* * * Этикет предлагает пропускать даму вперед, но сделать первый шаг на пока еще остающуюся без названия планету Тихон решил сам. У девушек лучше развито чувство красоты и гармонии, так что пусть Аня выбирает имя планете, а поглядеть на нее вживую и пощупать «собственноручно» – это привилегия мужчины. У них реакция лучше. Как объяснял в шутку курсантам полковник Мирский: «В случае опасности настоящие воины не теряют времени на визг и вопли, а убегают сразу». Отпрыгивать и убегать не пришлось. Недоверчиво пощупав подошвой ботинка почву возле трапа (кстати, совершенно ненужная предосторожность – Гулливер, прежде чем открыть шлюз, еще раз просканировал все на сотню метров вокруг), Тихон ступил на поросшую густой и высокой травой почву. Трава, естественно, была не такая, как дома, но и не особенно отличалась. Городской житель вряд ли сумел бы найти десять отличий в этих «пучках стеблей и листьев, произрастающих из одного места». И потом, которую из флор считать эталоном? Давным-давно забытую земную, или одну из тех, что покрывают наиболее заселенные людьми планеты Империи Тысячи Солнц? Так что лучше не заморачиваться. Пусть ботаники над этим работают, если когда-нибудь доберутся сюда со своими микроскопами. Но протокол обязывает. Поэтому Тихон походил вокруг яхты, которая, встав на амортизаторы, стала напоминать силосную башню или донжон старинного рыцарского замка, какими их в фильмах показывают. Попрыгал, размахивая руками. То ли распугивая птиц, с любопытством взирающих на него с ближайших деревьев и парящих над головой, то ли проверяя силу гравитации. Потом вернулся к трапу. – Проверка произведена. Выход экипажу разрешаю. Исполняющий обязанности капитана судна Тихон фон Виден. – Занесено в бортжурнал! – доложил ИскИн. И только после соблюдения этих формальностей открыл главный шлюз. – Темница рухнет… и оковы… ммм… какие-то там… падут… и свобода их встретит радостно у входа! – со смехом продекламировала Аня и быстро сбежала вниз. – Тишка! Я не сплю? – Могу ущипнуть? – с готовностью предложил тот. – Да ну тебя… – отмахнулась девушка, присела и осторожно погладила яркий, пушистый, как большой разноцветный одуванчик, цветок. – Какая прелесть. Даже не верится, что настоящий. Тихон промолчал. Красиво, конечно, но какая польза от этой красоты? Несмотря на невиданные достижения науки, а может именно из-за них, около трети населения империи по-прежнему ест синтетику или заменители натуральной пищи. Если считать вместе с аграрными провинциями. А если взять отдельно жителей мегаполисов и индустриальных колоний – там этот показатель гораздо выше пятидесяти. И как бы всей Империи пригодилась еще одна планета, способная производить качественную и недорогую сельскохозяйственную продукцию. Кстати, насчет рыбалки. Шутки шутками, а не помешает взглянуть, что в здешних водоемах водится? Да и для сравнительного анализа пригодится. Тихон не специализировался на биологии, так только – общие курсы животноводства, но Гулливер по результатам «вскрытия» выводы о пути развития местной фауны сделать сможет. За птичками или животными побегать надо, а рыбку или, на худой конец, лягушку – все же поймать легче. – Я к озеру. Ты со мною? – Конечно… Это же все словно по моему заказу сделано. Так что я просто обязана сидеть на берегу и бултыхать ногами. – С бултыханием придется обождать чуток… Пока Гулливер не произведет все проверки. А мне, если честно, не хотелось бы отрывать ИскИна от расчетов. Вот если с ними ничего не получится, и нам придется осваиваться здесь по-настоящему. Тогда и… Тихон готов был язык себе откусить. Ну, почему так всегда. О чем-то стараешься умолчать, так непременно это и брякнешь. Аня еще и от прежних неприятностей не отошла. Зачем ее грузить вероятностью остаться на этой планете навсегда? До конца жизни. – Ой! А это что? Слава Создателю, девушка совсем его не слушала, а смотрела куда-то за спину и в сторону. Тихо быстро оглянулся и обмер. Здоровенная тварь, больше всего напоминающая кенгуру с головой крокодила и размерами с толстую лошадь, сидела метрах в двадцати от них. Из-за приплюснутого с боков черепа поглядывая на людей, чуть склонив вниз и набок уродливую голову, как бородавками, увенчанную острыми шипами. Короткие передние лапы чудовища, заканчивающиеся чем-то вроде клешней или пары толстых когтей, беспокойно шевелились. Словно зверюга собиралась зааплодировать или потереть ладони в предвкушении удовольствия. Длинный, по-змеиному раздвоенный на конце язык то и дело выскальзывал из разинутой пасти и снова прятался за частоколом крупных зубов, словно пытался слизать с морды обильно капающую слюну. В общем, малоприятное явление. А главное – неожиданное. Ведь всего секунду тому назад на всем обозримом пространстве от леса и до озера не было ничего крупнее цветов и бабочек. И вот – будьте любезны… Как и откуда оно появилось, не потревожив сенсоров звездолета? Не могла система безопасности прозевать столь крупную особь? Если только Гулливер и ее не отключил, освобождая дополнительные ресурсы. В принципе, ИскИн мог это сделать, поскольку расчет обратного пути был императивом. Да и в самом появлении хищника, пусть даже очень крупного, было больше неожиданности, чем реальной опасности. Скафандры ведь на них. – Аня, переведи, на всякий случай, защитное поле на максимум и иди к шлюзу. Только резких движений не делай. У рептилий, да и у всех хищников, в общем, это привлекает внимание. Главное, не бойся. Помни, что ничего он нам не сделает. На тебе скафандр, ткань которого выдержит почти любое механическое воздействие. Это если каким-то чудом эта «Барбоска» сможет пробиться сквозь силовой кокон… Судя по брошенному на непрошеного визитера взгляду, сокращенная лекция по защитным свойствам экипировки, девушку совершенно не успокоила. Скорее, наоборот. Аня смотрела на динозавра, или кем та зверюга была, как загипнотизированная. «Блин, ну почему с девушками всегда так сложно… – мысленно простонал Тихон. – Я же правильно все говорю, по делу, а результат…» – Ай, не заморачивайся, в общем! – фон Виден достал из кобуры бластер. – Будет приставать, пристрелю нафиг и скажу, что так и было! А вот шутка подействовала. Аня смогла оторвать глаза от чудовища и посмотреть на Тихона. Потом на шлюз. Даже улыбнулась. – Хорошо… Девушка кивнула, мол, не беспокойся, я все поняла, и осторожно, словно передвигалась по хрупкому стеклу, шагнула в сторону звездолета. Лучше б оставалась на месте! В тот же миг зверюга ожила. Одним мощнейшим прыжком, используя силу хвоста и задних ног, она маханула сразу метров на десять и оказалась между ними и звездолетом. Потом снова уселась и, склонив голову, стала глядеть с прежним любопытством. А язык замелькал с удвоенной скоростью. – Ах ты ж сволочь! – выругался Тихон. – Поиграть вздумала? Давай поиграем! Но по моим правилам! Парень шагнул вправо, чтобы девушка не перекрывала сектор обстрела, выставил на бластере минимальную мощность и площадь поражения, прицелился в левую опорную ногу зверюги и нажал спуск. Бластер выплюнул крохотный, не больше горошинки, сгусток плазмы. Даже крысу не убить, если в голову или грудь не попасть, но достаточно, чтобы причинить боль даже такому крупному животному. А главное – испугать. Вот только это чудовище даже не вздрогнуло. Вернее, ногою оно, конечно, дернуло, – но совершенно небрежно. Как человек отмахивается от надоедливой мухи, при этом не прекращая разговора или более важного дела. Зато глаз его потерял интерес к Анне и прицелился в парня. «Умная, значит, тварь, если источник беспокойства так быстро установила. Что ж, посмотрим, как тебе понравится средняя мощность». Тихон щелкнул тумблером на рукояти и только после этого поднял бластер. Зверюга издала звук, напоминающий шипение гидравлики, и посмотрела на человека другим глазом. Как будто сверяла информацию. – Пшш! На средней мощности бластер стрелял плазменными зарядами размером с крупную сливу. Есть такой сорт – из них изумительно вкусный сок и варенье получаются. На восточном полушарие Земляники ее на экспорт выращивают. Тихон летал как-то туда с классом, вроде как на ознакомительную экскурсию. А на самом деле – таким ненавязчивым способом вся планета оказывала в тот год садоводам посильную помощь в уборке невероятно обильного урожая. Тихон неплохо заработал за те семь дней, получил шикарное расстройство желудка, и на многие годы даже нарисованная слива вызывала у него оскомину. Все эти воспоминания нахлынули на парня не столько из-за размеров заряда, как из-за выражения, появившегося на крокодильей морде зверюги. Реально, был бы перед ним человек, Тихон поклялся бы, что тварь досадливо поморщилась. Потом заряд ударил ей в основание хвоста. Тварь взвыла и метнулась вперед. И совсем не туда, куда хотел намеренно дразнящий ее Тихон. Этот прыжок был гораздо мощнее и завершился приземлением в том месте, где секунду назад стояла Аня. К счастью, нервы у девушки все же не выдержали. И когда зверюга взревела то ли от боли, то ли от ярости, – Аня со всех ног бросилась бежать. Как говорится, куда глаза глядели. Это ее, возможно, и спасло от шока, а то и травмы. Чудовище промахнулось всего на полметра. Но целиком… На девушку плюхнулась не вся туша, а только чуть задела взмахом передних лап. Но и этого хватило, чтобы Аню сбило с ног, и она кубарем покатилась по земле. * * * – Ах ты ж скотина! Мало тебе? Хочешь еще?! Получи, гад! Тихон больше не раздумывал о том, как его поступок оценят в комитете по защите животных или в Комиссии по контактам. Вдавил переключатель режимов в максимальное положение и выстрелил зверюге прямо в морду. Дважды… Не дожидаясь результата. Мог и трижды. Невероятно, но чешуйчатая шкура чудовищного «кенгуру» сумела выдержать плазменный разряд. Зверюгу всего лишь отбросило на пару шагов. Но даже не нокаутировало. Максимум легкий нокдаун. Тварь мотнула головой, глаза сверкнули ненавистью, зубастая пасть щелкнула. Язык раздраженно выстрелил на добрых полметра вперед, словно у хамелеона, и она издала громогласный рев, по децибелам близкий к корабельному ревуну. – Что, не нравится? Получи еще! Не жалко… Волнуясь за подругу и войдя в охотничий азарт, Тихон не оценивал результат стрельбы, иначе понял бы всю тщетность попыток поразить инопланетного зверя легким бластером. Но именно это и дало людям шанс. А в конечном итоге спасло жизни. Парень нажимал спуск раз за разом, не считая зарядов, частым огнем заставляя чудовище пятиться и исторгать рев после каждого попадания. Тварь разевала пасть, разъяренно молотила по земле кончиком хвоста, размахивала передними конечностями, будто пыталась ловить ими шаровые молнии плазменных зарядов, но скорострельность оружия не позволяла ей остановиться и выбрать момент для атаки. Трудно судить, чем все закончилось бы, потому что емкость батареи бластера не беспредельна, хоть и имеет автономную подзарядку, зато и зверюга, похоже, впервые встретила такой отпор и уже была близка к панике. Но в поединок наконец-то вмешался ИскИн звездолета. Направив все ресурсы на расчет траектории возвращения, Гулливер все же не забывал о периодическом сканировании местности… каждые полчаса. И как только была получена информация, что экипаж ведет бой, система отреагировала соответственно. Выстрел из корабельного орудия превратил зверюгу в яркую вспышку. Миг, и на поле боя осталось только пятно выгоревшей травы, радиусом чуть больше метра. – Спасибо… – пробормотал Тихон, в пылу сражения совершенно позабывший, что у него имеется постоянная связь с ИскИном. – Мог бы и раньше вмешаться. Когда не надо – ты тут как тут. А когда нужен – не дождешься. – Система оповещения проверена. Запроса на огневую поддержку не поступало, – бесстрастно ответил Гулливер. – Будут другие распоряжения? Изменить частоту проверки безопасности территории? – Нормально. Не бери в голову… – Тихон поспешил к Ане, уже сидевшей, но не делающей попытки подняться. – Это фигура речи. Не бери в голову – тоже. – Принял. Подтверждаю. Система безопасности работает в прежнем режиме. Девушка выглядела бледной и растерянной. – Эй, ты как? Цела? – Тихон встал рядом с ней на колени, пытаясь заглянуть в глаза. – Ничего не болит? – Цела… кажется… – Аня неуверенно покрутила головой, потом подняла и опустила руки. – Только испугалась очень… Когда оно меня стукнуло… Умом понимаю, что силовое поле защитит, что скафандр… А все равно страшно. Аж заледенела вся… и сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Ужас… Она быстро-быстро заморгала и обхватила Тихона руками за шею. – Никогда в жизни так не боялась. Как оно меня толкнуло… Веришь – почувствовала себя шариком для пинг-понга. Словно пушинка улетела. Боли не было, защитное поле спружинило, но встряхнуло так, что аж булькнуло внутри что-то. Даже представлять не хочу, что могло бы случиться, если бы тварь на меня всей тушей навалилась. Спасибо тебе, Тишка. Если бы ты его не убил…