Мысли по данному поводу были крайне нерадостными. Испытать степень беспринципности правящих особ на своей шкуре я уже успела, а вот для других девушек, кажется, сегодня будет сюрприз. Сверху к безобразным штанам прилагался такой же отвратительно облегающий свитер, который на талии перехватывался широким поясом с множеством креплений. Поверх шла безрукавка с карманами, а на кровати валялись еще и перчатки. Хотя это лучше, чем корсет и платье с кринолином. Для покорения гор и лесов так точно. Да, именно этим и предстояло в ближайшем будущем заняться королевским невестам, имевшим несчастье не вылететь после первого этапа, о чем ошарашенным аристократкам и сообщил за завтраком король. Преподнесено, правда, это все было красиво. — Истинная королева должна быть не только прекрасно воспитанной и умной женщиной, — патетично вещал монарх, небрежно покручивая в руках бокал с красным вином. При этих словах дракон недвусмысленно покосился на меня. Благо намек поняла только я, остальные, наверное, даже не заметили укоризненно-презрительного взгляда. Неприятно, но не смертельно, хотя вино я на всякий случай отставила подальше. Еще не хватало пить перед испытанием. — Спутница короля должна быть прекрасна и совершенна во всем! Лучше бы они конкурс красоты организовали, потому что после следующей фразы в столовой повисла гробовая тишина. — Она должна уметь держать себя в руках и находить выход из любой ситуации, даже критической. И вам, мои прекрасные леди, вскоре предстоит испытать себя на прочность. Сразу же после трапезы вы отправитесь в свои покои, там для вас уже будут подготовлены специальные наряды. Далее князь Лирдоу предоставит вам всю необходимую амуницию, карты местности и объяснит, какие артефакты вам предстоит найти в дикой природе нашего безгранично любимого Даросса. Страховочные амулеты также будут в наличии, но их использование автоматически приравнивается к провалу. Если вопросов нет, то приятного аппетита! И, как ни в чем не бывало, король заработал ложкой, уплетая овсянку с ароматными фруктами. — Спасибо, что-то аппетита нет, — проворчала рядом со мной совсем молоденькая с виду эльфиечка. Это она зря. Чует мое сердце, нормально поесть нам доведется еще не скоро. Поэтому недолго думая я последовала примеру монарха. А в комнате меня ждало это черное узкое безобразие, которое я не без труда натянула на себя. Завершив облачение, подошла к зеркалу. Позор-то какой! Хорошо матушка этого не увидит. Верх неприличия даме появляться в обществе мало того что в мужских штанах, так еще и в таких тесных. Я тяжко вздохнула и отошла к окну. Погода за время завтрака резко изменилась. Небо затянуло тяжелыми серыми тучами, из которых, как через мелкое сито, непрерывно сыпалась противная морось. Только бы на месте испытания с погодой повезло! Входная дверь грохнула о стенку, я вздрогнула и резко обернулась. Ко мне стремительным шагом приближался Тиран, и вид у него был, мягко скажем, недовольный. — Быстро собирайся, ты отправляешься домой, — как обычно, приказным тоном потребовал он и лишь потом соизволил обратить внимание на мой внешний вид. — И сними немедленно эту пошлость! Хотя… — протянул виконт, намного более внимательно разглядывая мою фигуру в странном наряде. По коже пробежал неприятный холодок. Ощущение было такое, будто я вновь стою перед ним голая. Липкий страх поселился в душе, намекая на то, что ничего хорошего Тиран не придумал, и опекун не разочаровал: — Если костюмчик слегка усовершенствовать, он нам с тобой еще очень пригодится… причем не раз. Ты же любишь опасные игры, детка. И прозвучало это «ласковое» обращение, как угроза. Вжавшись задом в подоконник, я мечтала испариться или, на худой конец, вывалиться из окна, но на такой случай во дворце всюду стояли защитные блоки. А тем временем Тиран мягкой текучей походкой хищника, загнавшего жертву в угол, приблизился вплотную. — С чего мы вдруг оробели? — издевательски поинтересовался он. — Еще недавно моя девочка сама прыгала ко мне в постель. — Тиран нежно провел костяшкой пальца по моей щеке, и от этой наигранной ласки стало еще страшнее. Краска отлила от лица, кончики пальцев похолодели. — Или ты не ради удовольствия это делала? — медленно, растягивая слова, произнес он, чтобы в следующий момент, резко вскинув руку, стальной хваткой сомкнуть пальцы на моем горле. Он схватил меня не сильно, позволяя дышать, но само ощущение того, что моя жизнь сейчас находится в руках чудовища, ошеломило настолько, что каждый вздох давался с огромным трудом. Я застыла и расширенными от ужаса глазами смотрела в лицо своему кошмару. Вспомнилась бедная Лара и то, чем для нее все обернулось, а ведь стоит виконту сейчас применить магию ко мне, и… Зря не так давно я думала, что дракон страшнее. Да, князь был непредсказуем, зато Тиран — непредсказуемо жесток. — Так зачем, моя милая сестренка, ты это сделала? — с остервенением прошипел опекун и сжал пальцы сильнее. Одно резкое движение — и он с легкостью свернет мне шею, а в том, что Тиран на это способен, сомнений не было. Отчего-то казалось, что убивать ему не впервой. — Ну! — рявкнул мне прямо в лицо виконт. — Я жду ответа! — Ка-какого? — жалко пискнула я. Мозг отключился и наотрез отказался думать в такой стрессовой ситуации. — Куда ты дела то, что у меня украла? И для большей убедительности Тиран меня потряс. Да-да, за шею. От нехватки воздуха я захрипела, и именно в этот самый эпичный момент дверь без стука отворилась. — Интересные у вас в семье взаимоотношения, — иронично протянул князь Лирдоу, без спроса проходя в комнату. — Виконт, может быть, вы все-таки отпустите… сестру. — И пауза перед последним словом была крайне многозначительная. Скрипнув от злости зубами, Тиран нехотя выпустил мое горло из рук и отступил, сверля оппонента ненавидящим взглядом. Как же я была рада видеть лорда Лирдоу! Последний задумчиво меня оглядел, но тут же переключил все внимание на опекуна, у которого разве что пар из ушей не валил. — Чем обязаны такой чести? — с холодной вежливостью уточнил Тиран. — Зашел сказать, что еще минута — и леди Ларина опоздает на испытание, — как само собой разумеющееся сообщил князь с легкой улыбочкой, в которой мне почудилось плохо скрываемое ехидство. — Леди Ларина в испытании участия принимать не будет! — процедил сквозь зубы опекун и, обращаясь уже ко мне, добавил: — Дорогая, собирайся, пожалуйста. Вскоре ты отправишься домой. — Это почему же? — весело поинтересовался князь, уже почти в открытую потешаясь над Тираном. Дракон явно знал что-то такое, что из виду упустил виконт. — Потому что приличным дамам не пристало бегать в наряде шлюх по полям — раз, и это как минимум опасно для жизни — два! — из последних сил стараясь держать себя в руках, ответил опекун. — Ну что вы, — с наигранным возмущением возразили ему, — никакой опасности, всем претенденткам будут выданы страховочные амулеты, которые не позволят и волосу упасть с головы девушек. Король заботится о своих невестах. — Лучше бы он так заботился о женах, — небрежно бросил Тиран и осекся, поняв, что ляпнул лишнего. — Виконт, если вы что-либо знаете, лучше скажите сейчас. Это для ее же безопасности, — с нажимом проговорил князь, но ответом ему стало кристально честное выражение лица и предельно откровенное: — Я ничего не знаю, князь! А вопросами безопасности у нас в стране, кажется, занимаетесь вы. — Позволю напомнить, что я занимаюсь не только вопросами безопасности, — тут же потеряв к Тирану интерес, сообщил Лирдоу скучающим тоном, — также в моем ведении — организация и проведение отбора, поэтому прошу вас, давайте не будем устраивать инцидентов и ваша сестра сейчас просто проследует к месту инструктажа. — Моя сестра сейчас соберет вещи и проследует домой. И это не обсуждается. Как ее сопровождающий и совершеннолетний старший родственник, я имею право принимать за нее подобные решения. Я с мольбой воззрилась на князя, мысленно вопя, чтобы он не допустил подобного, ведь я тогда не выполню свою часть уговора и долг так и останется висеть на моих плечах неподъемным грузом. Это жестоко! Это просто нечеловечески жестоко — поманить столь желанной свободой и тут же превратить надежду в мираж. Как жаль, что я не догадалась включить в договор пункт о том, что неисполнение мною обязанностей по вине графской семейки полностью снимает с меня все обязательства. — Не хочется вас расстраивать, виконт, — издевательски протянул князь, — но у леди Ларины, равно как и у вас, просто нет выбора. Она участвует в испытаниях ровно до тех пор, пока успешно с ними справляется и проходит на следующую ступень отбора. Таковы традиции, таковы правила. — Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — вернул шпильку Тиран. — К тому же, князь, вы же не станете удерживать нас силой? — Ох, что вы! Двуединый с вами! — картинно всплеснул руками лорд Лирдоу. — Конечно же задерживать вас никто не станет, и, если вы посчитаете нужным забрать сестру с этого отбора, вы в полном праве это сделать. — И только Тиран довольно ухмыльнулся, как князь его припечатал одной хлесткой фразой: — Неустойку выплатите — и можете быть свободны. И мило улыбнулся, сверкнув острыми клыками. — Какую неустойку? — явно почуяв подвох, осторожно поинтересовался Тиран. — Обыкновенную, — хищно оскалился дракон в ответ. — Которая по соглашению, подписанному графом Ридейро, положена монаршей стороне в случае, если достойная претендентка вдруг решит покинуть отбор по… личным обстоятельствам. Непрозрачный намек был понятен даже мне. — И каков же размер «монаршего ущерба»? — мрачно уточнил опекун, хотя итог и без того был ясен. — Тридцать тысяч. Как вы понимаете, не медяков. — А не слишком ли много даже не за невесту, а за претендентку в невесты? — Не слишком, — осадили Тирана. — Его величество дорожит каждой девушкой. — Оно и видно, — проворчал себе под нос опекун, а князь сделал вид, будто бы ничего не услышал, вытянул руку и поманил меня пальцем. Недолго думая я сорвалась с места, обошла Тирана по широкой дуге и со скоростью ветра скрылась за надежной спиной дракона. Опекун проводил меня мрачным взглядом, не обещавшим в будущем ничего хорошего, но думать об этом не хотелось. Вообще ни о чем не хотелось думать, потому что по собственной глупости я засунула голову по самые в плечи в такое осиное гнездо, что и представить страшно. И сейчас, находясь меж двух огней, я могла лишь сказать, что лорд Лирдоу — это меньшее из зол. Во всяком случае, на данный момент. — Идем, — спокойно произнес князь и, взяв меня за руку, повел к выходу. — Всего доброго, виконт. Скрипнули зубы Тирана, хлопнула дверь, и я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением. — И что это было? — тут же поинтересовался лорд Лирдоу. Кажется, рано я его в меньшее зло записала. — Ничего. — То есть для вашей семейки это нормальные взаимоотношения? — явно опустив слово «чокнутой», язвительно поинтересовался советник. И что тут ответишь? — Ну да. — Ладно, не хочешь, не говори, твои проблемы, — бросил он и, ускорив шаг, почти волоком потащил меня по коридорам. Из слепящей позолотой центральной анфилады мы свернули на неприметную лестницу, поднялись на самый верх, затем прошли сквозь стену, миновав, кажется, очередной пространственный карман, и оказались в большой кладовке. Вдоль стен ровными рядами стояли стеллажи, доверху заставленные пыльными коробками. Тусклый свет пасмурного утра еле-еле пробивался сквозь небольшое круглое окошко в крыше. Интересно, что мы забыли в этом чулане? И, кажется, князь ответ на этот вопрос знал, потому что уверенной походкой двинулся вдоль полок, вынюхивая что-то. Периодически от попадающей в нос пыли дракон чихал, но поиски не прекратил до тех пор, пока они не увенчались успехом. Вытащив с самой нижней полки коробку, лорд Лирдоу раскрыл ее и выудил из сухого сена, служившего вместо подстилки, небольшой квадратный амулет на длинной цепочке. — Надевай страховку! — С этими словами мне небрежно перебросили артефакт, который я еле успела поймать. — Зачем это? — не спеша принимать подачку, поинтересовалась у князя. С трудом верилось, что этот дракон способен что-либо делать бескорыстно, а, имея уже печальный опыт общения с ним, вляпаться в очередную ловушку совершенно не хотела.