— Та-а-ак, — недовольно протянул золотой дракон и, к моему облегчению, переключил внимание на советника. — Берт? — Да не трогал я ее! — возмутился тот. — Больно надо! Еще и Ридейро. — Да я не о том. Ты чем ее будил? — Нартазаном, — пожал плечами князь, — а что? — Ты на нее внимательно-то посмотри, — ткнул в мою сторону пальцем монарх. — Поведение явно неадекватное, зрачки расширены, руки трясутся, на лбу испарина. — Может, от страха? — пошутил советник, но тут же посерьезнел и вновь придвинулся ближе, схватив мое лицо ладонями. С минуту он внимательно приглядывался, а я в это время не могла и пальцем шевельнуть, скованная магией. Теплые волны гуляли по телу, не причиняя боли и взамен даря ощущение покоя и неги. Хотелось закрыть глаза и бесконечно качаться на этих нежных волнах, но сделать этого мне не позволяла чуждая магия, которая держала сознание, подобно капкану. Все закончилось так же резко, как и началось. Внезапно отстранившись, советник отпустил меня и нервно встряхнул руками, будто бы сбрасывая с них налипшую грязь. — Все! — заключил он, встал и направился к стоявшему неподалеку столику, на котором виднелись початая бутылка вина и пара бокалов. — В следующий раз асцендент[1] ставь на сорок восемь, не больше, иначе придется вместо свадьбы заказывать похороны, — налив вина, он шумно отхлебнул из бокала и плюхнулся на стоявший рядом стул. — Во всяком случае, всей человеческой части претенденток точно. — Переборщили? — деловито и крайне равнодушно уточнил король. — Остальным лекарь нужен? — Остальные почти все сидят в зеленой гостиной. К тому же за сутки все само выветрится, но больше так шарахать в ближайшую неделю нельзя, аура может лопнуть. — Простите, пожалуйста, — осторожно вставила я, — а чем шарахать? И зачем? — О, пташка. Пришла в себя? — повернулся ко мне советник, внимательно осмотрел с ног до головы, заставив нервно поерзать на кушетке, и предложил: — Вина? Я немного подумала и… кивнула. Сейчас я чувствовала себя намного лучше, но все равно как-то странно. Будто бы все, что только что со мной происходило, было… не со мной. Вспоминая свое столкновение с князем Лирдоу, последующее бегство и встречу с королем, я будто бы видела все со стороны. А еще мне было безумно стыдно. — Простите, пожалуйста, — вновь повинилась я, опуская взгляд, но в руки мне тут же сунули бокал и приказали: — Пей! Перечить я не стала, мигом осушив сосуд до дна. Вино оказалось кислым и очень терпким, не поморщиться было просто невозможно. — Не понравилось? — удивился король. — А я тебе говорил, что эту кислятину пить невозможно! — влез лорд Лирдоу. — А ты сухое… благородное… божественный нектар… — явно передразнил он короля, который, кажется, на шпильку друга не обратил ни малейшего внимания. — А теперь, леди, если вы уже пришли в себя, пожалуйста, объясните, чем же таким ужасным князь Лирдоу поверг вас в паническое бегство? — попросил монарх, отбирая у друга бутылку и бокал, поскольку королевский, кажется, только что отдали мне. И что тут ответить? Я искоса взглянула на означенного князя, густо покраснела и произнесла: — Простите, пожалуйста, я не специально. После второго бокала вино уже не казалось таким кислым, а после третьего мне перестали наливать. Злые люди. Точнее, нелюди. У-у-у! Точно, нелюди. — Да ладно, — искренне веселился король, чем несказанно меня злил, — и ты прямо по центральной анфиладе… в тапочках… по паркету… каталась. — Это домашние туфли! — возмутилась я и тут же предъявила обувь, задрав подол аж до колена. — Ого! — оценили жест мужчины, дружно уставившись на мои ножки. — Ой! — покраснев, тут же одернула платье. — Это были туфли! — проворчала упрямо. — Да мы тебе верим, — посмеиваясь, протянул князь. — Ну а потом я в него врезалась, — закончила уже слегка заплетающимся языком я свой рассказ, который отчего-то крайне понравился королю. — Он упал, разбил бутылку предположительно вина и начал что-то колдовать. Я испугалась и убежала. Дальше вы знаете, — развела руками, всячески демонстрируя полнейшую честность. — И ведь не врет же, — удивленно заключил Лирдоу. — А на втором этаже что делала? — В библиотеку шла. — как само собой разумеющееся, выдала в ответ. — Ну правильно, — поддразнил монарх, — а что еще приличной девушке из благородной семьи делать во дворце ночью? Только по коридорам шататься в поисках приключений… простите, библиотеки, но дороге калеча цвет государства. Я густо покраснела. Ситуация — глупее не придумаешь! — А что еще делать приличной девушке, если в ее комнате нормальных книг нет?! — не удержавшись, все же огрызнулась я, но, поймав на себе два внимательных взгляда, тут же стушевалась. Кому я хамлю?! — Ой, простите, ваше величество. — Значит, любовные романы тебя не устраивают, — вцепился в меня князь. — И за какой же тогда литературой ты шла в общую библиотеку? — Я хотела поискать чего-нибудь про отборы в общем и про предыдущие в частности. Драконы переглянулись, и нехорошо прищурились. Кажется, я что-то не то ляпнула. Еще и икота эта привязалась, как назло. Милосердный Двуединый, за что?! Лучше бы я сейчас вместо Ларины в монастыре поклоны челом отбивала. Испугавшись собственных мыслей, я судорожно влила в себя остатки из бокала, икнула, подавилась, закашлялась и… забрызгала пол вином. — Все! С меня хватит. Берт, заканчивай этот балаган! — попросил монарх. — Я заканчивай?! — возмутился советник, но все-таки двинулся в мою сторону. — А кто у нас распорядитель борделя?! — Ты хотел сказать — отбора, — поправил друга князь, ухватывая меня за талию. — Без разницы. Чтоб к утру и духу этой Ридейро во дворце не было! И тут я осознала всю глубину бездны, в которую только что ухнуло мое сердце. Хмель мигом выветрился из головы. Оттолкнув руки князя, я смело шагнула вперед и… плюхнулась на колени перед королем. — Ваше величество! Умоляю… ик… вас, не выгоняйте! Позвольте… ик… дойти хотя бы до третьей ступени! Я все что угодно… ик… сделаю, только позвольте… ик… до третьей ступени… — Почему именно до третьей? — подозрительно уточнили у меня. — Не знаю, — выдохнула, заливаясь слезами, которые сами собой катились и катились из глаз. — Иначе Тиран… ик… меня убьет. Или, как свою родную сестру, упечет в монастырь, и это в лучшем случае. Но последнее я, естественно, не сказала. — Тиран, значит… — задумчиво протянул советник, незаметно приблизившись ко мне. Теплые ладони легли на талию, и меня резко вздернули вверх. Я и пискнуть не успела, как оказалась вновь стоящей на ногах перед королем. — Ты же понимаешь, девочка, что после того, как ты сегодня покуролесила, оставить тебя мы не можем, — жестокосердно отчеканил Герхард Даросский. — Милостью будет уже разрешение самостоятельно покинуть отбор без скандала… — Пожалуйста, — вновь попыталась я бухнуться на колени, но князь был начеку. — Пожалуйста… ик… я все что угодно для вас сделаю, только… до третьей ступени… ик… — Все? — заинтересованно подался вперед король. — Да! — закивала я с такой силой, что казалось, голова сейчас отвалится. — Все-все! — Хорошо, — на ухо мне прошептал князь и вновь усадил на кушетку, прислонив к спинке, чтобы не шаталась. — Дай руку. Не думая о подвохе, я смело протянула ладонь. Острый недлинный коготь кольнул безымянный палец, на подушечке которого начала быстро набухать алая капля. — Ай… ик, — возмутилась я. — Вы чего делаете? — Договор с тобой заключаем, — недобро протянул советник, хищно улыбаясь. — Нерушимый. — А условия? — пискнула я. Он провел свободной рукой над моей ладонью, и красный шарик воспарил. Отпустив мою уже ненужную конечность, князь поднял обе руки, заключая меж ними капельку крови, которая между ладоней мужчины начала наливаться алым светом. Лирдоу удовлетворенно кивнул и резко хлопнул в ладоши, впитав магический заряд, в который превратилась кровь. — Условия получишь позже. Еще недавно ты была согласна на все что угодно, — напомнил он. Сердце резко кольнуло, я схватилась за грудь и… громко икнула. — Да прекрати ты уже издавать эти мерзкие звуки, — проворчал король и всунул мне в руки бокал с вином. — Не надо! — воскликнул князь, но было уже поздно. После всего произошедшего… и выпитого логично, что идти я была не в состоянии. Я вообще плохо помню, как оказалась в своей комнате, а то, что помню… Сложно сказать, бред это был или явь. Сначала я пыталась идти, постоянно повисая на князе, на лестнице споткнулась и опять упала на него. Дальше он, кажется, нес меня на руках. Не помню. Я уснула, а проснулась уже в своей постели, укрытая покрывалом, но в одежде. Рядом раздавались тихие мужские голоса. — Как это понимать? Вы что, напоили ее?! Ой, мамочки! Тиран! — Как хотите, так и понимайте, — это уже Лирдоу. — Пила она прекрасно сама… Или вы планируете предъявить мне претензию? — произнес он крайне ехидным тоном. — Нет, князь, — скрипнул зубами «братец». — На этот раз — нет, но больше я такого с рук не спущу. Даже вам.