Денис мог бы нарисовать нечто подобное, если бы только захотел. Но простые пейзажи его в последнее время не интересовали. Да и времени на занятия живописью практически не оставалось. Обучение у Мастера Игрушек занимало почти все его время. Чернокнижец накинул на голову широкий капюшон, отороченный черным мехом, и сразу стало гораздо уютнее. Городской шум действовал на нервы. После тихого, спокойного Клыково Санкт-Эринбург казался Денису адом. Его бесил общий гул, пронзительные сигналы машин, скрежет тормозов, голоса людей. В его родном провинциальном городке по проезжей части спокойно разгуливали коровы, и это не смущало ни водителей, ни пешеходов. В Клыково, как правило, никто никуда не торопился. Здесь же все постоянно куда-то неслись. Чернокнижец дошел до угла и свернул в переулок. Он никогда раньше не бывал в этом районе, но вроде бы двигался в верном направлении. Неоновые огни витрин и рекламных щитов, сопровождавшие его от самой станции метро, остались на центральной улице, и Денис вдруг оказался в тишине и полумраке. Впереди в редком свете фонарей двигалась одинокая женская фигура. Денис разглядел черные джинсы в обтяжку, заправленные в высокие черные ботинки, свободную черную куртку с меховым воротником и светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу. Снежные хлопья оседали на бледном золоте волос, но, видимо, незнакомку это не беспокоило. Тут Чернокнижец вдруг увидел двух странных парней, которые следовали за девушкой на некотором расстоянии. Поначалу он не придал этому значения. Ну идут двое парней потрепанного вида по своим делам, и пусть себе идут. Но парни, тихо переговариваясь, шагали именно за девчонкой в черном. Она поворачивала за очередной угол, и они, нисколько не сбавляя скорости, поворачивали вслед за ней. Денис, которому пока было по пути, невольно начал наблюдать за троицей. Девушка в черном свернула в очередной переулок – длинный, узкий, освещенный одним-единственным фонарем. И тут же двое, мгновенно сорвавшись с места, набросились на нее. Один из молодчиков с силой толкнул девчонку в объятия другого. Она испуганно вскрикнула, едва удержавшись на ногах. – Привет, красотка, – ухмыльнулся подхвативший ее парень. Ему было лет двадцать, но из-за неопрятной бороды он на первый взгляд казался старше. – Куда так спешишь? – Отстаньте от меня! – гневно потребовала девушка, вырываясь. – Да мы и не пристаем, – ответил ей второй, закутанный в грязный серый пуховик до колен. – Просто проводить хотели, а то райончик тут небезопасный. Вечно черт знает кто шляется! А что у тебя в сумочке? – Он дернул за длинный ремешок. – Может, помочь тебе? Облегчить ношу? Оба громко захохотали. Девушка снова попыталась вырваться, но бородатый держал ее очень крепко. Денис медленно убрал телефон в карман пуховика и, крепко сжав набалдашник скипетра, прибавил шагу. Сначала он не хотел вмешиваться, но теперь пройти мимо было невозможно. – Отпустите меня! – крикнула девушка. – Немедленно! – Хватит дергаться! – с угрозой в голосе процедил парень в пуховике. – Мы люди мирные, но, если не прекратишь рыпаться, я ведь и врезать могу! Давай сюда сумку! В этот момент девушка изловчилась и с силой толкнула бородача. Тот споткнулся о бордюр и полетел на тротуар. Пользуясь этим, незнакомка попыталась бежать, но ноги скользили на обледеневшем асфальте, а бандиты не собирались упускать такую легкую добычу. Бородатый догнал ее в два прыжка и грубо ударил в спину. Девушка тут же упала, и тип в пуховике схватил ее сзади за волосы, бородатый, подскочив, принялся сдирать с нее куртку. Оба хохотали, словно давно им не было так весело. Девушка испуганно кричала и пыталась отбиваться. – Эй! – гневно рявкнул Денис, подбегая. Бородач изумленно уставился на него. – А ты еще кто такой? – хрипло спросил он. – Убери от нее руки! – холодно приказал Чернокнижец. Тип в сером выпрямился. В руке у него оказался длинный складной нож, который тут же со щелчком раскрылся. – А ты что, ее парень? – с вызовом осведомился он. – Нет, а что? – бросил Чернокнижец. – Ну так иди себе мимо! Мы уж как-нибудь без тебя разберемся. – Да неужели, – медленно произнес Денис, соображая, куда нанести первый удар, и пытался предугадать действия противника. Но в этот момент волосы девицы вдруг засияли ярким голубым огнем. Это было так неожиданно, что бородач с криком отдернул руку, а его напарник изумленно вытаращил глаза. Девушка с легкостью вскочила с асфальта и ударила ногой в живот типа в пуховике. Тот, крякнув, отлетел назад. Бородач, не обращая на Дениса внимания, снова бросился на нее, но девица проворно отскочила в сторону и скрючила пальцы, как кошка. Между ее ладонями снова полыхнуло голубым. Размахнувшись, девушка швырнула сгусток пламени в спину бородатому. Послышался громкий хлопок, и бандита мгновенно охватило огнем. С истошным воем он замахал руками, заметался из стороны в сторону, а потом быстро скрылся в темной подворотне. Его приятель, испуганно вытаращив глаза, смотрел, как в руке девушки раскрывается новый огненный цветок. Наконец, словно очнувшись, он бросился прочь. Девушка безжалостно швырнула пылающий шар ему вдогонку. Раздался еще один хлопок, и спина типа в пуховике мгновенно воспламенилась. Громко крича, он кинулся в подворотню следом за своим напарником, а девушка с угрозой повернулась к опешившему Денису. В переулке полыхнуло, и третий шар голубого огня полетел в Чернокнижца. Денис со щелчком раздвинул посох, направив в него поток энергии, затем размахнулся и ударил скипетром по асфальту. Между Денисом и девчонкой мигом возникло мощное силовое поле. Едва шар ударился о него, раздался громкий хлопок, затем взрыв, и обоих швырнуло в стороны невидимой волной. Девица в черном отлетела к стене здания, а Чернокнижец, втянув голову в плечи, проехался подошвами кроссовок по обледеневшему асфальту, но на ногах устоял. Незнакомка выстрелила очередным зарядом. Денис отбил несущийся в него пламенеющий шар скипетром, словно это был мяч для лапты. Магический заряд врезался в стену над девицей и взорвался. Во все стороны брызнули осколки кирпичей. Девица в ужасе прикрылась от них рукавом, а затем с ненавистью взглянула на Дениса. – Хватит! – рявкнул Чернокнижец и упреждающе выставил перед собой руки, демонстрируя пустые ладони. Девчонка тяжело дышала, готовая снова напасть в любой момент. – Я всего лишь хотел тебе помочь, – глухо произнес он. – Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи, – с вызовом вскинула подбородок девушка. – Ты чего так странно на меня смотришь?! – Глаза слезятся, – буркнул Денис. – Не слишком люблю запах подгорелого мяса. Он указал большим пальцем в сторону подворотни, в которой скрылись те двое. – Они сами напросились! – Поняв, что он не собирается нападать, девушка немного расслабилась, подхватила с асфальта оброненную в пылу драки сумку. – Так что замер, помощничек? Думаешь, что лучше: напасть на меня или бежать спасать этих недожаренных гусей? – Да меня они не особо интересуют. – Денис со щелчком сложил скипетр. – Странно слышать. В этом городе вечно кто-то рвется спасать других, – злобно бросила незнакомка. – Я не из этих мест, – ответил Чернокнижец. Девушка коротко усмехнулась, потом повернулась и припустила по улице. Через мгновение она уже растворилась в темноте. Денис проводил ее заинтересованным взглядом. Интересно, кто она? Ведьма? Подпалила двух оболтусов и спокойно отправилась дальше. Но они действительно напросились. Чернокнижец огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души, но, пожалуй, не стоило тут задерживаться. После всего этого шума кто-нибудь мог вызвать полицию. Денис сжал покрепче рукоять скипетра и продолжил путь. Он без приключений добрался до частного магазинчика, расположенного в полуподвальном помещении старого многоквартирного дома из красного кирпича. На потемневшей вывеске еле проступала надпись: «Замок фарфоровых кукол». За немытым стеклом витрины смутно виднелись старинные куклы в кружевных платьицах, мраморные статуэтки, деревянные солдатики и лошадки-качалки. Видимо, когда-то это был антикварный магазин коллекционных игрушек, но, судя по толстому слою пыли и паутине, он давно не работал. Денис ухмыльнулся: сейчас «замок» больше напоминал убогую лачугу. Несмотря на пожелтевшую табличку с надписью «Закрыто», в магазине горел тусклый желтый свет. Чернокнижец осторожно толкнул дверь, и она с протяжным скрипом отворилась, а где-то над головой глухо звякнул колокольчик. Ступив через порог, Денис оказался в узком темном помещении, вдоль стен которого тянулись деревянные стеллажи. На полках сидели, стояли, лежали старинные фарфоровые куклы. Их фарфоровые лица, шелковые кружевные платья, пышные волосы также были покрыты пылью. – Сюда! – послышалось откуда-то из недр магазина. Денис пошел на голос и вскоре оказался в зале, освещенном большой старинной лампой в атласном абажуре с кистями. Под лампой стоял круглый стол, накрытый черной шелковой скатертью, а за столом восседал Ипполит Германович Бестужев. Его толстые пальцы, унизанные крупными дорогими перстнями, проворно тасовали колоду гадальных карт Таро, раскидывали карты то так, то эдак, потом быстро собирали их обратно и снова начинали тасовать. Хлипкий венский стул натужно скрипел под весом Бестужева. Еще при первой встрече старик напомнил Денису жабу из мультфильма. Толстый, приземистый, губастый, с маленькими хитрыми глазками навыкате. Сейчас сходство с жабой только усилилось из-за длинного темно-зеленого пальто, а пышный воротник и шапочка из черного меха напомнили о другом персонаже того же мультика – кроте. Чернокнижец с трудом удержался от неуместного в данной ситуации смеха. – А вот и ты, мой мальчик. – Ипполит Германович отсалютовал Денису одной из карт. – Я тут нашел старую колоду, некогда принадлежавшую прежней хозяйке магазина, и решил тряхнуть стариной. Прежде, знаешь ли, я весьма искусно гадал на картах. – А теперь что, навык потеряли? – спросил Денис, стряхивая с пуховика налипший снег. – Навык не потерял, но все время ерунда какая-то выходит, – огорченно признался Ипполит Германович и снова принялся раскладывать карты. – Кстати, ты у нас не силен в гаданиях? – поинтересовался он между делом. – Нет, – покачал головой Денис. – Мне это не дано. – Очень жаль. – И что же вам говорят карты? – Странное дело… – пожал плечами Бестужев. – По всем раскладам выходит, что очень скоро меня ждет стычка с каким-то Шутом! Карта дрянная, прямо скажем. Она означает безалаберного, бесшабашного человека, которому чуждо чувство опасности и осторожности. Таких сумасбродов в моем ближайшем окружении нет. Видимо, меня ждут серьезные проблемы. От Шутов всегда одни только неприятности. А еще все время выпадают Висельник и Башня, Дьявол и Смерть. Хорош расклад, ничего не скажешь! Нужно поговорить с нашими старухами из Клуба. Попрошу, чтобы мне погадали те, кто разбирается в этом получше меня… – Надеюсь, все обойдется, – вежливо сказал Денис, который был абсолютно равнодушен к гаданию на картах. Он взглянул на стол. Действительно, на черном шелке снова лежали все перечисленные Бестужевым карты. Ипполит Германович, хмурясь, быстро перетасовал колоду и протянул ее Денису. – Вытяни одну, – попросил он. – Просто так, ради интереса. Денис исполнил его просьбу. Ему попалась Императрица. – Ого, – округлил глаза Бестужев. – Есть в твоей жизни некая дама, которая имеет огромное влияние на все, что ты когда-либо делал или собираешься делать? – Возможно, – уклончиво ответил Чернокнижец, мгновенно вспомнив Ди. – Интересно, что же она предрекает… Возьмешь еще карту? – Нет, спасибо, воздержусь. Предпочитаю не знать о том, что ждет меня впереди. – Возможно, ты прав, – согласился Ипполит Германович, бросая колоду на стол. – Но все же, согласись, иногда так охота хоть одним глазком заглянуть в свое будущее. – Итак, зачем мы здесь? – спросил Денис, зябко передернув плечами. Ему вдруг показалось, что старинные игрушки на полках следят за ним немигающими стеклянными глазками. – Я просто хотел проверить тут кое-что перед поездкой в Белогоры, – пояснил Ипполит Германович. – Решил заодно и встречу здесь же провести. Это место никак не связано с нашим делом, но грех было не воспользоваться случаем. Пока Денис осмыслял услышанное, в зал вошли Туз и Лола, за ними следовала светловолосая девушка в черной одежде – та самая, которая подпалила двух бандитов в темном переулке и едва не поджарила самого Чернокнижца. При виде Дениса она испуганно замерла на пороге. – Уже явился? – неприятно осклабился Туз. – Как добрался? – Практически без приключений, – ответил Денис, внимательно глядя на девушку. Та не сводила с него глаз. – Знакомься, это Агата, – представил юную незнакомку Ипполит Бестужев. – Еще одна моя новоявленная помощница. А это – Денис Чернокнижец, прошу любить и жаловать. В ближайшие дни вы будете работать вместе. – Это еще зачем? – скривилась девица. – Я привыкла работать в одиночку!