— Полностью с вами согласен, — одобряю идею бабы Нюки, — Я даже подумываю освободить на время нашего Кешу от производственных задач, чтобы он занялся преподаванием макро-программирования. — Мы с Кешей это обсуждали, — баба Нюка тонко улыбнулась, — Он пообещал, что вечерами будет писать учебник по программированию. Березников согласился помогать. Вдвоем они быстро справятся. И кстати… Березников просил меня замолвить за него слово перед вами. — Всегда рад помочь. Инженер нам человек не чужой. — Он хочет вступить в ваш клан. — Так это отлично. Приму с удовольствием. — А меня примите в ваш клан? — спрашивает Вероника Кондратьевна. — С радостью. Даже не сомневайтесь. — У меня еще одна просьба, граф. — Еще кого-нибудь принять в клан… — Нет, граф, тут другое. Как вы знаете по Изнанке тянут дорогу из Кречевска сюда в Кустовой. — Знаю, конечно. Комаринский говорил, царь народу нагнал тьму. Каторжане вкалывают. — Все верно. Так вот. Пора пробивать портал на Лицо. А у порталиста возникли какие-то сложности. Требуются ваши навыки картографа. — Разумеется, Вероника Кондратьевна. Помогу, чем смогу. Это и в моих интересах. Давайте, съездим. — Если можно, граф, дождемся Маргушу. Она скоро подъедет. Мы дождались Маргушу, которая подкатила на тачке, какой у меня нет. М-да. Надо тоже обзаводиться машиной представительского класса. А то езжу на грузовике, как фермер какой… Сели с бабой Нюкой к Белкиной в машину. И когда только Маргуша успела научиться водить? Причем, ведет вполне уверенно. В повороты входит на шестидесяти. Так даже я не езжу. — Маргуша, ты меня поражаешь. Не знал, что ты прирожденный автогонщик. — Кротовский, — Белкина рассмеялась, — Уж поверь, не прирожденный. Слышал бы ты, как ругалась Настасья, когда я первые разы за руль садилась. — Настасья Кобылкина? — Конечно. Разве не заметно? Ее школа. — Да. Теперь вижу. Ее агрессивная манера езды. Ты меня поражаешь раз за разом. Везде успеваешь… — Кротовский, это ты сейчас про Киртасу? — Хм… а можно… — При бабе Нюке можно. Я ей все про себя рассказываю. — Можно, можно, — Вероника Кондратьевна весело подмигивает своим чекистским глазом. Кто б сомневался. Чтоб баба Нюка и не в курсе была… — Я переживаю за тебя, — говорю Белкиной, — Император Киртасы теперь тебя от себя не отпустит. — Кротовский, я и сама это поняла. Знал бы ты, что у него во дворце сейчас творится. Погоны летят с плеч, а у кого-то и головы. Всю систему безопасности пересматривают… одна надежда, что он отпустит меня на Курумскую гору. — Что-то знакомое… Курумская гора… — Та самая гора, которую принц обещал отдать Зурабдийцам за помощь в заговоре. — А, припоминаю. Какая-то священная гора. — Не просто священная. Император считает, что с той горы можно действительно пробить портал на ствол мирового древа. Потому и Зурабдийцы ухватились за предложение принца. Согласились ему помогать. — А что там такого особенного на стволе мирового древа? — Там самые старые миры, — Белкина явно успела нахвататься ценной информации возле императора, — Даже Киртаса находится не на стволе, а на ветке, хотя и у самого основания. Пожимаю плечами безразлично. Мне эти глобальные проблемы до лампочки: Курумская гора, древние миры… у меня только-только начали налаживаться дела в Кирте столице Киртасы, мне бы там и закрепиться. Белкина вырулила за город и проехала еще несколько километров по грунтовой дороге. Там нас уже поджидали: Комаринский с погранцами, знакомый порталист, если не ошибаюсь, даже несколько мастеровых из каторжан. — Выручай, брат Кротовский, — Комаринский крепко пожал мою руку, — Что-то с порталами у нас не клеится… — Что значит, не клеится? — Понимаете, — взялся объяснять порталист, — Крайнее место, где я смог пробить портал с Изнанки на Лицо здесь в пяти километрах от города. Ближе не получается. — Почему не получается? — Видимо, заканчивается эффект континентальной плиты. Дальше портал можно пробить только на другую Изнанку. — Так. Ага. Начинаю понимать. Другая Изнанка нам не нужна. Нам нужна та самая Изнанка, по которой мы можем добраться до Кречевска. — Даже до Лучково, — подсказывает порталист. — Ну да. Даже до Лучково… ну и ладно… пусть будет портал в пяти кэмэ от города. Это же рядом. Рукой подать. Остальные пять кэмэ можно и по Лицу проехать. Невелика потеря… — Нет, брат Кротовский, — поручик категорически возражает, — Нам царь-император задачу поставил пробить дорогу до Индии. Мы на Кустовском пригороде никак не можем остановиться. — Да, точно. Ты прав. Ну а что ж мы можем поделать? Если дальше чесать по той же самой Изнанке, мы не то что в Индию, мы обратно в наш мир не попадем. Нас будет перекидывать во все более отдаленные миры. — Дело в том, граф, — подключается баба Нюка, — Дошли сведения, что старый Кротовский находил этот путь в Индию. А раз у него получилось, значит, и у тебя должно. Качаю головой. Лично до меня таких сведений не доходило. — Откуда вы это знаете? — Так не на пустом месте император Кречет мечтает пробить этот путь. Очень возможно, что не на пустом. Я и сам заинтересован в таком пути. От торговли с Индией я бы не отказался. Ладно, попробую. Я в конце концов картограф пятого уровня или мимо проходил? Выпускаю Ныра и Гамлета. Объединяю с ними сознание, и… конечно много чего вижу… сразу несколько разных Изнанок вижу… иные миры вижу… но путь в Индию… нет, не вижу. — Попробуем на Изнанку перейти, — предлагает Ныр, — Портал же есть под рукой. Мы переместились на Изнанку. Тут действительно много людей. Одни рубят просеку. Другие ограждения возводят. Третьи охраняют рабочих от тварей Изнанки и держат на людях защиту. Настасья Кобылкина увидела меня, помахала рукой… я помахал в ответ… не стал подходить. Она при деле. Не люблю людей от дела отвлекать. Сосредоточился на тонком видении. Так-то ничего не скажешь, мой текущий навык картографа с усилением питомцев позволяет видеть немало. Силовые потоки, образующие миры, подобны силовым каналам, образующим человека. Теперь понимаю фразу, что человек создан по образу и подобию… люди, миры и боги созданы по одному лекалу, только масштабы разные. Но… найти путь в Индию мне это не помогло от слова совсем. Я в принципе не вижу путей, ведущих обратно на Землю. Наша Земля — листочек на конце ветки, а единственный путь — прожилка на этом листочке. — Кротовский, — предложил Гамлет, — А давай попробуем через межмирье. Если сможем мы увидеть петлю с возвратом на Землю, то только там. И мы пробовали уже через межмирье. Гамлет оказался прав. Межмирье открывает пути богов. А пути богов неожиданны и хитры. Через какое-то время мне, наконец, удалось найти эту петлю. Вот он какой этот путь, найденный старым Кротовским… а теперь повторно найденный мной. Мы вернулись на Лицо, и я показал порталисту, где пробивать портал. Да, придется переходить на другой Изнаночный мир. Но эта дорога все равно будет гораздо короче, чем если прокладывать путь в Индию только по Лицу. Другое дело, этот путь будет идти через несколько порталов через несколько миров… но на то у нас и свой мастер печати… порталов нашлепаем столько, сколько потребуется. Уж в этом проблемы нет. Вернулись в Кустовой в приподнятом настроении. Индия или не Индия… об этом говорить рано, но короткая дорога в Российскую империю у нас, можно считать, в кармане. Пока Белкина не уехала в свое Белково, предложил, не откладывая в долгий ящик, собрать заседание парламента. Владетеля Кнышского в Кустовом сейчас нет, но присутствует представитель. Оказывается, владетелям так можно: могут присылать вместо себя представителя для голосования. На повестке дня вынесен пока один законопроект… один, но очень важный… законопроект, в случае его принятия расклад сил очень и очень сильно изменится. Ева зачитала проект резолюции самолично: — Партия РОС выносит на голосование закон по налогу на загрязнение городской среды. Любые предприятия будут обязаны платить в городскую казну тем больше, чем больше загрязняющих выбросов они производят. Депутатам дали время на ознакомление… затем предложили желающим выступить. Разумеется, от Европейского единства выставили оратора, который кричал о том, что такой закон принимать ни в коем случае нельзя. Что принятие подобного закона снизит прибыль крупных заводов, а это в свою очередь скажется на зарплатах простых рабочих… это в лучшем случае, пригрозил оратор, а в худшем, приведет к массовым увольнениям. Затем к трибуне вышла Ева. Она контраргументировала, что здоровье не купишь, это раз, что вырученные средства пойдут на социальные нужды, это два, что если промышленники попытаются переложить расходы на плечи простых рабочих, мы поставим на голосование новый закон по защите труда и право на минимальный размер оплаты труда, это три. На самом деле все здесь сидящие прекрасно отдают себе отчет, что все эти прения ни черта не значат. Кто и как будет голосовать, известно заранее. Но… демократические процедуры должны соблюдаться. Без этого в демократическом обществе не обойтись… А затем председатель начал голосование. — Кто за то, чтобы принять законопроект от партии РОС? — громко и важно объявил он, — Прошу поднять руки. Сначала руки подняли простые однопартийцы. Пересчитываю, ага, все сходится… затем голосуют владетели: я поднимаю руку, Белкина поднимает руку… и только представитель Кнышского не спешит… либо держит драматическую паузу либо… неужели гад воздержится? Или вообще проголосует против? Парламент затаивает дыхание. Исход голосования зависит от одного единственного человека…