Третий дался уже легче. Джеми шёл по мокрой листве, задевая шершавые стволы. Всё вокруг виделось не дальше собственной руки – оставалось надеяться, что они не сбились с направления. Лес не походил на непролазную чащобу, край должен быть где-то рядом… В груди неприятно кольнуло. Всплеск магической энергии. Сзади, там, откуда он шёл. Ну конечно… у зеркала вместо него осталась земля, и узурпатору не составило труда отследить по ней неумелое перемещение беглеца. Пусть это и заняло у него какое-то время. Джеми ускорил шаг. Насколько мог. Когда он выбрел на опушку, позволив себе ненадолго опереться на ближайший ствол, очередная молния озарила высокую траву бескрайнего поля впереди и широкую дорогу, жавшуюся к кромке леса. – Молодчина! Иди по дороге, где-то рядом должен быть указатель! Джеми с трудом оттолкнулся от манящей древесной опоры. Сделал шаг. Потом ещё и ещё один. Вышел на дорогу. Шаг… Он недоумённо смотрел, как надвигается на него мокрая земля. – Джеми!.. Темнота. * * * – Долго ещё, святой отец? – Скоро будем. – Скоро – довольно-таки растяжимое понятие! Молния белой трещиной рассекла небесную черноту. Бывалым злодеем расхохотался гром. Струи дождя косо натянулись между небом и землёй: ливень хлынул ещё с наступлением темноты, а теперь и вовсе обернулся непроглядной пеленой. – По моим расчетам до Приграничного где-то час, – бросил дэй через плечо, пока Принц упрямо трусил по невидимому тракту. – А вот это, – Таша едва перекричала отзвуки грома, – уже радует! Снова молния. Таша зажмурилась, и перед закрытыми веками всплыли извилистые зелёные пятна. Ни зги не видно, да ещё колотит по макушке, по спине, по рукам – ежесекундно, непрестанно, невыносимо… и кошкой не обернёшься, чтобы снова спрятаться в сумке: она и так пробыла в другой ипостаси большую часть пути, пока не ощутила, как теряет контроль, теперь не перекинуться минимум до утра. Зря она не послушала Арона. Наёмники ещё ночью наверняка проехали мимо Криволесья; они могли вернуться в трактир, и Лив сейчас не мокла бы под дождём, а мирно спала в тёплой постели. Но кто же знал, что по этой дамнарской дороге к этим дамнарским цвергам битый час не встретится ни одной дамнарской деревеньки, чтобы можно было переждать… Таша громко ойкнула, когда дэй внезапно натянул повод, заставив спутницу пребольно врезаться носом в его плечо. Резко осаженный Принц недовольно мотнул головой. Прежде чем Таша успела удивиться происходящему вслух, Арон уже спрыгнул с седла: – Подержите девочку. Потерев нос (вроде целый, но саднивший), Таша обхватила Лив за плечи и, щуря мокрые ресницы, вгляделась во тьму. В очередной вспышке взбесившейся грозы она различила, как Арон склоняется над мальчишкой-подростком, который распластался в луже под конскими копытами. – Нет, мы тут ни при чём! – крикнул дэй, опередив её панический вопрос. – Он просто лежал на дороге. – Жив? – Да! Таша облегчённо выдохнула. – На первый взгляд ничего страшного, – выпрямившись, констатировал Арон. – Но он без сознания. – Значит, придётся взять его с собой? – Нас никто не заставляет. – Кроме совести. – Из-под намокшего капюшона Таша оглядела тёмное поле по одну сторону дороги и лес по другую, пытаясь понять, откуда мальчишка мог тут взяться. Всмотрелась в дождливую темноту, силясь увидеть его лицо. – И как же мы его повезём? – Очень просто. – Вернувшись к седлу, дэй достал из котомки моток недлинной веревки. – Я иду пешком. А вы, чтобы не простудить наших и без того болезненных спутников, бросаете меня и едете с ними в Приграничное. Таша уставилась на него во все глаза. – Ещё что придумаете? – Боюсь, ничего. Четырёх седоков на коне никак не разместить. Это единственный выход. – Нет, это не выход! Вы… всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих! – Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню. – У вас нога повреждена! – Да, и я не смогу идти быстро. Потому вы меня и бросите. – Арон, хватит геройствовать! – Это не геройство. – Вы не дойдёте! – Я не так слаб, как вы думаете. – Вы… – Таша, ну почему вы снова мне не верите? Принц досадливо фыркал и бил копытом – мокнуть под дождём ему не нравилось. – Поверьте, – произнёс дэй с мягкой убедительностью, – смерть в мои ближайшие планы не входит. Есть дела поинтереснее. – Я могу снова перекинуться… – А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и рисковать, то не маленькой девочке. – Я не… – Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. – Мне не семь лет! – И не столько, сколько мне. – Я никуда не поеду без вас. Дэй помолчал. – Там, в лесу, есть люди. Королевские рыцари. Я слышу их, – сухо сказал он потом. – Они идут сюда. Выслеживают нашего найдёныша. В этот миг Таше наконец стала ясна причина, по которой Арон так настойчиво отправлял её вперёд. – Рыцари? – Таша уставилась на мальчишку, беспомощно мокшего в грязи. – И что он такого сделал, что за ним охотятся королевские рыцари? – Не самое подходящее время для объяснений. Но ничего, за что он бы не заслужил нашей помощи. – И вы собираетесь… отправить нас в безопасное место и… – Просто сбежать – не выход. Они найдут мальчика в любом случае. Они придут за ним. Мне хотелось бы уберечь и нас, и его от этого визита. – Арон… – Пересаживайтесь вперёд. И берите Лив, – непреклонно сказал дэй. – Я отправлюсь за вами, как только закончу здесь. Сопротивляться было бесполезно. Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: Таша лишь мельком увидела юное бледное лицо с потёками крови, размытой дождём.