Итак, Райен надел маску Льва и спас королевства от ужасного Змея, Тедрос начал все сильнее ревновать к успеху Льва, а Агата все сильнее начала завидовать Софи. Затем Софи принимает от Райена обручальное кольцо – это тот самый миг, который навсегда соединяет Добро со Злом. Райен вытаскивает Экскалибур из камня. После этого – последняя страница с иллюстрацией, на которой Тедрос и Агата обезглавлены на плахе, Софи в свадебном платье целует Райена, а над их головами, словно звезда, сияет золотое перо Львиная Грива. КОНЕЦ Сердце бешено колотилось в груди Софи, во рту у нее пересохло. Она не могла понять, что в рассказе о жизни Райена было правдой, а что ложью. Все в этой истории было так закручено и перекручено, что даже свою собственную жизнь Софи с трудом в этой книге узнавала. Что уж тогда говорить о простых жителях Бескрайних лесов? После такой книги они точно потеряют последние крохи симпатии к Агате и Тедросу (если они у них еще остались), и пойди тогда убеди их в том, что они все-таки «неправильного» короля короновали! Софи подняла глаза и увидела кислые, безнадежные лица Хорта, Уильяма и Богдана, с которыми они смотрели на книгу. Медленно повернув голову, Софи перевела взгляд на Райена, который все время, пока она читала, наблюдал за ней с хитрой усмешкой. Тем временем карета подкатила к церкви, король открыл дверцу, под оглушительный шум толпы помог Софи выйти из кареты и нежно поцеловал ей руку, словно на самом деле был не мошенником, не мерзавцем, а настоящим сказочным принцем. 10 Софи Маскарадное Благословение – Если кто-нибудь из них шелохнется – убей его, – приказал Райен скиму, сидевшему за ухом Хорта, и ушел, оставив Уильяма, Богдена и самого Хорта взаперти. Софи заметила, что не успела захлопнуться дверца, как явно отличавшийся садистскими наклонностями ским уже начал клевать оставшихся в карете парней, которые пытались руками и ногами отбиваться от него. Кучер тем временем уже тронул лошадей, и карета исчезла из виду. Вместе с Райеном Софи пошла к церкви через площадь, где стоял транспорт, на котором на церемонию Благословения уже прибыли правители из многих стран Бескрайних лесов. Здесь были сверкающие хрустальные кареты, волшебные ковры-самолеты, летающие метлы, воздушные корабли и даже одна гигантская жаба – очень слюнявая, между прочим. Дул прохладный ветерок, заставляя Софи плотнее кутаться в свое белое платье. Райен по привычке начал выпячивать грудь, позируя ожидавшей их возле церкви толпе, но – странное дело! – зеваки не обращали сейчас внимания на короля, но, задрав головы, во все глаза наблюдали за тем, что творится на небе. – Что происходит? – шепотом спросил Райен у стоявшей возле входа в церковь Бибы, пиратки, служившей в его охране. Биба понеслась выяснять. Когда Райен и Софи вошли в церковь, правители разных стран встали со своих скамей, и король Камелота начал не спеша приветствовать по очереди каждого из них. – Вы утверждаете, что схватили принцессу Агату, – прозвучал неожиданно глубокий и звучный голос, принадлежавший чернокожему эльфу с острыми ушками, одетому в рубинового цвета тунику, украшенную крупными бриллиантами. – Значит, все разговоры об армии мятежников это неправда? – Единственная правда состоит в том, что в данный момент Агата плачет в моей темнице, – ответил Райен. – И вы по-прежнему считаете, что она и Тедрос стояли за недавними нападениями Змея? Что это они финансировали его головорезов? – вновь спросил эльф. – Именно такое очень смелое заявление вы сделали на недавнем заседании Совета Королей. Должен заметить, что не все мы согласны с вашей точкой зрения. – Но после того как Агата и Тедрос оказались в моей тюрьме, нападения прекратились. Простое совпадение? Не думаю. Эльф задумчиво почесал себе ухо, и Софи заметила на его пальце серебряное кольцо с какими-то непонятными значками – рунами. – Кстати, раз уж мы заговорили о Совете Королей, вы уже подумали над моим предложением? – спросил Райен. – В этом не было необходимости. Да, перо Львиная Грива способно вдохновлять население Бескрайних лесов, – чеканя каждый звук, ответил эльф, – но Школа Добра и Зла – это наша общая история. Разрушив Школу, мы оставим беззащитным Сториан, а ведь его истории и сказки лежат в основе всей жизни лесов. И дело не в том, что Сториан рассказывает о выпускниках Школы, у его историй совершенно иная цель. Каждая из них – это урок для всех нас. Сториан указывает нам пути, по которым следует двигаться вперед. Простите, но независимо от того, как много людей верит вашему новому перу, оно не может заменить Сториан. – А что вы скажете, если Львиная Грива напишет золотом на небе рассказ о благородном могучем эльфийском короле из Лэдлфлопа, который так мудро управляет своей страной? Насколько мне доводилось слышать, многие ваши подданные недовольны вами, обижены на вас за то, что вы ничего или почти ничего не сделали, чтобы оказать сопротивление напавшему на Лэдлфлоп Змею. Если народ прочитает такую историю, могу я рассчитывать на ваш голос в поддержку моего предложения? Король эльфов какое-то время внимательно смотрел на Райена, затем сверкнул белозубой улыбкой и сказал: – Занимаемся политикой даже на церемонии вашего Благословения, да? Лучше познакомьте меня со своей очаровательной невестой. – Но я знакомлю ее только со своими союзниками, – пошутил Райен, и эльфийский король весело рассмеялся, оценив его шутку. Продолжая вежливо улыбаться в пустоту, Софи тем временем отвлеклась, рассматривая убранство церкви. Фасад ее был свежевыкрашен, высокие окна украшал роскошный новенький витраж. Выдержанный, разумеется, в сине-золотых тонах, он изображал Райена, который убивает Змея, молитвенно подняв при этом свои глаза к небу. Вдоль стен поднимались каменные, украшенные золотыми львами воздуховоды, они должны были охлаждать воздух в церкви в жаркие летние месяцы. Возле алтаря жениха и невесту уже ожидал очень старый седой священник с красным носом и волосатыми ушами. Рядом с алтарем стояли два трона, для короля и его принцессы, здесь они будут сидеть во время Благословения. Слева от алтаря сгрудился церковный хор в белых одеждах и широкополых шляпах, а по правую руку от священника стояла клетка с воркующими голубями, которых он должен будет выпустить на волю в конце церемонии. «Счастливые», – подумала про голубей Софи. Внезапно примчалась с улицы Биба и перебила разговор Райена с королем Фоксвуда, тревожно прошептав. – Ваше величество! Сир! Львиная Грива… ваше новое послание… оно смещается! Софи широко раскрыла глаза. – Это невозможно, – фыркнул Райен и, бросив Софи, поспешил к двери. Софи метнулась вслед за ним. Выйдя на улицу, она увидела, что все люди в толпе стоят, дружно задрав свои головы к небу, и смотрят на сообщение Львиной Гривы о пленении Агаты. Действительно казалось, что написанные золотом буквы дрожат в наползающих на него черных грозовых тучах. – Смещается. Текст смещается, это совершенно точно, – шепотом сказала королю Софи. – Ерунда. Просто такую иллюзию создают быстро бегущие тучи и ветер, – беззаботно откликнулся Райен, но тут написанное Львиной Гривой сообщение задрожало еще сильнее, словно отклеиваясь от неба, и позади каждой буквы появилась розовая полоска. Затем золотые буквы все стремительнее начали вращаться, теряя свою форму и сливаясь друг с другом, пока не превратились в золотой шар, который начал раздуваться, раздуваться, стал размером с солнце, после чего, как и любой слишком сильно надутый шар, лопнул. Сверкнула молния, прогрохотал гром, и лопнувший шар превратился в четыре громадные, расплывшиеся по всему небу золотые буквы: Постепенно облака и золотые буквы рассеялись, и засияло чистое синее небо. На площади перед церковью повисла тишина. Тысячи людей продолжали стоять, задрав вверх головы, пытаясь понять то, что именно они только что увидели. Вместе с простыми зрителями так же молча стояли и, оторопев, смотрели в небо вышедшие из церкви высокие гости. Затем они начали опускать головы, искать взглядом короля Камелота, но Райен уже тащил Софи назад в церковь, злобно шипя по дороге. – Это ты что-то сделала с сообщением! Это ты испортила его! – Ну, конечно, – так же зло прошипела в ответ Софи. – Испортила! Точно так же, как пыталась отравить тебя в Тронном зале, да? Ты же сам знаешь, что я все время была рядом с тобой, ни на шаг никуда не отходила! И когда же это, интересно, я смогла улучить время, чтобы наложить заклинание и вызвать этот небесный трюк? Неужели ты не понимаешь, что это сделал тот же человек, который заваривал тебе чай? Тот же человек, решивший не приезжать в церковь и остаться в замке… Зачем ему нужно было остаться одному, как ты думаешь? – выгнула свою бровь Софи. Какое-то время Райен молчал, глядя на свою невесту налитыми кровью глазами, потом принял решение и приказал своей охраннице: – Приведите сюда моего брата. Немедленно. – Есть, сир, – пробормотала гвардии пиратка Биба и сорвалась прочь. Софи же тем временем изо всех сил старалась подавить улыбку. Почему? Да потому что брат короля, этот змееныш Яфет, никак не был причастен к тому, что только что произошло. Это было все-таки ее рук дело! Софи уже дважды – в истории о юном Христо и в сегодняшнем лживом сообщении о поимке Агаты – использовала тайный код, который кроме нее мог понять только один-единственный человек во всем мире. И напрасно Райен так внимательно наблюдал за тем, как Софи пишет истории от лица короля и Львиной Гривы. Наивный! Софи водила его за нос, насмехалась над Райеном, когда утверждала, что просто не способна вставить в сообщение сигнал бедствия, работая под таким строгим присмотром. Любой, кто действительно знал Софи, не поверил бы этому никогда. Почему? Да просто потому, что Софи была способна на все. Честно говоря, она не рассчитывала на то, что ее закодированное послание достигнет цели, будет прочитано и расшифровано. Это скорее был выстрел наугад, жест отчаяния сродни тому, когда она приняла безумный план Хорта. Но ее план в конечном итоге сработал, и это означало, что Агата прочитала тайное, спрятанное в лживых сообщениях послание Софи, и… И помощь уже в пути! – Агату поймали! Агату поймали! Вы слышали? Поймали Агату! Софи обернулась и увидела, что клетка возле алтаря опустела и выпущенные из нее голуби разлетелись по всей церкви, без передышки воркуя в уши коронованным гостям. – Мы сами видели ее в плену! Своими глазами! Она на коленях молила о пощаде! Она сейчас гниет в подземелье! Недоуменно нахмурившись, Софи вновь повернула голову и увидела светящийся кончик пальца Райена. Спрятав руку за спину, король украдкой управлял птицами. Сейчас по его сигналу они обрушились на Гиганта из Ледяных равнин. – У Агаты нет никакой армии! Не верьте ей, она лжет! Когда Агату поймали, она была совершенно одна! И даже не сопротивлялась! Райен шевельнул пальцем, и голуби, громко хлопая крыльями, ринулись к выходу из церкви, чтобы дальше распространять королевскую ложь среди толпы, отвлекая внимание людей от того, что они видели на небе.