— Хо-рош-ш-шо. В его теплые объятия я почти упала и, прильнув к такому желанному сейчас живому теплу, блаженно закрыла глаза. Как же хорошо и спокойно! Постепенно и страх начал отступать. В конце концов, князь — опытный маг, он обязательно сумеет мне помочь справиться с этим проклятием. Ведь поможет же? В тот момент совсем не хотелось думать о том, что дракон, получив все, что ему надо, просто выбросит меня, как отработанный материал. Не сейчас. Подумаю об этом позже, а то опять холодно становится. В это время вышеозначенный субъект успокаивающе поглаживал меня по волосам и приговаривал что-то ласково-бессмысленное. — Вы мне поможете? — Обязательно. Обязательно помогу, мой птенчик. Только для начала нам надо оказаться во дворце. Без этого никак. Понимаешь? — Все я понимаю, не надо со мной как с ребенком разговаривать, — проговорила, отстраняясь. — Вот и чудесно, — улыбнулся дракон, без возражений выпуская меня. — Полегчало? — уточнил участливо. И не успела я кивнуть, как слева раздалось: — Ларина! Наконец-то я тебя нашел! О! Этот голос я узнаю из тысячи, и он — последнее, что бы мне хотелось сейчас услышать. — Слава Двуединому, ты жива. Я места себе не находил! По направлению к нам по болоту бодро шлепал Тиран. Чистотой мой опекун от нас не отличался. Видать, тоже пару раз успел окунуться в местные грязи. — А вот и недовольные родственнички пожаловали, — ехидно прокомментировал появление моего кошмара князь и приветливо развернулся к стремительно приближающемуся виконту. Кажется, очередной перепалки не избежать. — Что он тут делает?! — возмущенно возопил Тиран, разве что пальцем в князя не потыкал. — Неверный вопрос, ваша светлость, — смерив оппонента презрительным взглядом, холодно проговорил дракон. — Это я бы крайне хотел узнать, как вы здесь оказались. — Думаю, так же, как и вы. Телепортом, — съязвил Тиран и, схватив меня за руку, дернул на себя. — Зачем вы ее заморозили? — тут же заявил возмущенно. — И прекратите уже это делать! Несколько снежинок, легко кружась, опустились мне на тыльную сторону ладони, той, которую держал виконт. Опустились и не растаяли. Мы с Тираном одновременно уставились на маленькие кристаллики льда. Только я смотрела уже почти безучастно, ибо смертельно устала, а вот он явно был потрясен. — Зачем она вам, князь? — Лучше бы вас интересовало, откуда у вашей сестры магия льда, — хлестко отрезал Лирдоу. — Какая… магия? — от удивления выпучил глаза Тиран. — Этого не может быть! — Очень даже может, — стряхивая снег с рукавов, ответил дракон, посмотрел на нас и гаркнул: — Да отпустите ее уже наконец! Хватит пугать девочку. Вздрогнув, опекун разжал пальцы, а я шагнула к дракону, ища у того защиты. Лирдоу тут же приобнял меня за плечи и покрепче прижал к себе, вновь делясь столь необходимым мне теплом. — Прекратите обнимать мою сестру! — прошипел Тиран. — Это возмутительно! Как старший родственник, я имею право… — Прекратите этот цирк, виконт, — поморщился лорд Лирдоу. — Я чертовски устал и не выспался. Леди Ларина, думаю, также. Будьте любезны, отойдите и не сбивайте своим присутствием настойки. — Какие еще настройки?! Ларина, немедленно отойди от него, мы отправляемся домой. Надеюсь, после такого испытания я могу забрать сестру с отбора, ваша светлость? — Нет! — ответили мы с князем в один голос. Только я испуганно пропищала, вновь покрываясь инеем от страха, а дракон сообщил в своей обычной манере — уверенно и слегка ехидно. — Пожалуйста, не отдавайте меня! — вцепившись в его грязный камзол, взмолилась я. Несмотря на пробудившуюся магию, рядом с Тираном я все равно ощущала себя крайне беспомощной. Виконт — опытный маг, и вряд ли он не сумеет защититься от моего холода. Скорее уж этот самый холод убьет меня раньше. — Люди, — протянул князь презрительно, — вы даже не читаете, что подписываете. — Я ничего не подписывал, — попытался откреститься опекун, но тщетно. — Вы — нет, а вот ваш батюшка — очень даже. В согласии на участие виконтессы в отборе было сказано, что вознаграждение, перечисленное семье участницы отбора после первой ступени, приравнивается к компенсации за гибель претендентки, буде подобный инцидент произойдет во время проведения Седьмого королевского отбора по любым причинам, и лишает родственников погибшей права на притязания. Семья Ридейро получила вознаграждение полностью? — иронично уточнил князь. — Да, — сквозь зубы вынужден был процедить кошмар всей моей жизни. Сейчас холодная ярость буквально плескалась в его светлых глазах, отчего мне становилось с каждым мигом все хуже. Бояться Тирана настолько вошло в привычку, что реагировать на этого жуткого типа по-другому я уже не могла и вряд ли когда-нибудь смогу. Лишь только с каждой минутой приближающаяся свобода давала сил бороться. — Раз так, — сверкнул в улыбке клыками князь, — то забудьте про сестру. Во всяком случае, до конца отбора. — Я этого так не оставлю. — Угрожающие нотки послышались в голосе виконта, но дракона этим было не пронять. — Рано или поздно вам придется мне ее вернуть. — Лучше бы вы беспокоились о том, почему у леди Ларины именно сейчас проснулась магия, — укоризненно покачал головой дракон. — Не мне вам напоминать, в каких ситуациях это происходит у женщин. Тиран вмиг побледнел. — Так она… С ней… — не в силах поверить в какой-то придуманный им ужас, разевал рот Тиран. — Виконт, простите, но вы идиот, — презрительно припечатал его князь, — если честь сестры вас волнует больше ее жизни. После этих слов за нашими спинами из нарисованных драконом ранее символов взвилась вверх светящаяся арка перехода, в которую лорд Лирдоу и шагнул, увлекая меня за собой. — Счастливо оставаться, — не удержался от последней колкости он, ехидно улыбаясь прямо Тирану в лицо. Ответа мы уже не услышали, ибо портал схлопнулся так же неожиданно, как и открылся. В лицо пахнуло теплым воздухом, а я тихо всхлипнула. По щеке покатилась прохладная соленая капля. Неужели все действительно закончилось?! ГЛАВА ШЕСТАЯ О женской логике и мужской ответственности Успокоилась я не скоро, и, если честно, князя мне было откровенно жаль. Суровый мужчина, грозный дракон, второе лицо государства — бедный, он явно не знал, что делать с девушкой в истерике. Нет, я не кричала и не билась головой о стену, я просто плакала. Тихо, но навзрыд. Смотрелось со стороны, думаю, жутко. Будь его воля, влепил бы, наверное, оплеуху, но, памятуя последние события, видно, решил, что так обращаться с новоиспеченным магом опасно. Поэтому лорду Лирдоу не оставалось ничего иного, кроме как гладить меня по грязным, слипшимся и местами вставшим колом волосам и отогревать в своих объятиях. В какой момент мы переместились на диван, а я оказалась у дракона на коленях, я не помню, но пришла в себя именно в таком положении. Всхлипнула в очередной раз и слегка пошевелилась. — Ох, умоляю, только не надо опять плакать, — жалобно, если не сказать жалко, проговорил князь, явно ожидая продолжения. — Простите, — неловко поерзав на чужих коленях, я осторожно слезла и села рядом. Без его тепла сразу же стало неуютно, по спине побежали мурашки, и я не знала, что это: снова магия или просто легкий озноб. — Есть хочешь? — бодрым голосом поинтересовались у меня. Я удивленно воззрилась на дракона. Еда — это было последнее, чего сейчас хотелось. Поняв, что не угадал, князь погрустнел. — Если честно, я просто не знаю, как успокаивать расстроенных дам, — признался он, попытавшись взлохматить свою шевелюру и совершенно забыв, что вчера он так же, как и я, принимал грязевые ванны. В итоге пальцы дракона намертво увязли в волосах. Пару раз он еще дернул руку, пытаясь высвободиться, но в результате бросил эти бесплодные попытки, аккуратно выпутавшись обратно. — Ну, если не есть, тогда мыться, — наигранно бодро скомандовал он и поднялся с дивана, подавая мне руку. Странно, у него всегда были прохладные ладони, а сейчас они едва ли не жгли кожу. — Нет, так дело не пойдет, — вздохнул советник и, взяв меня за плечи, развернул к себе. — Тебе надо научиться контролировать и перенаправлять силу. Сейчас у тебя все векторы внутрь направлены. — Это плохо, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я. — Это отвратительно. Ты морозишь сама себя. Еще немного — и сердце просто не выдержит. Надеюсь, ты не хочешь умирать? — Я отрицательно замотала головой. — Тогда должна мне довериться. Пойми, я не смогу тебе помочь, если не буду знать масштабов катастрофы. Согласна? — Очередной кивок. — Хорошо. Тогда по порядку. Скажи, почему ты настолько боишься… брата? Может быть, мне показалось, но перед последним словом была небольшая пауза. Неожиданная догадка озарила: так вот зачем он все это затеял: не для того, чтобы помочь мне совладать с убивающей меня силой, а чтобы добыть нужную ему информацию. Волна горького отчаяния прокатилась по телу и смыла остатки разума. Очередная хитрая ловушка, чтобы вытянуть из меня сведения. Я бы с радостью сдала Тирана со всеми потрохами, но препятствием был договор и, что еще хуже, факт подмены. Я никому не могу ничего рассказать, не имею на это права. Если вскроется обман венценосной особы, в лучшем случае дело ограничится тюремным заключением. И повезет, если не окажусь с кошмаром всей моей жизни в соседних камерах. Пожизненно. — Так, стоп, — резко скомандовал Лирдоу и слегка потряс меня за плечи, пытаясь заставить посмотреть на него. — Успокойся, пожалуйста! Какое там! Успокоиться я просто не могла. — Ларина! — перешел он на крик, но мне было все равно. Как он говорил недавно? Выбор есть всегда? Могильный холод сковал конечности. Было ли мне страшно? Однозначно! Ведь я понимала, что умираю, и от страха становилось еще холоднее. — Ларина! И вдруг заледеневшие губы обожгло поцелуем. Горячим, страстным. Таким, каким он и должен быть. Жаркие губы ласкали, даря ощущение полета, а сильные руки прижимали к твердому мужскому телу, давая почувствовать его силу и надежность. Надежность, которой мне так не хватало. Великий Двуединый, как же мне недоставало этого ощущения защищенности! Как же порой хотелось, а иногда даже и мечталось о том, что когда-нибудь придет сильный благородный мужчина и спасет меня. А вдруг…