных у разных видов кусков — отличная идея. Хотя о каком живом существе вообще могла идти речь? Судя по тому, как твари бодро бодались с паладинами уже после того, как те оторвали им головы, жизни в них было ни на щепоть. Да и выглядели они, точно задушенные плешивые кошки, которых после всех издевательств бросили на самом солнцепеке. — Не тормозить! — крикнул Райз, загривком чуя, что следующие за ним паладины предпочли бы помочь тем двум. — Ими займутся другие отделения. На примыкающих к площади улицах, казалось, и оторванной голове было негде упасть. Оставшиеся сражаться паладины сбились в группы, встали заслоном, сдерживая лезущего из всех дыр неприятеля. Даже тех, кто находился внутри брони и был неуязвим, окружал страх. Райз сдергивал синие вуали одну за другой, сматывал в клубок так же, как и редкий багрянец отчаянной злости. Почувствовав, что с тыла подошли мертвецы, часть паладинов обернулась, приготовилась защищать спины товарищей. Жаль, по их каменным лицам нельзя было прочесть замешательство — то еще вышло бы зрелище: они приготовились встретиться с очередными порождениями скверны, но никак не с разношерстной толпой верхом на гривах. Райз прошелся взглядом по паладинам, но так и не увидел никого с когтями. Вероятно, упомянутый Есхария все еще находился на площади, путь к которой перекрыла сметающая дома драка. — Первые тройки — броня! — приказал Райз. — Расчистить путь! Обходить столкновение стороной не было ни времени, ни смысла. Райз придержал грива и прикрыл рукой глаза, когда следом за пронесшейся мимо девяткой взметнулось облако колючей пыли. Он не задавался вопросом, что в головах у паладинов, на чьих глазах мертвецы воплотили броню и бросились к ним. Хватало и того, что они сочли их за прибывшее подкрепление и не стали препятствовать. Девятка паладинов-призванных на полном ходу ворвалась в поднятое битвой песчаное облако и, словно колун чурбан, рассекло сражение, отбросив в сторону живых паладинов и превратив в неразличимое месиво оказавшихся на пути тварей. — Живо, живо, все вперед! Грив Райза сорвался в карьер. Все группы до последней использовали одну и ту же тактику. Сперва броню воплощал первый из тройки и сразу же бросался в бой. Оставшиеся двое паладинов верхом на виторэ держались на безопасном расстоянии. За пять минут до потери брони первый возвращался к группе, и его сменял второй. На исходе брони он отступал, и третий бросался в бой с единственной задачей — прикрыть отход группы. Из расчета, что в среднем паладин мог удерживать броню не дольше двадцати минут, каждая тройка обладала всего получасом боеспособности, после чего прямиком направлялась к Къярту. Все это звучало, как глупая шутка, но сейчас затянутые сражения не играли им на руку. Нежданно-негаданно на площади оказалось куда меньше хаоса, чем в прилегающих кварталах. Хотелось верить, что причина кроется в отменной работе отделений, разделивших отправившуюся в Троан нечисть. Но все обстояло куда прозаичнее: нечисть сгрудилась на одном краю площади и пыталась повалить одного единственного паладина. Твари уже сломили сопротивление его соратника, чьи конечности едва виднелись из под копошащейся кучи, но второй продолжал рвать и метать. — Нашел, — Райз усмехнулся, различив в вихре движений отблеск когтей. Хотя какой там отблеск: паладин так старательно обмазался вражескими внутренностями, что белоснежный камень брони сейчас походил на место, где неделями потрошили рыбу и не сильно заморачивались тем, чтобы убрать потроха. — Одно отделение защищает, два оставшихся не подпускают новых тварей, — распорядился Райз. Они подоспели как нельзя вовремя. Сделав очередной взмах, рука брони порученца разлетелась в крошку, и следом за той посыпалась вся броня. Два призванных смели наседающих на Есхарию тварей, а третий схватил остаток брони и бросился в сторону. Еще шестеро принялись расшвыривать тех, кто наседал на поваленного на землю паладина. Все же направленые на перерез подкреплениям Орды отделения выполнили свою работу. На площадь долетали грохот камня и вопли нечисти, что схлестнулась с ударившими ей в тыл паладинами. Преимущество постепенно переходило на их сторону. Райз подъехал к лишившемуся брони мужчине. Среди всей этой грязи и ошметков тел его мундир, сохранивший первозданную белизну, казался каким-то абсурдным пятном. Паладин не выглядел испуганным — только немного растерянным. Он уже приготовился умереть, когда его броня начала рассыпаться. Но сегодня удача была на его стороне. — Ты — Есхария? — на всякий случай уточнил Райз, несмотря на блеск упомянутой броши. — Я. Порученец окинул взглядом следующих за Райзом виторэ и паладинов, чье время призывать броню еще не пришло. Посмотрел на тех, кто вступил в бой, и на своего напарника, которого как раз откопали из-под нечисти. Все это время он не просто безучастно валялся, но прикрывал своим телом двух других, уже потративших броню — довольно хлопотное занятие, учитывая нескладность и субтильность брони, смахивающей на бревно с длинными тощими ногами и такими же длинными, многосуставными руками. И это бревно, неся в ладонях напарников, направлялось прямо к порученцу. Пока в их взаимоотношениях не наступила ясность, живой непредсказуемый паладин в броне под боком был точно не нужен. — Эй, придержите его, — приказал Райз и вытащивший порученца из драки призванный ринулся наперерез. — Леольта, стой! — выкрикнул Есхария, прежде чем паладин-бревно предпринял какие-либо действия. Названный Леольтой остановился, правда, не из-за полученного приказа, а из-за начавшей растворяться брони. — Это же тот ублюдок! — поставленный на землю, Коршин впился в Райза злым взглядом. — Лицо едва успело зажить, а ты опять нарываешься? — усмехнулся тот. — Помолчи пока, не до тебя. На площади громыхнуло. Из-за здания, на котором одним только чудом еще держалась вывеска предлагающая лучшие в Троане духи, выскочила шестилапая тварь, размером нисколько не уступающая паладинам, и двое из них впечатали ее в стену, заодно снеся весь дом. В этой передряге у вывески не оставалось шанса. Впрочем, как и у твари. — Ваши генералы спешно ретировались, так что командование тебе придется взять на себя, — без лишних вступлений сообщил Есхарии Райз. — Нужно остановить панику и собрать всех выживших паладинов на северном подъезде к Троану. — Почему твои призванные могут воплощать броню паладинов? — сдержанно, почти с дипломатической вежливостью поинтересовался Есхария. — Они не мои. Я бы с тобой поболтал, но вам отсюда не видно, что на подходе к городу немного Орды появилось, и мы несколько торопимся. Сначала ты поможешь вытащить отсюда ваши задницы, а потом и о жизни поговорим, идет? Если Есхарию слова об Орде и застали врасплох, виду он не подал. Стоило отдать ему должное: при всей плачевности его положения паладин держался достойно и не торопился проявлять неприязнь. — Хотя бы ответь, почему вы сражаетесь на стороне живых? — Невероятно важный именно сейчас вопрос, — едко заметил Райз. — Наш некромант — редкостный человеколюб. Так ты будешь сотрудничать или тебя нужно уговаривать в грубой форме? — Не нужно. Что именно я должен делать? — Тебе объяснят по дороге. С вами отправятся два отделения, третье остается здесь. Как по команде, к порученцу и его напарникам подскочили виторэ, и сидящие на них паладины протянули руки, помогая забраться. — И еще, Есхария, — окликнул его Райз, когда отделения собрались покинуть площадь. — Если выкинешь какой-то фокус, дальше с Ордой будете разбираться сами. Тебе это ясно? — Предельно. Что ж, пока все шло ровно. Даже слишком. Город постепенно затихал и шум сражений по большей мере прилетал с юга, который осадили не меньше десяти тысяч прислужников Орды. И как с ними разобраться, когда на каждого призванного паладина приходилось по меньшей мере полсотни врагов? Однако, хоть соотношение звучало безумно, оно уже не пугало так, как прежде. Твари, выглядящие более, чем грозно, оказались довольно глупы и куда менее опасны, чем ожидалось. Они раз за разом, сломя голову, бросались на неуязвимую для их атак броню и двигались куда медленнее, чем следовало. Что-то смогло их ослабить? Сила паладинов, или их потрепал переход из одного мира в другой? Как вообще можно потрепать мертвеца? Создать «помехи» для печатей? Неважно. Сейчас это неважно. Пораскинуть мозгами на этот счет нужно будет после, а пока было самое время радоваться свалившемуся на них везению. — Къярт, удалось узнать что-то о численности Орды? Райз зачем-то посмотрел на сидящее на плече виторэ. Избавившись от птичьей головы, оно обзавелось крошечным, отдаленно напоминающим человеческое, лицо. Ну и жуть. — Приблизительно два миллиона. Может, немного больше, — пискливо сообщило оно. — Из крылатых только фурии. Они находятся в самом центре. — Охраняют некромантов, — резюмировал Райз. — Да. Они не позволят на них напасть. — А какая местность? Поблизости от Орды есть укрытия? — Ничего. Голая равнина. Такое ощущение, что удар от перехода превратил все, что было поблизости, в пыль. — Повезло, что до нас только отголосок долетел, — Райз хмыкнул, но загривок все равно пробрал холод. За слишком большое везение всегда присылали непомерные счета. — Что насчет долин? Получилось найти что-то подходящее? — Есть сеть ущелий в полутора часах на запад. Мы уже направляемся туда. — Отлично. Продолжаем действовать по плану. — Не совсем. Клык сбежал.