Но дракон… конечно, дракон, огненный, судя по волосам. Как я сразу не догадалась? Только у них бывают такие удивительные оттенки. Ох, как же хорошо, что он не знает моего имени и не сможет меня найти! Не сможет ведь? Дарен Огненный, наследник Владыки Огня – Дарен! – выходя из ванной, зарычала Ималия, едва я снял магический затвор. – Какого демона?! Вот и я думал – какого демона? Смотрел на собранные в магическую сферу осколки артефакта, добытого с таким трудом, и задавался этим вопросом. Какого демона только что произошло? Кровь феникса – особый защитный артефакт, я носил его, потому что был в некотором роде “дефектным”. У меня совершенно отсутствовал магический нюх – я не ощущал яда и опасных ингредиентов, а с помощью теперь уже утерянной вещицы – был защищен от зелий и отравлений. Но если отравления мне были не так страшны – мой организм мог вынести и не такое, то на зелье лжеистинности я уже попадал несколько раз. – Дарен, ты меня слышишь? – Ималия обошла меня и, придерживая на груди белое полотенце, сдвинула брови. – Что происходит? С кем ты разговаривал? – Самому интересно, – задумчиво ответил я и посмотрел в распахнутое окно. Как эта девчонка оказалась здесь? Преодолела защиту дворца, которую накладывал отец – он лучший в защитных магических плетениях. Так как ей удалось? Или ей кто-то помог? Если второе, то с какой целью? Её наняли, чтобы она уничтожила мой защитный артефакт? А была обнажена, пусть поспешно и оделась в мою рубаху, лишь с целью сбить меня с толку? Или она использовала особый ритуал переноса, который сжег её одежду в процессе перехода через защитный барьер дворца? Вопросы, множество вопросов. Однако её запах… почему он кажется таким знакомым, но словно давно забытым? Игра воображения? Или я её действительно где-то прежде встречал? – Кто-то пробрался во дворец тайно? – изумилась Ималия и расправила плечи. – Мне следует уйти? Уйти? Ну уж нет. Магических следов портала все равно не осталось, а эту девчонку я обязательно найду – рано или поздно. Но вот что делать с кровью феникса? Мне удалось выкупить этот артефакт за баснословную сумму у амирадского кронпринца – тому срочно понадобились деньги, вот он и распродавал потихоньку королевскую сокровищницу. Быть может, у него найдется еще одна безделушка? Тогда мне необходимо наведаться в Амирад. Но я еще помнил пророчество о моей истинной – оракулы часто любят баловаться подобным. Когда-то леди Элвери, Владычица золотых драконов, напророчила мне в истинные Лилу – дочь Владыки черных драконов, но нам так и не суждено было быть вместе. Наша связь не образовалась, Лила выбрала себе другую судьбу, о чем я нисколько не жалел. Жениться столь рано, даже на такой чудесной девушке не входило в мои планы. И вот после этого бабка сподобилась на следующее предсказание, преподнеся мне его в качестве подарка на семидесятилетие: мол, моя судьба – принцесса амирадская. Её я никогда не видел, специально избегал даже изображений, не желая испытывать судьбу. Так что это может стать проблемой. Так ли мне нужен новый артефакт, если цена ему будет – свобода? – Ну что ты, – хмыкнул я и притянул к себе Ималию. – К чему жертвовать компанией самой потрясающей из женщин? На моем лице расплылась улыбка. Красноволосая драконица тут же прильнула ко мне и спустилась пальчиками от плеч до живота. Внезапно вспомнилось, как меня касалась та девчонка, невзначай, но так горячо, что я едва не потерял разум. Странная реакция. Ималия слегка толкнула меня, и я попятился к кровати, рухнув на шелковые простыни. Девушка накрыла меня своим телом и начала медленно сползать ниже, целуя и лаская разгоряченную плоть, но… Я будто не чувствовал её. Прикосновения были привычными, но не вызывали у меня никакого прилива желания. Первый раз в жизни у меня возникли проблемы. Серьезные проблемы. Какого?.. Ималия, недовольно пыхтя, села рядом и смотрела на меня недоуменно-возмущенно. А я – растерянно-смущенно, пожалуй, тоже впервые в жизни. Демоны, собственная недееспособность меня невероятно смущала, но что творится со мной?! Разбитый артефакт. Девчонка, ушедшая порталом. Она что-то сделала. Применила какое-то заклинание… неужели на меня опять воздействовали какой-то дрянью?! Еще и родовой артефакт, способный нейтрализовать зелье лжеистинности, перезаряжался после очередного “покушения”… Вот же… ведьма! Я сжал кулаки. Она ведь забрала мою рубашку? Что ж, выйти на след будет проще простого. А потом… найду мерзавку! И она ответит за все. И пожалеет. Сильно пожалеет. Глава 2 Жаннет Монблан – И ты знаешь, к кому именно? – спросила осторожно. – Да откуда ему знать? – отмахнулся Майр. – Наугад тыкал. – Сам ты наугад! Хоть я и стар, но все еще в уме. Ох, тяжело было пробивать защиту… теперь нужно выпить. – Только не мои духи! – громко произнесла я и кинулась к своему трюмо, прикрыв его собой. – Мне их только недавно дядюшка подарил… после того, как вы два моих прошлых флакона опустошили. – Фи, жадина, – фыркнул Файр и принюхался. – Кажется, у мадам Марло новые духи… пойду попробую. Мадам Марло – пожилая статс-дама, она каждый день выплескивает на себя половину флакона, поэтому пропажи одного – не заметит. Вот и пусть уходят к ней. Пикси растворились в воздухе. Я облегченно вздохнула и на всякий случай спрятала духи под магический замок. Знаю я этих пикси – пьют любой алкоголь, какой найдут, особенно пристрастны к духам и одеколону. Ужасные пьянчуги! И если младший еще боролся с зависимостью, то старший ушел в отрыв. Вздохнув, я вернулась и села на кровать. Ну и денек! А ведь он только начался. С ума сойти! Сначала королева отправила меня в оранжерею, чтобы подготовить букеты для торжества, потом это происшествие… а я всего лишь хотела пройти аллеей любимых цветов её величества, насладиться их красотой… Насладилась, что тут скажешь. Спалила их все! Если кто узнает, что это я, мне не сдобровать. Мне и так казалось, что королева держит меня подле своей дочери лишь в качестве мальчика для битья, но и отправить подальше от двора не может – во фрейлины я попала по личной протекции придворного мага. От нервов начала теребить манжет… спустила взгляд на белую рубашку и прикусила губу. Что думает тот красноволосый? Пришла раздетая, сломала артефакт и ушла в его рубашке. М-да, даже жаль мужика. Рассмеявшись, я упала спиной на кровать и улыбнулась. Вот сумасшедшая я, как иначе объяснить, что я безумно счастлива, что выбралась из этой передряги? А рубашку надо спрятать под матрас, чтобы служанки не нашли. Сказано – сделано. И никто не догадается, кто сжег любимые цветы! Лелея эти замечательные мысли, я переоделась в лилового цвета платье, заплела косу с лентой в тон наряда, и надела положенные по статусу фрейлины её высочества украшения – жемчужные, самые доступные в Амираде. Я чинно вышла из покоев, надеясь, что моё феноменальное фиаско в саду все-таки осталось без свидетелей. А если кто-то видел? Даже думать об этом боюсь! Сколько вообще времени прошло с моего визита в оранжерею? Я бросила взгляд на напольные часы в конце коридора. О нет! Уже почти четыре часа! Хмари туманные, её высочество меня на эшафот отправит за опоздание! Подхватив юбки, я побежала вперед по коридору. Уже выскочила в холл, а оттуда до антикамеры рукой подать. Но кажется сегодня слуги перестарались – мрамор был натерт до блеска, мои туфельки поехали по скользкой поверхности, и я только охнуть успела, как начала заваливаться. – Держу! Мужская рука легла на мою талию, и я облегченно выдохнула. А потом вновь напряглась. Напротив меня стоял никто иной, как его высочество наследный принц Антуан Рошарх – светловолосый красавец, ловелас и заноза в… в том месте, которое сегодня лапал один невыносимый дракон. Вот опять я о нем вспоминаю… не вспоминать, нельзя вспоминать, особенно потрясающие глаза с вихрями огня. – Ваше высочество, – произнесла я и, выпрямившись, отступила на шаг, чтобы присесть в реверансе. – Рада вас видеть. Вы оказали мне неоценимую услугу, когда спасли меня от неминуемого падения. – Ну что вы, пустяки, дорогая Жаннет, – расплылся в улыбке Антуан, и на его щеках проступили ямочки. – Позвольте вас проводить? Насколько я слышал, моя сестра давно вас ждет. – Конечно, ваше высочество, не перестаю вас благодарить. Антуан кивнул и, подхватив меня под руку, повел в тронный зал. Я зашла сюда через антикамеру без объявления церемониймейстером и проскочила за спинами других фрейлин, встав рядом с троном принцессы. – Где тебя носит, Жаннет? – раздраженно спросила Маринет, бросив на меня испепеляющий взгляд. – Ты должна была быть здесь еще час назад! Тебе совсем ничего нельзя доверить? Безголовая. Я уже привыкла к подобным речам её высочества. Ответила виноватой улыбкой и окинула зал взглядом – здесь собрались все придворные, даже мэтр Дайон – лучший маг королевства. Амирад был небольшим королевством, когда-то очень влиятельным, тогда еще мир знал о фениксах, но теперь наша магия огня угасала, а перевоплотиться в феникса и вовсе не мог никто из ныне живущих. Но помимо этого Амирад поддерживал политические и экономические связи со многими государствами. Амирадская бухта издавна славилась лучшим жемчугом. Также в Амираде занимались рыболовством в крупных масштабах. Правда, никаких промышленных предприятий у нас не было, если не считать магический оружейный цех. Соседи предпочитали с нами не ссориться, а торговать, поэтому жизнь у нас была спокойная, не праздная, но сытая. Народ жаловался только на все более растущие налоги за последние двадцать лет, но на то есть своя причина… – Мы можем начинать? – спросил его величество у принцессы, и та чинно кивнула. – Чудесно. Начинаем! Церемониймейстер ударил посохом по полу и объявил имя и титул первого жениха. Дело в том, что принцесса Маринет Рошарх Амирадская решила выйти замуж. Вот так проснулась – и решила, пора ей такой красивой обзавестись таким же красивым мужем. Для этого его величество Луи устраивает смотрины. По другим королевствам разосланы приглашения, все стремятся в Амирад, чтобы предложить свои руку, сердце, кошелек и земли прекрасной принцессе. А она действительно была прекрасна: платиновые волосы густой волной спадали ниже талии, большие голубые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, пленявшими мужчин всех возрастов, от незрелых юношей до почтенных старцев, а уж сколько амирадцев мечтали о восхитительном поцелуе этих розовых губ… Принцесса была невероятно сказочной. Словно только что сошла с гравюры. Это знали все. Поэтому сегодня явились лучшие женихи со всего континента. Первым зашел принц Мильям из соседней страны – молодой красавец, юный маг с чистым взглядом зеленых глаз. Маринет даже смотреть на него не стала, лишь хихикнула и передернула плечами, прошептав нам, своим фрейлинам: – Неоперившийся птенец! – Еще молоко на губах не обсохло, – подтвердила Элоиза Марксье, первая фрейлина её высочества. Впрочем, она была во многом первая, особенно в очередях к пирожкам, к модисткам (атласа ей обычно требовалось больше, чем остальным), к косметологу (от сладкого её кожа требовала более тщательного ухода). Но то, в чем она поистине даст фору любому – это лесть. Элоиза с оптимистичной улыбкой со всеми соглашалась и была всеобщей любимицей. – Трудно будет ему найти жену… в ближайшие лет десять, – хмуро добавила Виолет Жульзе, вторая фрейлина и полная противоположность первой. Виолет была очень худенькой и достаточно высокой, чтобы стесняться своего роста и никогда не носить каблуки. Виолет смотрела на все скучающим взглядом, будто видела этот мир во всех своих прошлых жизнях и сейчас страсть как хотела поскорее прожить и эту, чтобы промелькнула и не заметила. Однако из этих двух девушек Виолет была мне ближе – своим здравым смыслом и рациональным подходом. К счастью, нашего разговора никто не слышал благодаря магическому куполу, соединяющему нас четверых. Принц отошел в сторону, а церемониймейстер объявил следующего жениха – его величества Фарвора – пузатого и лысого, но достаточно молодого короля дружественного нам государства. Её высочество улыбалась ему, кивала и в итоге вынесла свой вердикт исключительно нам: – Папеньке выгодно с ним сотрудничать… вот пусть он и выходит за него замуж. А мне эта бочка не подходит!