Я зажмурилась и потрясла головой. Затем опять посмотрела на безмятежно улыбающегося мужчину. Ничего не понимаю! Интересно, сколько раз за последнее время я повторяла эту фразу? Но сути это не меняет. Я совершенно запуталась во всех хитросплетениях этой интриги. — Получается, Раулю ничего не грозит? — сказала я то, что меня волновало сильнее прочего. И обиженно насупилась, когда мужчины, не сговариваясь, рассмеялись. Что такого смешного я спросила? Вообще-то, я была уверена, что короля нашей страны вот-вот предательски убьет родной брат! — Вы также были правы, когда говорили, что Оливия относится к его величеству намного теплее, чем ей следовало бы, — заметил Фредерик и украдкой подмигнул мне. Я вспыхнула от неловкости, уловив в его словах неприкрытый намек. Мол, почти замужняя дама тайно влюблена в неприятеля будущего супруга. Неправда это. Просто… Просто я бы не хотела, что бы Рауль погиб. Демоны, да я вообще никому не желаю смерти. Даже Бретани, хоть она и немало моей крови в свое время попила. Пусть наслаждается жизнью, только где-нибудь подальше от меня. — Фредерик, — укоризненно протянул Артен. — Ты совсем засмущал Оливию. Напротив, я бы очень удивился, если бы она одобрила заговор. Слишком она добрая и правильная девочка для этого. Я немного приободрилась после слов Артена. Действительно, что такого дурного в моем нежелании зла Раулю? По сути, ничего плохого он мне не сделал. Ну, почти. — И что все это значит? — с опаской спросила я, не торопясь подходить ближе. — Получается, за всем этим стоите вы? Но почему? Рауль ведь… Я осеклась, в последнее мгновение прикусив язык. Чуть не сболтнула о том, что считаю Рауля сыном Артена. Вряд ли об этом стоит распространяться. Увы, господин Войс, по всей видимости, понял, что именно я хотела сказать. Потому что слишком ярко полыхнули его глаза мрачным багровым пламенем. — Простите, — на всякий случай извинилась я. — Никак не могу привыкнуть, что ты так много знаешь, — с нескрываемой досадой обронил Артен. — Ладно, не суть. Позже вернемся к этому вопросу. Я невольно поежилась после этого обещания, более напоминающего затаенную угрозу. — Сядь, — попросил меня Артен. — Разговор будет долгим. На этот раз я не стала упираться. Послушно подошла к креслу и опустилась в него, попутно заметив, что Фредерик в свою очередь проскользнул к двери, где и замер недвижимой статуей. Хм-м… Что-то не нравится мне это. Очень подозрительно выглядят такие приготовления. — Полагаю, ты поняла, что никакой мыши в комнате Рауля не было, — вальяжно проговорил Артен, дождавшись, когда я посмотрю на него. — Я просто не хотел, что бы ты попалась на глаза Дэниелю. Вот и воспользовался этой уловкой. — Спасибо, — растерянно поблагодарила я. — Что ты поняла к этому моменту, Оливия? — поинтересовался Артен, в свою очередь неторопливо заняв прежнее место во главе стола. — Да я вообще ничего не понимаю, — честно призналась я. — Получается, Дэниеля никто не похищал? Но зачем тогда он устроил все это? И какая ловушка ожидает Рауля? — Надеюсь, что все-таки не смертельная, — пробурчал Артен. — Иначе я окончательно разочаруюсь в своем сыне. — То есть Дэниель действительно устроил заговор против Рауля? — потрясенно ахнула я. — Но почему? — У любого поступка может быть несколько причин. — Артен недовольно дернул щекой. — Не могу утверждать со всей уверенностью, какая из них была основной для Дэниеля. Скорее всего, план уже давно зрел в его голове. — Сделал паузу и жестко добавил: — Одно очевидно: именно ты, моя дорогая, и спровоцировала его на решительные действия. — Я?! Я изумленно вытаращилась на Артена. Он что, шутит, что ли? Каким это образом, хотелось бы мне знать, я спровоцировала Дэниеля? Я вообще в последние недели его не видела! — Ну, то есть не совсем ты, — смилостивившись, поправился Артен. — А вся эта ситуация с тобой. — Что вы имеете в виду? — Дэниель был очень обижен. — Артен пожал плечами, как будто не понимая, почему мне надо объяснять очевидные вещи. — Во-первых, никогда прежде он не получал такого решительного отпора. И даже твоя ссылка в деревню, безотказное прежде средство для укрощения строптивиц, в итоге сыграла против него. Дэниель ведь действительно влюбился в тебя. Рискнул даже пойти против меня. А ты растоптала его чувства, унизив на глазах Рауля. Рауля! Я думаю, ты в курсе, как эта парочка относится друг к другу. Честное слово, Оливия, ты выбрала самое болезненное средство, чтобы уязвить его самолюбие. — Секундочку! — Я решительно подняла указательный палец, и Артен послушно замолчал. Хмуро проговорила: — По-моему, вы что-то путаете. Ничьи чувства я не топтала. И никого не унижала. — О да, конечно! — Артен презрительно фыркнул. — Только приняла предложение Элдена. А Дэниель тогда был уверен, что этот блондин ничего особенного собой не представляет. Так, мелкая сошка, никак не претендующая на роль его соперника. — Да я вообще не помню, как Элден мне это предложение сделал! — потеряв терпение, взвилась я на месте. — Он… он… И запнулась, мудро решив не продолжать. Пожалуй, не стоит Артену знать, что Элден опоил меня каким-то снадобьем, чтобы вызнать происходящее во дворце. Ну а потом, пользуясь моим не совсем вменяемым состоянием, а вернее сказать, совсем невменяемым, вручил помолвочное кольцо. В конце концов, Элден потом извинился и попросил моей руки уже по всем правилам. В темных глазах Артена запрыгали озорные смешинки, и я вдруг поняла, что он знает об этом случае. — Куда сильнее Дэниеля задела твоя история с Раулем, — мягко проговорил он. — Оно и понятно, учитывая некоторые обстоятельства. Так и быть, скажу прямо. Все равно ты знаешь правду, хотя я никак не могу понять, откуда. — А может, не надо? — жалобно пискнула я, пугаясь, что вот-вот услышу подтверждение своим смелым догадкам. Ох, как бы мне после этого жизни не лишиться. Недаром говорится, меньше знаешь — крепче спишь. А за такую тайну одну слишком любопытную особу вполне могут и прикопать где-нибудь в королевском саду. Ну, или запереть в самой дальней камере темницы и потерять от нее ключи. — Рауль мой сын, — спокойно сказал Артен, не обращая внимания на мое жалкое лепетание. Я поникла в кресле, понимая, что самое страшное произошло. Сжалась в комок, готовая, что меня сейчас начнут убивать, чтобы кто-нибудь еще не узнал столь страшный секрет. Артен внезапно самым неподобающим образом хрюкнул. Я бросила на него быстрый взгляд и с немалым удивлением увидела, как мужчина давится от затаенного смеха. — Прости, Оливия! — Артен выудил из кармана батистовый носовой платок с вышитой в углу монограммой и промокнул глаза. — Просто у тебя такой вид сейчас, будто я вот-вот откушу тебе голову. — А вы не откусите? — на всякий случай боязливо поинтересовалась я. — Поверь, я знаю множество менее кровожадных способов заставить человека забыть то, что ему знать не положено, — заверил меня Артен. — И потом, ты и так обо всем давно догадалась. В общем, не суть важно. Главное, что Дэниель отчаянно завидовал Раулю. Тем более тот на пару лет его младше. Однако именно Рауль занял престол Герстана, тогда как Дэниелю досталась пусть почетная, но все-таки несколько обидная роль его помощника. — А как же его величество Артур Второй? — вдруг выпалила я, назвав имя предыдущего правителя нашей страны. Похолодела от ужаса, вспомнив, что тот погиб очень рано даже по человеческим меркам, не говоря уж про магические — всего в сорок лет. Вроде бы в результате тяжелой и продолжительной болезни. Но… А что, если ему помогли удалиться в лучший из миров? Кстати, по невероятной случайности смерть Артура произошла как раз через пару дней после совершеннолетия Рауля. Ой, мамочки! Волосы на моей голове в этот момент встали дыбом. А вот за такое меня точно убьют. Сейчас Артен как обернется драконом, как дохнет на меня огнем… И даже тело прятать не придется. Просто сметет в камин золу, оставшуюся от глупой девицы, не умеющей держать язык за зубами. Артен опять фыркнул от смеха, явно позабавленный моей реакцией. — Его величество Артур Второй умер в полной уверенности, что Рауль его настоящий сын и единственный наследник, — мягко проговорил он. — И, к слову, его смерть была хоть и преждевременной, но не насильственной. Увы, его величество слишком увлекался горячительными напитками в последние годы своей жизни. Я пытался его вразумить на правах друга семьи, и на некоторое время он действительно полностью отказался от алкоголя. Но после смерти Аннет, матери Рауля и женщины, которую он горячо и искренне любил, все пошло наперекосяк. — А королева Аннет… — Я запнулась, почувствовав, как горло перехватывает тугая волна паники. — А королева Аннет тоже умерла по совершенно естественным причинам, — просто сказал Артен и почему-то погрустнел. — Неужели, — буркнула я себе под нос. Прямо настоящая беда какая-то с представителями королевского рода у нас в стране! Может, их проклял кто-нибудь? Тем более что за подходящей кандидатурой проклинателя ходить далеко не надо. И я украдкой покосилась на ректора магической академии. — Оливия, твое недоверие меня оскорбляет, — сухо проговорил он. — Да будет тебе известно, я бы никогда в жизни не убил женщину, с которой делил постель и которая родила мне ребенка. — С раздраженным фырканьем добавил: — Я вообще крайне редко прибегаю к столь радикальным методам. И лишь в тех случаях, когда иначе никак нельзя поступить. «Ага, значит, на ваших руках все-таки есть кровь!» Естественно, вслух я это не произнесла. Чай не совсем разум потеряла. Но после этого признания Артена мне стало особенно тоскливо и неуютно. — Вообще-то, смерть Аннет стала и для меня огромным потрясением, — пробормотал Артен. Откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Удивительно, но с губ мужчины в один миг исчезла улыбка. Он как будто постарел сразу на десять лет. Глубже стали властные складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта, переносицу разрезала глубокая вертикальная морщина. — Страшно, когда такие красивые и молодые умирают, — глухо проговорил Артен. — И ещё страшнее, когда сжимаешь руку некогда любимой и по-прежнему дорогой женщины, видишь ее глаза, полные боли и отчаяния, слышишь прерывающуюся мольбу о помощи. И понимаешь, что ничего не можешь сделать. Что все твое хваленое могущество, весь твой колдовской дар — ничто перед странницей в белом, которая уже гремит ключами от дверей между мирами. Все, что мне оставалось — лишь дать Аннет клятву, что я всегда буду с нашим сыном. Помогу ему обрести крылья, покажу всю прелесть полета. — Артен делал паузу и совсем тихо обронил: — Понятия не имею, услышала ли она меня, но, надеюсь, ее душа обрела покой. Я смущенно заерзала в кресле. Если Артен притворялся в этот момент, то делал это воистину гениально. У него даже глаза заблестели от сдерживаемых с трудом слез. — Ее величество королева Аннет погибла в результате несчастного случая, — негромко проговорил Фредерик. Я вздрогнула от неожиданности, поскольку во время разговора совсем забыла об его присутствии в комнате. — Несмотря на свое высокое положение, королева терпеть не могла званые приемы, балы и все прочее обязательные атрибуты придворной жизни, — продолжал Фредерик, как будто понимая, что Артен не сумеет рассказать мне о смерти матери Рауля. — Она частенько жаловалась, что стены дворца словно душат ее. Больше всего на свете ее величество любила загородный замок и посещала столицу лишь в случае крайней необходимости. Там, на свежем воздухе, она часто дни напролет скакала верхом. Пожалуй, во всем мире не было второй такой искусной наездницы. Но, увы, это увлечение ее и погубило. — Ей нужно было возвращаться в Рочер на очередной бал, — обронил Артен, по-прежнему глядя поверх моей головы. — Я приехал забрать ее. Ну и провести немного времени вдвоем. К тому моменту мы уже не были любовниками. О нет, мы были чем-то намного большим, пусть это и звучит глупо и напыщенно. Мы были друзьями. Честное слово, Оливия, никакая женщина не была мне ближе и роднее, чем Аннет. Вечером она отправилась на конную прогулку. Погода портилась, и я пытался отговорить ее. Но Аннет лишь рассмеялась и попросила меня не быть таким жестоким. Мол, впереди ее ждут долгие месяцы тягостного заключения во дворце с его извечными интригами, суетой, скучными и утомительным придворными обязанностями. Поэтому напоследок она хочет еще раз насладиться свободой. В ее желании не было ничего удивительного. Как сказал Фредерик, Аннет прекрасно держалась в седле и объездила все окрестности. В свои поездки она брала с собой лишь одного или двух слуг. Впрочем, охрана ей была и не нужна. Я лично сделал для нее защитный амулет, наподобие того, что подарил тебе Элден. Поэтому был уверен, что в случае чего успею прийти на помощь. Но такого даже я предусмотреть не смог. Артен судорожно дернул кадыком, как будто какое-то слово застряло у него в горле. С едва слышным вздохом принялся массировать виски. Мое сердце кольнуло от жалости к нему. Нет, он точно не притворяется. Потому как невозможно сыграть такую боль.