Я машинально поднялась ещё на несколько ступенек и опять остановилась. Свет! Прежде единственным источником света была моя магическая искорка. Понятия не имею, почему она ещё не исчезла, потому что я уже давно не подпитывала ее энергией. Почти погасшая, она устало плыла прямо передо мной. Тусклое пламя выхватывало лишь крохотное пространство вокруг. Все остальное утопало в непроглядном мраке, который сейчас явственно посерел. Как будто в крепкий черный кофе кто-то тонкой струйкой добавил молока. Я с трудом подняла голову. Тупо уставилась вперед, не сразу сообразив, что вижу. Окна. Через несколько пролетов в стенах начинались окна. Очень узкие, больше похожие на бойницы, затянутые толстым непрозрачным стеклом, сквозь которое с величайшим трудом просачивались алые всполохи. Неужели уже рассвет? Или это закат следующего дня? О боги, у меня такое чувство, будто я целую вечность блуждаю по этому проклятому подземелью, силясь выбраться. Кстати, а почему меня никто не ищет? Я нахмурилась от посетившей меня простой мысли. И действительно, неужели Элден еще не обнаружил моего исчезновения? Как-то странно все это. «А ты уверена, что все это происходит в реальности? — забубнил внутренний голос. — Однажды ты уже пережила похищение. Правда, выяснилось, что ничего не было. И все твои страдания, переживания и долгое заточение — лишь искусная фантазия, в которую тебя заставили поверить». Я криво усмехнулась. Посмотрела на свои руки в грязных, багрово-черных от запекшейся крови повязках, на изорванную испачканную юбку. Как-то не очень похоже на очередную пакость от Дэниеля или Артена. Потому как это слишком жестоко даже для них. По всей видимости, Фредерик действительно придумал достаточно убедительную ложь, чтобы объяснить мое исчезновение. Ну а остальные, занятые важными государственными делами, не стали проверять его слова. Фредерик вне подозрений. Никто и понятия не имеет о том, что он и был таинственным союзником Каролины. И я со всей возможной скоростью заковыляла вперед. Как бы то ни было, но скоро я получу ответы на все свои вопросы. Подъем теперь шел бойче. Вскоре я вовсе погасила искорку, потому что света, пробивающегося через окна, стало достаточно. И вот, наконец, я остановилась на самой верхней площадке. Только отойдя от края ступеней на достаточное расстояние, позволила себе обернуться и с опаской взглянуть на проделанный путь. Увы, я увидела лишь несколько витков лестницы. Подножие ее скрывалось во мраке, таком плотном и густом, что он казался темной непрозрачной водой глубокого омута. Даже не верится, что совсем недавно я упорно пробивалась через него. Пробивалась — и все-таки выбралась! На трясущихся ногах я подошла к двери. Сначала легонько толкнула ее, но она и не думала открываться. Неужели ещё одно испытание? О нет, у меня больше не осталось сил для этого! Чуть не плача, я навалилась на дверь всей тяжестью своего тела. И с душераздирающим скрипом давно не смазанных петель она поддалась. К этому моменту от усталости и изнеможения я отупела настолько, что уже не думала о том, какой шум произвожу. Я вновь и вновь налегала на дверь, а она с каждым моим толчком скрипела все громче, все отвратительнее. «Если за этой дверью скрывается Фредерик, то удивить его своим появлением тебе точно не получится, — язвительно пробормотал внутренний голос. — Ты бы ещё в набат ударила, возвещая о том, что вырвалась из подземелья». Я на мгновение остановилась, но тут же возобновила сражение. Раньше надо было думать об этом! Теперь-то какой смысл переживать? Неожиданно дверь с удивительной легкостью поддалась, как будто кто-то изнутри дернул ее на себя. Буквально вырвалась у меня из рук и легко распахнулась. Не удержавшись на ногах, я бухнулась на колени. Громко взвыла от боли, потревожив свежие синяки и порезы, полученные при побеге. И принялась испуганно рыскать взглядом вокруг в ожидании того, что вот-вот меня схватят за шкирку и примутся убивать. Но тесная комнатенка, в которой я оказалась, была совершенно пустой, и я перевела дыхание от облегчения. Хоть в чем-то повезло! С очередным страдальческим кряхтением встала, собираясь идти дальше, но так и не сделала ни одного шага. Стол. Прямо по центру каморки стоял столик, на котором в беспорядке громоздились всевозможные склянки с крупными надписями. И я буквально услышала, с каким ржавым противным скрежетом начали вращаться шестеренки в моей голове, вытаскивая картинку из недавнего прошлого. — Ох ты! — потрясенно выдохнула я. — Это же составные части для создания «драконьего пламени»! Я читала об этом. В той самой книжке, которую взяла в библиотеке накануне всех этих событий. Помимо подробного химического анализа секрета огненных желез этих гигантских рептилий там приводилась схема эксперимента для создания искусственного драконьего пламени. Правда, автор предупреждал, что в момент непосредственного взаимодействия ингредиентов выделяется огромная масса тепла и энергии. Получается эдакий аналог взрывных чар. Поэтому настойчиво рекомендовал проводить опыты на открытом воздухе вдали от легковоспламеняющихся веществ, в идеале — при быстром доступе к неограниченному количеству воды. Автор особо подчеркнул, что этот огонь, как и настоящий драконий, чрезвычайно трудно потушить. Поэтому советовал ограничиться минимальным количеством используемых веществ. Речь шла даже не о граммах, а о десятых долях. И то, если верить книге, этого вполне хватало, чтобы разнести вдребезги каменный валун в сотни килограммов. А тут… Я похолодела от ужаса, осознав, что стою рядом с бомбой гигантских размеров, способной стереть с лица земли не только королевский дворец, но и большую часть Рочера. А впрочем, не уверена, что от города вообще что-нибудь останется. Да уж, Фредерик точно сошел с ума. Теперь слова Эльзы о том, что мне не о чем переживать, мол, моего отца все равно не пустят во дворец, выглядели настоящим издевательством. Да какая разница, пустят его или нет, если весь город окажется в руинах? На негнущихся от страха ногах я подошла к столу. Еще раз пробежала взглядом по этикеткам. Да, абсолютно точно, если разбить их какими-нибудь чарами или же перемешать ингредиенты вручную, мало никому не покажется. Но как Фредерик думает активировать бомбу? Он не маг, на расстоянии этого сделать не сумеет. Для этого ему необходимо присутствовать здесь, в этой комнате! Но тогда он погибнет сам, потому как при всем своем желании не успеет сбежать и спастись. Реакция произойдет мгновенно. Да, кстати, а куда меня вообще привел потайной ход? Не удивлюсь, если я сейчас нахожусь в какой-нибудь каморке под тронным залом, к примеру. Сейчас раннее утро. Фредерик вполне может созвать всех придворных туда. Например, заявит, что у короля есть важное сообщение. Потом пригласит Рауля и прочую компанию, незаметно улизнет и приведет в исполнение свой чудовищный план. Но все равно не понимаю. Если Фредерик собирается сделать все сам, то шансов спастись у него не будет никаких. Неужели он этого не понимает? В этот момент за противоположной дверью, по всей видимости, ведущей в коридор, послышались голоса. Я испуганно зарыскала взглядом по крохотной комнатке, но спрятаться было совершенно негде. Тогда я бешеным зайцем выпрыгнула на площадку, где не так давно завершила свой во всех смыслах нелегкий подъем. Потянула дверь на себя, отчаянно молясь всем богам сразу, чтобы теперь она не заскрипела. И мне повезло. На этот раз дверь закрылась легко и бесшумно. Я прильнула к ней с противоположной стороны, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате. Разговор стал громче, затем что-то хлопнуло, видимо, беседующие вошли в комнату. Я покосилась было на ступени, гадая, не стоит ли мне быстренько сбежать, пока меня не обнаружили. Но сразу же отказалась от столь безрассудной идеи. В моем нынешнем состоянии это будет подобно самоубийству. Я слишком устала, поэтому куда скорее сорвусь и покачусь кубарем до самого низа. — Все готово. Я широко распахнула глаза, узнав голос. Нет, этого просто не может быть! Неужели?.. — Шарлотта, вы уверены, что рассчитали все верно? — с сомнением протянул Фредерик, тем самым подтвердив мою догадку о личности его собеседницы. — Взрыв должен быть строго направлен. Я не хочу, чтобы пострадали невинные. — По-моему, мы это уже обсуждали, — равнодушно отозвалась фрейлина принцессы Маргарет. — Увы, мой дорогой господин Рейн, но дела подобного масштаба требуют определенных жертв. — И все-таки хотелось бы как-нибудь их минимизировать, — в тоне Фредерика проскользнули отчетливые просящие нотки. — Естественно. — Шарлотта издала сухой смешок. — Не переживайте. Я несколько раз проверила все расчеты. Взрыв будет направлен строго вверх, прямо на кабинет Рауля. Ваша задача сделать так, чтобы в условленное время там собралась вся эта проклятая четверка драконов. Они не успеют даже понять, что произошло, как отправятся к праотцам. Я прикусила губу, не позволяя возмущенному восклицанию сорваться с языка. Как можно так нагло врать? Или она действительно не сознает свою ошибку? — Вы уверены? — уточнил Фредерик. — Вы сомневаетесь во мне, господин Рейн? — Голос Шарлотты значительно посуровел. — Не стоит. Все будет сделано наилучшим образом. Главное, выйдите из кабинета за пару минут до восьми часов. Придумайте любой повод. И тогда вы не пострадаете. — Что ж, это радует. — Я буквально увидела, как тонкие губы Фредерика растягиваются в осторожной улыбке. — Но, госпожа Грейн, а как насчет вас? Вы успеете удалиться на безопасное расстояние? — Я? — Шарлотта фыркнула от смеха. Проворковала: — Так мило, что вы переживаете обо мне, Фредерик! Но не волнуйтесь. Пусть я не великая магичка, но моих скромных способностей вполне хватит на то, чтобы установить заклинание с отсроченным сроком действия. Когда оно сработает, я буду уже далеко. Рядом с Маргарет, если быть точной. Моя поддержка очень пригодится ей, когда она узнает, что потеряла жениха. — Вряд ли ее высочество сильно расстроится, — проговорил Фредерик. — Как я понимаю, она ещё не успела хорошо узнать Рауля. — Зато успела влюбиться в него. — Шарлотта презрительно фыркнула. — Но, в принципе, оно и неудивительно. Вы же видели ее, господин Рейн. Красотой Маргарет не блещет, поэтому мужским вниманием она все эти годы была обделена. А тут такой завидный кавалер! Молодой, красивый, обаятельный. Ничего удивительного, что она сразу потеряла голову. Ну да ничего, поплачет немного и успокоится. Ее всесильный папенька обязательно найдет Раулю замену. — Вы не очень-то любите свою госпожу, — прозорливо заметил Фредерик. — Почему? Мне ее высочество показалась весьма милой девушкой без капли заносчивости. — А за что мне ее любить? — риторически вопросила Шарлотта. — Господин Рейн, а почему вы не любите всех последователей Тиарга? Лишь по той простой причине, что они обладают чем-то таким, чем вы обделены. У них это дар истинной магии, которая способна изменять ткань реальности. А у Маргарет… У Маргарет это власть, которая дана ей лишь по праву рождения. — И добавила со злыми завистливыми нотками в голосе: — Конечно, обидно, когда кто-то обладает силой не благодаря своим знаниям или достижениям, а лишь по насмешке судьбы и велению богов. Маргарет — хорошая девушка. Милая, скромная, улыбчивая. Но я намного красивее, умнее и лучше ее. Однако, увы, обречена быть лишь фрейлиной. За что такая несправедливость? — Не всем суждено родиться в королевской семье, — пробормотал Фредерик. — С точки зрения какой-нибудь крестьянки, в жизни не бывавшей дальше околицы родного села, вам тоже повезло несравненно больше, чем обычному человеку. — Я понимаю, — сухо отозвалась Шарлотта. — И не отнимаю у этой крестьянки право не любить себя. В свою очередь и я не обязана любить Маргарет. — Фредерик, видимо, хотел что-то возразить, потому что Шарлотта отчеканила железным голосом: — И достаточно на этом! Мы теряем время на какие-то пустяки, господин Рейн. Идите к Раулю. Через полчаса вся эта честная компания должна быть в его кабинете. Помните, взрыв прогремит ровно в восемь. Раздался какой-то шорох. Опять хлопнула дверь, и в комнате воцарилась тишина. Я от напряжения даже забыла о необходимости дышать, вся превратившись в одно большое ухо. Что же Шарлотта будет делать дальше? Но самое главное — что делать мне? Я никак не успеваю найти другой выход. Да и есть ли он? Даже если я каким-то чудом спущусь по полуразрушенной лестнице, проползу через длинный узкий лаз, то вновь окажусь в подземелье. Предположим, мне удастся растолкать Эльзу. Предположим, она проникнется серьезностью положения и поверит, что дворец вот-вот взлетит на воздух. Вряд ли это ее испугает, она уже сказала, что ей плевать на всех придворных. Но можно сыграть на том, что ее ненаглядного Фредерика ввели в заблуждение, и он тоже пополнит число безвинных жертв. Это обстоятельство Эльзу точно проймет. Однако при всем своем горячем желании она не сумеет мне помочь. Ключей-то у нее, как выяснилось, нет. Я мысленно застонала, представив масштаб грядущей катастрофы. Да уж, стоило ли так страдать и мучиться, преодолевая все эти препятствия? Ради чего, спрашивается? Остается одна надежда, что Шарлотта уйдет. Она говорила что-то о заклинании с отсроченным действием. Наверное, сейчас она его как раз устанавливает. А потом поспешит удалиться на безопасное расстояние. Значит, надо немного подождать… — Ну и долго еще ты будешь пыхтеть и сопеть за дверью? — послышался насмешливый голос. Я широко распахнула глаза. Неужели это она мне? — Оливия, тебе особое приглашение надо, что ли? Или думаешь, что я не слышу, как трепещет твое маленькое, отчаянно смелое и столь же безнадежно глупое сердечко? В следующее мгновение дверь, к которой я прижималась, резко распахнулась. Как и в прошлый раз, я не удержалась на ногах и кубарем полетела на пол. Громко взвизгнула от боли, приземлившись прямо на разбитые колени. — Доброе утро, Оливия. В поле моего зрения попали изящные туфельки Шарлотты. Изумрудные, остроконечные, на тонком высоком каблуке. Девушка неторопливо подошла ко мне, и я медленно подняла голову, посмотрев на нее. И невольно залюбовалась. Шарлотта сегодня была чудо как хороша. Мягкие лучи утреннего солнца, проникающие через мутное грязное окно каморки, окутывали ее стройную фигуру золотистой вуалью. Иссиня-черные волосы пушистой волной разметались по плечам, подчеркивая хрупкость девушки. По-кошачьи зеленые глаза, окаймленные длинными черными ресницами, смотрели на меня с едва заметной иронией и… брезгливостью? Я невольно смутилась при мысли как ужасно сейчас, должно быть, выгляжу. Отличный контраст! С одной стороны расслабленная, улыбающаяся Шарлотта в дорогом бархатном платье благородного темно-зеленого цвета. А с другой — я, растрепанная, в грязных окровавленных лохмотьях, в которые превратилась моя одежда после нелегкого побега, с головы до ног покрытая синяками и ссадинами. — Да уж, — проговорила Шарлотта, рассматривая меня со снисходительным пренебрежением. — Верно говорят, что дурная голова ногам покоя не дает. И что тебе в камере не сиделось, милочка? Или Эльза совсем замучила своими слезливыми россказнями о том, как замечательно она заживет с Фредериком после окончания всей этой заварушки? В таком случае, я тебя даже понимаю. Зануда она страшная. Я бы на твоем месте тоже сбежала. Я промолчала. Попыталась было встать, но только приподнялась, как невидимая сила тут же жестко швырнула меня обратно на многострадальные колени. — Не так быстро! — Шарлотта неодобрительно покачала головой. — В таком положении ты мне нравишься больше. — Ты ошиблась в расчетах, — выпалила я. — Шарлотта, если ты смешаешь все эти ингредиенты…