Я широко распахнула глаза от удивления. Прозвучало это как-то двусмысленно. Как будто Элден переживает о том, что я опозорю его каким-либо образом. — Вообще-то, я обучена хорошим манерам, — с досадой проговорила я. — Не бойся. Сморкаться в скатерти и неприлично ругаться не буду. Настал черед Элдену в изумлении таращиться на меня. Но уже через секунду он фыркнул от смеха. — О, ты меня неправильно поняла! — сказал он, широко улыбаясь. — Мне, безусловно, не придется краснеть за твои манеры. Я в этом совершенно не сомневаюсь. Скорее, наоборот. Абсолютно убежден в том, что лучше и красивее тебя на этом балу не будет. Но тут-то и кроется причина моей нервозности. Потому что… э-э-э… некоторые личности при дворе могут не совсем адекватно отреагировать на твое появление. — Намекаешь на его величество? — спросила я. — Ага, намекаю, — спокойно подтвердил Элден. — Тебе не о чем беспокоиться, — сказала я. — Я буду держаться как можно дальше от Рауля. — Ты-то будешь, в этом я не сомневаюсь. — Улыбка медленно сползла с губ Элдена, и уголки его рта раздраженно дернулись вниз. — А вот будет ли держаться Рауль — ещё вопрос. Знаешь ли, мне бы все-таки не хотелось исполнять свою клятву. Вряд ли отношения между нашими странами, которые и без того близки к откровенной вражде, улучшатся, если посол Терстона вырвет сердце законному королю Герстана. Причем сделает это при большом собрании народа. — И без паузы будничным тоном поинтересовался: — Кстати, как тебе десерт? Я растерянно взглянула на тарелку с пирожным, которое даже не попробовала. Отодвинула ее подальше, явственно представив сцену кровавой расправы и почувствовав, как к горлу подкатил ком тошноты. Что-то мне совершенно расхотелось есть. Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну, если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля. Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывшего за время разговора чаю. Затем посмотрел на меня. Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло загадочное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне. Хм-м… Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля. А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться. Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти. Ведь я сама не так давно размышляла о том, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие. «Ну-ну, — шепнул вредный внутренний голос. — Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воле». — Я уверена, что все будет хорошо, — проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. — Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться. И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня. ГЛАВА 4 — Королевский бал! Матушка ахнула и выронила толстую стопу каталогов, которую как раз пыталась всучить мне для просмотра. Благо они упали не на пол, а на кресло. — Ты приглашена на королевский бал! — еще громче воскликнула она. — И он будет всего через неделю! Я правильно поняла? — Да, — робко подтвердила я. — Это же… Это же катастрофа! — Мать с немым мучением заломила руки. — Мало нам хлопот, теперь еще это свалилось на голову! — После чего обернулась к Элдену, который любезно проводил меня до дома и на свою беду решил зайти, чтобы поздороваться с моими родителями. Сейчас он внимательно разглядывал гостиную, заваленную отрезами тканей, всевозможными рекламными буклетами и прочей ерундой. Гневно спросила: — А раньше вы об этом не могли сообщить, молодой человек? Элден растерянно моргнул и посмотрел на мою матушку. — Раньше? — переспросил он. Криво усмехнулся и покачал головой. — Прошу прощения, госпожа Адрия, но дата сего мероприятия была окончательно утверждена только сегодня. — Но вы же все равно знали, что бал будет! — Матушка притопнула ногой. — Неужели не могли шепнуть по секрету? Элден вытаращился на нее с таким изумлением, как будто впервые увидел перед собой единорога. Ну, или любое другое мифическое существо. — Шепнуть вам по секрету? — переспросил он, и мне почему-то стало зябко. — Госпожа Адрия, вы это серьезно? — А что в этом такого? — Мать немного стушевалась, но все-таки по — прежнему говорила громко и уверенно. — Я, конечно, понимаю, что это дело государственной важности. Но мы бы никогда и никому ничего не сказали бы… Элден не оборвал ее, не переменил позу, словом, не сделал ровным словом ничего. Но воздух в комнате внезапно словно зазвенел от скрытого напряжения, и матушка, окончательно растерявшись, замолчала, не завершив фразу. — Я уверен, что вы обязательно справитесь с этой сложной задачей, — мягко проговорил Элден. Хотел было добавить что-то еще, но передумал. В последний раз посмотрел на меня, ласково кивнул и вежливо попрощался: — На этом позвольте мне откланяться. Оливия, ещё раз спасибо за приятный вечер. Приятный вечер? Я бы его таковым не назвала. Но я послушно улыбнулась Элдену в ответ. Дождалась, когда он выйдет из гостиной, после чего позволила себе с размаха бухнуться в кресло и устало откинуться на спинку. — Завтра встаешь в шесть утра, — строго отчеканила мать. — В шесть? — Вся расслабленность мгновенно слетела с меня, и я подскочила в кресле. — Как в шесть? — Ну хорошо, в полседьмого, — смилостивилась матушка. — Но не минутой позже! — Но зачем в такую рань? — Я во все глаза уставилась на нее, надеясь, что сейчас матушка рассмеется и скажет, что пошутила. — Потому что у нас слишком много дел! — отрезала мать. — Про королевский бал ещё не сообщили, иначе тут была бы толпа моих подружек, жаждущих лучших нарядов для своих дочерей. Однако завтра весь Рочер будет бурлить от этой новости. Ателье Лукаса и без того работают без выходных. Конечно, твой наряд будут шить лучшие портнихи, это даже не обсуждается. Но придется постараться, чтобы втиснуть тебя без очереди. Я тяжело вздохнула. Ну вот, начинается… Пожалуй, мне все больше и больше нравится идея вообще отказаться от бала. Элден ясно дал понять, что возражать не будет. Но… Честно говоря, именно его явное нежелание видеть меня на балу теперь стало самым сильным стимулом там показаться. Если я уступлю сейчас, то после замужества, неровен час, вообще окажусь затворницей в собственном доме. Эдакой птичкой в золотой клетке. — Надо предупредить Розалию, — бормотала тем временем матушка, видимо, уже полностью погрузившись в будущие приготовления. — Быть может, получится использовать наброски для твоего свадебного платья. А на свадьбу что-нибудь другое приготовим, благо время терпит. А еще… Я тихонечко поднялась на ноги и крадучись двинулась прочь. Благо матушка не заметила этого, принявшись лихорадочно перелистывать каталоги. Если не улизну сейчас, то зуб даю — мать очнется и начнет прямо сейчас готовить меня к балу. А мне надо побыть в одиночестве и немного подумать. Мой маневр увенчался полным успехом. Я благополучно покинула комнату и стремглав ринулась к лестнице. В два гигантских шага преодолела ее, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и лишь после этого позволила себе перевести дыхание. Скинув с ног туфли, от высоких каблуков которых уже начали ныть ноги, я босиком прошлепала к кровати и рухнула на нее. Блаженно потянулась, заложив руки за голову. И в этот момент внезапно мягко засветился амулет связи, висящий на груди. Я нахмурилась, положив на камень ладонь, но не торопилась замыкать связующее заклинание. Любопытно, кому это я понадобилась в столь поздний час? Неужели матушка уже сообщила отцу новость о скором празднике, и он торопится вывалить на мою несчастную голову все свои соображения по этому поводу? Ох как же не хочется в таком случае отвечать! Я и без того знаю все, что он собирается мне сказать. Мол, времени мало, надо готовить платье прямо сейчас и всякое такое прочее. Свет амулета становился все ярче, пробиваясь между моими плотно сомкнутыми пальцами, отражаясь голубоватыми отблесками на стене. Кто бы ни пытался связаться со мной, он явно не желал униматься. Точно отец. Упрямства ему не занимать. И с тяжелым вздохом я замкнула заклинание. Воздух перед моей кроватью задрожал, медленно сгущаясь на глазах. А затем внезапно переродился, превратившись в провал между пространствами. И мгновенно я слетела с кровати, запутавшись от поспешности в покрывале и лишь каким-то чудом не загремев носом об пол. Присела в неловком реверансе. Потому что обстановка комнаты по ту сторону портала была мне слишком хорошо знакома. — Добрый вечер, Оливия. — Высокий светловолосый мужчина, сидевший за столом, улыбнулся при виде моего неуклюжего маневра. Склонил голову, приветствуя меня. — Здравствуйте, ваше величество, — глухо отозвалась я, как никогда жалея, что все-таки ответила на зов. Надо было этот проклятый амулет вообще в окно выкинуть! Авось какой-нибудь бродяга подобрал бы и ответил. А заодно припечатал бы короля парочкой непечатных выражений, дабы не тревожил людей почем зря. — По-моему, я уже говорил тебе, что не особо жалую излишнюю официозность, — сказал Рауль, когда пауза слишком затянулась. Я озадаченно промолчала. И что бы это значило, хотелось знать? — Выпрямись, Оливия, — с усталым вздохом попросил король. — Мне намного приятнее смотреть тебе в лицо, чем любоваться твоим затылком. Я неохотно подчинилась. Бросила на Рауля быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц и опять скромно потупилась, уставившись в пол. — Полагаю, Фредерик уже передал приглашение на бал? — с легкой вопросительной интонацией сказал Рауль. — Да, — подтвердила я. Замялась и через силу поблагодарила: — Спасибо, ваше величество. Это было очень неожиданно. — Довольством по этому поводу ты почему-то не блещешь, — прозорливо заметил Рауль. Я осмелилась еще на один взгляд в сторону короля. Увидела, как он поставил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, с легкой насмешкой глядя на меня. — Ну почему же? — робко возразила я. — Просто… просто я никогда не присутствовала на столь важных приемах, поэтому немного волнуюсь. — Другими словами, ты все-таки будешь? — осведомился Рауль. Почему он спрашивает? Какая ему, в сущности, разница, буду ли я на балу или нет? — Наверное, — осторожно ответила я, не понимая, куда клонит король. — Я очень на это надеюсь, — проникновенно сказал Рауль, и я окончательно растерялась. Ох, как бы Элдену и в самом деле не пришлось исполнить клятву! Воцарилась пауза. Рауль не торопился обрывать нить связующего заклинания, а я не смела сделать это первой. Все-таки, как-никак, со мной разговаривает правитель нашей страны. — Оливия, я бы хотел перед тобой извиниться, — внезапно сказал Рауль. Я изумленно вскинула на него глаза. Увидела, что рассеянная улыбка, блуждающая по губам короля, исчезла. Он сосредоточенно хмурил лоб.