— Я дам тебе работу в обмен на жилье и еду. — Работу? Где? — Ты будешь следить за моим домом. Я живу тут один. Анита бывает у меня, но обычно утром уже уходит. Она не готовит и не убирает, а мне на это, как видишь, времени совершенно не хватает. Мои условия такие: у тебя будет отдельная комната, ты будешь всегда сыта, по возможности будем покупать тебе все необходимое: одежду, книги, что еще там может быть нужно… Ты же за это будешь заниматься хозяйством. Идет? — Это похоже на то, что я буду либо твоей служанкой, либо женой… — пробубнила Стася. — Не совсем, — засмеялся Артем, — ты не будешь моей служанкой, потому что я не смогу тебе платить, а женой — потому что, сама понимаешь, ничего такого у нас не будет. Так что это дружеская взаимопомощь. Идет? — Хорошо. В эту ночь впервые за долгое время Стася спала спокойно в тепле и безопасности, а проснувшись утром, застала на кухне уже одетого Артема. — Ты уходишь? — взволнованно спросила она. — Угу. Учеба. Стась, я оставлю тебе деньги. Купи, пожалуйста, продуктов. Магазин в соседнем доме. Придумай что-нибудь на обед. Я вернусь часам к двум. Стася не знала, что Артем решил устроить ей проверку. Прошлым вечером, когда неожиданная гостья уже спала, он позвонил Гале и обо всем рассказал. Подруга насторожилась и попросила не доверять так сразу незнакомке. Вместе они придумали план, чтобы проверить девушку на честность. Когда Стася вышла из подъезда и направилась в магазин, все ее мысли занимал Артем. Привлекательный молодой человек не мог не понравиться. Он был так не похож на Сашу — внимательный, обходительный, добрый. Стася чувствовала, как в животе запорхали бабочки, и даже не заметила, что за ней увязалась какая-то девушка. Галя следила за Стасей до магазина, а там, изображая покупательницу, подслушала разговор с продавщицей. Ей понравилось, что девчонка так ответственно подошла к заданию Артема, хотя пока это ни о чем не говорило. Галя услышала стоимость покупок, подсчитала сдачу и отправила другу СМС. За обедом Стася отдала Артему все до копейки, и вечером была представлена Галине как новая Темина соседка. Если с Галей Стася сразу нашла общий язык, то с Анитой вышла иная история. Девушка Артема закатила скандал, как только узнала, что он взял к себе какую-то уличную девчонку. Не стесняясь присутствия Стаси, Анита обзывала ее бродяжкой и мошенницей. И только когда Артем пригрозил расставанием, она успокоилась. Спустя неделю квартира Артема превратилась в уютный дом на два хозяина. Стася изо всех сил старалась угодить парню: поддерживала идеальную чистоту, готовила, стирала, провожала на учебу. Артем убедился, что они со Стасей прекрасно уживутся, поэтому решился на более серьезный шаг. — Стась, тебе учиться надо, — сказал он как-то за завтраком. — Да, — вздохнула она. — У тебя ЕГЭ через полтора года, потом поступление. Я понимаю, что тебе было нелегко в последнее время, но дальше так жить нельзя. — Но я же не смогу сама перевестись в другую школу. Нужно заявление родителей, но тогда придется возвращаться к мачехе. — Я думал об этом и вот какой нашел выход. На следующих выходных я еду к родителям и поговорю с ними о тебе. Они у меня понимающие, обязательно помогут. Родители Артема сначала пришли в ужас, узнав, что их сын поселил у себя несовершеннолетнюю, сбежавшую из дома девочку, но, выслушав ее историю, решили сами во всем разобраться. Игорь Александрович и Тамара Андреевна поехали в Москву с Артемом. Как любая мать, Тамара Андреевна очень переживала за сына. Она прекрасно понимала, что он ведет не самый здоровый образ жизни: питается чем попало, мало спит и изнуряет себя тренировками. Каждый раз навещая его в Москве, она устраивала генеральную уборку у него в квартире, наготавливала домашней еды и все равно уезжала с тревожным сердцем, зная, что все ее усилия возымеют лишь кратковременный результат. Когда она с мужем приехала знакомиться со Стасей, Тамара Андреевна не могла не отметить, что девочка действительно отлично вела хозяйство. Заботой об Артеме Стася завоевала ее сердце. Стася понравилась и Игорю Александровичу, но оба взрослых понимали, что ее проживание с Артемом незаконно, а мачеха могла объявить ее в розыск. Родители Артема убедили Стасю поехать вместе в Солнечный, чтобы поговорить с Лилей. К тому времени Стасина мачеха уже оформила отношения с Максом. Они действительно искали Стасю, но своими силами, и обращаться в полицию не спешили. Содержание, которое высылал им Михаил Иванович, было слишком лакомым куском, чтобы от него отказаться. Алчный характер Стасиной мачехи так бросался в глаза, что родители Артема не сговариваясь решили не оставлять с ней девочку. Игорь Александрович предложил сделку: Лиля пишет заявление, предоставляющее право забрать документы из Стасиной школы, и не препятствует переводу падчерицы в Москву, а в обмен на это забирает все выплаты Михаила Ивановича. Лиля и Макс не раздумывая согласились. Так Стася на всех законных основаниях переехала в Москву. Постепенно Артем познакомил новую подругу с остальными своими друзьями: Кириллом и его чудаковатой девушкой Шурой, Юрой — братом Кирилла и однокурсником Артема, сестрой Шуры — самой настоящей рокершей Леной. Стася отлично вписалась в их компанию, несмотря на то, что была на два — три года младше остальных. Художница Шура нашла в ней свою музу и увлеченно тренировала на Стасе мастерство портретной живописи. Кирилл учил водить машину. Лена подтягивала по английскому. С Галей они стали лучшими подругами, а вот с Артемом… Артем относился к Стасе как к младшей сестре. Они могли вместе готовить ужин, смотреть в его комнате кино на ноутбуке, играть в «Монополию». Но для Стаси он стал намного больше, чем просто друг. Артем был ее героем, спасителем, и если поначалу она испытывала только симпатию, то со временем влюбилась без памяти. Анита смирилась с присутствием девушки в доме Артема, но стала чаще оставаться у него на ночь. Она видела, что это задевает Стасю, и не упускала случая утром после бурной ночи продемонстрировать ей лиловый засос на шее или случайно бросить фразу о том, какой страстный ее парень. Вот только Артему такое частое общение со своей девушкой стало в тягость. Даже со Стасей, которая была его младше на три года, оказывалось куда интереснее, чем с ровесницей Анитой. Их ссоры стали более частыми, и Анита усмотрела в этом вину ненавистной девчонки, которая к тому же спелась с такой же противной Галей. Одним субботним утром, когда Артем рано ушел на подработку, Анита начала действовать. — Стряпаешь? — облокотившись о дверной косяк, стоя в одной футболке Артема, спросила Анита. — И тебе доброе утро, — ответила Стася, даже не взглянув на девушку. — Блинчики жаришь? — Как видишь. — Слушай, Стась, — усаживаясь за обеденный стол, заговорила Анита неожиданно дружеским тоном, — тебе бы пора и честь знать. Ты нам с Темочкой мешаешь. Он, конечно, рад был тебе помочь, но ты как-то уж слишком прижилась в чужом доме. — У нас с Беркутом уговор. Я ему готовлю, убираю… — Да-да… Но в этом скоро не будет нужды. Я переезжаю к нему. От неожиданности Стася выронила деревянную лопаточку. У нее задрожали руки, а живот скрутило от какого-то непонятного чувства. — И кстати, прекрати уже звать его Беркутом. Раздражает. — Вы съезжаетесь? — А что тебя удивляет? Мы вместе уже давно. Так будет проще. Но ты же понимаешь, что теперь тут лишняя? Давай начистоту, мы с тобой не ладим и под одной крышей не уживемся. Советую собирать вещи и мотать в свой город. — Артем меня не отпустит, а ребята… — Ребята? — рассмеялась Анита. — Да очнись ты! Они общаются с тобой из жалости. Ты школьница, мы все студенты. Думаешь, у нас с тобой много общего? Тебя просто не хотят расстраивать. Стасе стало невыносимо обидно. Ей не хотелось верить Аните, но ее слова были так похожи на правду. Она ушла в свою комнату и стала не спеша собирать вещи. Анита даже дала денег на автобус до Солнечного, чтобы Стася убралась немедленно. Стася не думала, куда идти и что теперь делать, единственное, о чем она переживала, что не нужна Беркуту. Анита проводила девчонку торжествующим взглядом, а когда за ней закрылась дверь, стала наспех собирать все ценные вещи. Она решила выставить Стасю воровкой, чтобы Тема не удумал ее искать. Вот только одной важной детали, она не учла… Вечером, когда Артем вернулся домой, обнаружил жуткий беспорядок. Первой его мыслью было, что квартиру ограбили домушники, но испугался он не за имущество, а за Стасю. Не найдя ее, Артем стал обзванивать друзей, чем переполошил всю компанию. Только одна Анита оставалась спокойной. Она заявила, что совершенно очевидно, квартиру ограбила Стася и теперь сбежала. Но вопреки ее ожиданиям, Артем не просто ей не поверил, но и заподозрил, что она причастна к исчезновению девчонки. В тот день Стася не уехала в Солнечный, а решила переночевать на автовокзале. Автобусы до родного городка ходили ежедневно, а расставаться с Москвой, где ей было так хорошо в последние месяцы, оказалось слишком тяжело. Она не знала, как поступить со школой, как объяснить свой отъезд родителям Беркута и стоит ли прощаться с ним самим. Устроившись на одной из лавочек, она достала из сумки томик любимого Булгакова. Книги всегда спасали, когда было очень плохо. Здесь ее и нашли ребята. Артем в тот же день порвал с Анитой. Он больше не желал знаться с этой лживой девицей, и друзья поддержали его решение. А Стася убедилась, что дружба ребят искренняя, не имеющая ничего общего с жалостью. Так Анита навсегда ушла из жизни Артема, а Стася осталась. Прошло полтора года. Стася прилежно училась и оканчивала школу с золотой медалью. Никто не сомневался, что она успешно сдаст экзамены и поступит в университет на бюджетной основе. Так и случилось. Но, еще не зная результатов ЕГЭ, Стася отмечала другое событие — выпускной. С платьем ей помогла Тамара Андреевна, которая души не чаяла в девочке. Теперь она втайне мечтала, чтобы Тема обратил на Стасеньку внимание, когда та еще чуть повзрослеет. Прическу и макияж сделала Галя, которая теперь куда чаще приходила в гости не к Артему, а к Стасе. Они не просто подружились, а стали не разлей вода. Стася стала похожа на настоящую принцессу в длинном платье небесно-голубого цвета. Ее каштановые локоны были убраны на одну сторону, а на шее искрились бусы из хрусталя. Она надела туфельки на длинной шпильке, капнула духами на запястья и грудь, взяла небольшой клатч и вышла показаться Артему. Привыкший видеть Стасю в джинсах и майке, Артем совсем не ожидал, что перед ним предстанет привлекательная молодая девушка. Он разглядывал Стасю и не верил, что это та самая угловатая девчонка, которая украла его еду. За такой небольшой срок ей удалось так измениться и похорошеть. Ее фигура стала более женственной, а глаза светились счастьем. Стася была очень красива, но Артем понял это только сейчас. В голову стали лезть самые разные мысли, но он себя одернул. Нельзя было позволять лишнего в отношении Стаси. Во-первых, они друзья и терять такие отношения из-за разыгравшихся гормонов — верх безрассудства, а во-вторых, у Стаси уже был неприятный опыт общения с Сашей, а потом ещё домогался престарелый хозяин забегаловки. Артем ограничился сдержанным комплиментом, а когда она ушла, позвонил очередной подружке. После расставания с Анитой новых серьезных отношений Артем не завел, хотя периодически встречался с девушками из университета. Иногда он приглашал их домой, но делал это, только когда Стаси не было. Однако она знала, что Артем приводил к себе подружек. В квартире чувствовался запах чужих духов, в холодильнике оказывалась недопитая бутылка вина, а в стирке — очередная Темина простынь. Стася делала вид, что ничего не замечает, но в душе дико ревновала. Хотя уже несколько месяцев она не замечала дома следов чужих девиц, Стася не сомневалась, что у Артема кто-то есть. Ее спасала только учеба, и все лето она ждала осени, чтобы скорее пойти в университет и отвлечься от неудобной влюбленности в соседа. В сентябре в жизни Артема и Стаси произошли кардинальные перемены: она стала настоящей студенткой, а он получил место младшего инженера в строительной компании. По чистой случайности напарницей Артема оказалась та самая Женя, в которую он долгое время был безответно влюблен. Друзья знали о старых Теминых чувствах и не сомневались, что теперь у них точно что-нибудь получится. Артем часто витал в облаках и казался слишком серьезным, что только подтверждало догадки друзей насчет Жени. — Влюблен по уши, — заключила Галя, когда они втроем ужинали в японском ресторанчике. — Не буду отрицать, — неожиданно ответил Артем, — но с вами, девчонки, я это обсуждать пока не намерен. — Ой, больно надо… — откинувшись на стуле, Галя ткнула в Тему палочкой. — Мы со Стаськой и так все поняли. Артем действительно был по уши влюблен, только не в Женю. После Стасиного выпускного он стал замечать, что чаще думает о ней совсем не как о подруге. Ему нравилось в Стасе все: как она напевает, когда готовит или прибирается, как задорно смеется, как шлепает босиком по комнате в поисках затерявшейся резинки для волос и бубнит на свою рассеянность, как не соглашается с ним по всяким пустякам, но всегда занимает его сторону в споре с другими. Артем обожал смотреть, как Стася читает, сидя на подоконнике с кружкой чая. В такие моменты для нее останавливался весь мир, и можно было втихаря ею любоваться. Она была так непохожа на всех его подружек. Как-то раз после ужина они спорили, чья очередь мыть посуду, и когда Стася, разозлившись, направилась к мойке, Артем ее нагнал. Они затеяли шуточную перепалку, а потом решили мыть тарелки вместе. В пушистой пене их руки случайно соприкоснулись, и Артема словно ударило током. Стася продолжала хихикать, а он не мог справиться с желанием снова ее коснуться. Убрав посуду в шкаф, Артем подхватил Стасю на руки и понес в свою комнату, он повалил ее на кровать и стал щекотать. Вдоволь насмеявшись, они легли рядом и, глядя в потолок, заговорили о всяких глупостях. Артем обнял Стасю и улыбнулся, чувствуя себя невероятно счастливым, что рядом именно она. А Стася просто наслаждалась теплом любимого парня. Так они и уснули вместе, не заметив, что их сердца забились в унисон. После этого случая Артему потребовалась неделя, чтобы окончательно признать: он влюблен в Стасю. Его больше не интересовали другие девушки, и он не пытался завести новые знакомства, но и со Стасей поговорить не решался, боясь перечеркнуть их дружбу. Тем временем у Стаси появились новые друзья: однокурсница Марина и Ваня, парень из литературного кружка курсом старше. С ними она проводила вечера, когда Артем торчал на работе или был занят учебой. Потом она познакомила ребят с остальной компанией. Артем сразу напрягся, когда увидел, как Стася непринужденно общается с Ваней. До него наконец дошло, что нужно действовать, пока его девочку не увели. Одним декабрьским вечером Артем и Стася, как обычно, ужинали на кухне, делясь друг с другом тем, что случилось за день, но он неожиданно перевел тему: — Да… ты знаешь, я хотел с тобой поговорить вот о чем, — он слегка замялся, вытер уголки губ салфеткой и посмотрел на Стасю, — мне давно нравится одна девушка… У Стаси перехватило дыхание. Она посмотрела Артему в глаза. Ей стоило немалых усилий не подать виду, как больно кольнули его слова. Она не сомневалась, что сейчас он заведет разговор о Жене и сообщит, что теперь они вместе. Чтобы не упасть в грязь лицом, Стася решила опередить его новость: — Ты совершенно прав, Беркут. Женя милая. Я полностью поддерживаю тебя. — Ты поддерживаешь меня с Женей? — нахмурился Артем, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Стася была такой спокойной и непринужденной — значит, он ей безразличен. — Да, конечно. Решишь с ней встречаться, я буду только за! Или вы уже вместе? — Нет… Я не… ты будешь за? — Угу. Я же люблю тебя. Как друга. И даже старшего брата. Поэтому мне хочется, чтобы ты был счастлив. Кстати, я сейчас должна бежать, — посмотрев на часы, поспешно сообщила Стася. — Вернусь утром. — Куда? — Студенческая вечеринка. Извини, забыла сказать раньше. На самом деле Стася не собиралась идти на вечеринку и предпочла бы провести вечер в компании Артема, но сейчас не могла выносить его присутствия. Наспех переодевшись, Стася вылетела из квартиры, даже не попрощавшись. Артем решил, что у нее свидание, и не уснул, пока рано утром она не вернулась домой. Вопреки ожиданиям друзей Артем так и не сошелся с Женей. После новогодних каникул он и вовсе перешел на другое место работы и потерял с ней всякую связь. Теперь он стал пропадать на стройках и реже видеть Стасю. Артем не переставал о ней думать, и успокаивало только то, что Ваня, которого он считал своим соперником, таковым не являлся. На самом деле Стасиному другу приглянулась Галя. Они стали встречаться, а Стасю, благодаря которой познакомились, прозвали Купидоном.