Он уставился на надпись, потратив почти десять секунд на то, чтобы осознать её смысл. Когда же Максим в полной мере осознал его, то выругался вслух. Проклятый Джам Илли мало того, что дал ему ржавое корыто, так ещё и заблокировал большинство возможностей! Словно он был маленьким ребёнком, которому нельзя доверить настоящее управление! «И что, разве это не правда? Кроме того, не ты ли хвастался, что можешь быть настоящим астральным шахтёром? Так чего тогда стонешь?» Ненависть к владельцу умерла, едва родившись. Максим, пусть и с большой неохотой, но признался самому себе, что вина за случившееся только на нём, и ни на ком другом. Приняв, таким образом, факт собственной ошибки, гоп нажал на кнопку «Да», активировав предложенный режим. После чего принялся изучать предоставляемые им возможности. А список их был весьма велик. Имелась, среди прочего, и та самая, столь желанная недавно возможность удалённого управления. Оно не могло заменить пилота за штурвалом, но базовые операции вроде взлёта-посадки и перелёта к заранее определённой точке в нём имелись. Пока скафандр «перезаряжался», у Максима было ещё достаточно времени для того, чтобы поразмыслить. Теперь, когда «выплаканные» эмоции не мешали, для этого было самое время. Он сидел, глядя на серую стену корабля, покрытую множеством царапин, и перебирал в голове случившееся с ним с момента воскрешения. «Мне здесь не место. Я просто не приспособлен, чтобы выживать в космосе! Чем быстрее я вернусь домой, тем лучше. Но для этого нужны деньги. Деньги можно взять, только если найти хорошие месторождения. Вот как сегодня. Но ещё важнее — не спешить. Возвращение домой — хорошая цель, но, если сдохнешь по дороге к ней, толку не будет. Будь осторожен, парень. Просто будь осторожен, это же не так сложно!» Размышляя таким образом, Максим окончательно успокоился. И когда прозвучал громкий писк, сигнализируя о том, что скафандр находится в полной готовности, сразу принялся за работу. На этот раз, вернувшись на базовый корабль, Макс доставил редкие минералы, стоимость которых перекрывала обычную дневную норму раз в десять. Узнав об этом, Джалли пришёл в неописуемый восторг. Он уже начал думать, что приобретённый им по не такой уж и маленькой цене гоп окажется пустышкой. Теперь же Максим становился полноценным работником их маленькой компании. Хозяин был настолько воодушевлён, что решил устроить корпоративные посиделки на космической станции «Зонора». 15 января 1 года Это было действительно чем-то из ряда вон выходящим событием. С момента прибытия в систему, Максу ещё не приходилось бывать на станции. Он лишь видел её издали, но на борт не поднимался. Джалли дал ему корабль, провёл краткий инструктаж и сразу же отправил на работу. Так что Макс вполне ожидаемо испытывал нешуточное волнение, глядя через небольшой иллюминатор на приближающуюся громаду станции. Краем уха он слышал болтовню других шахтёров, тоже обрадованных выпавшей возможности отдохнуть и расслабиться, но основная часть внимания всё же была сосредоточена именно на созерцании космической громадины, что уже закрыла собой большую часть горизонта. В определённом смысле станция «Зонора» походила на наградной кубок, который вручают победителям всяких соревнований и конкурсов. Широкая дисковидная «подставка», пять разноразмерных «колонн», которые поддерживали крепящийся к ней неправильной формы «кубик-рубик» с торчащими во все стороны выростами. Грубая конструкция, абсолютно лишённая изящества и какого-либо подобия аэродинамических обводов. Макс знал, что станцию создавали прямо на орбите, причём меняющиеся владельцы и новые обитатели постоянно пристраивали новые модули, а часть старых либо демонтировали, либо просто забрасывали за ненадобностью. Такие брошенные участки станции через какое-то время обживались не совсем законопослушными личностями, устраивающими там свои притоны, склады контрабанды и другие незаконные объекты. Конечно, будь у владельцев «Зоноры» искреннее намерение искоренить преступность, они справились бы без больших усилий. В пределах станции их власть была практически абсолютной. Но в том-то и дело, что криминальный доход был не просто большим, а, по некоторым слухам, в разы превосходил легальный оборот товаров и кредитов. Так или иначе, эти знания мало что давали молодому гопу. Их шахтёрская команда направлялась во вполне законный модуль станции, где размещались всякие маленькие кафе, закусочные, гостиницы и другие развлечения как для туристов, так и для тех работяг, что желали сбросить накопившееся напряжение, а заодно и серьёзно облегчить карманы от накопившейся в них наличности. Процесс стыковки проходил в автоматическом режиме. Несмотря на удалённость от центральных миров, система, где находилась станция, пользовалась определённой популярностью, находясь совсем рядом с крупными торговыми маршрутами. Поэтому трафик в зоне станции был довольно насыщенным. Даже самые опытные водители космических кораблей избегали пилотировать возле «Зоноры» вручную. Завывшая сирена и переключившееся в красный спектр освещение дали понять, что их древнее судёнышко приступает к маневрированию. А посему каждому пассажиру следует немедленно пристегнуться и начать молиться, чтобы ни одно из важных устройств в ближайшие минуты не отказало. Разговоры шахтёров прекратились, а Максим отлип от иллюминатора, поспешив сесть на жёсткое сиденье и защёлкнуть ремень безопасности. Делать было нечего, поэтому гоп принялся рассматривать своих коллег. Признаться, до сегодняшнего дня знал он о них преступно мало, виделся всего пару раз, обменявшись десятком слов. В прошлой жизни, попав в такие обстоятельства, Максим бы даже не запомнил, как зовут коллег, но здесь, в Империи Лубасири, на помощь приходил нейроинтерфейс, заботливо выводящий, разумеется по запросу хозяина, перед глазами краткие справки по каждому человеку рядом. Шахтёров было пятеро. И ни один из них не подходил под тот образ настоящего искателя сокровищ в космической пустоте, который сформировался в голове молодого гопа, когда он проходил обучение в Академии. Пара часов перелёта до станции дали ему достаточно информации, чтобы составить более-менее адекватное представление о каждом из коллег. Напротив Максима, откинувшись к стене и закрыв глаза, сидел широкоплечий высокий лубасири. Не искусственно выведенный, а самый настоящий, родившийся естественным путём. Одетый в простой выцветший от времени комбинезон, этот гигант, чье грубо высеченное лицо украшала трёхдневная щетина, носил имя Аят Гарди. Из всех присутствующих именно он был самым опытным. Ему чаще других попадались богатые жилы. И работа на чужого дядю для Аята должна была вот-вот закончиться. Он уже накопил приличную сумму, чтобы купить собственное судно. После чего становился самостоятельным старателем. Макс знал, что Илли настолько ценил Аята, что даже предлагал ему стать компаньоном. Однако, этот грубый и простовато выглядящий мужчина был крайне практичным и по-житейски мудрым. Поэтому отверг все предложения Джама. Максим мысленно представил себя на месте Аята. Как хорошо — быть свободным! Летать куда хочешь, тратить деньги, на что хочешь! Сказка, а не жизнь! Вот бы… «Придёт и твоё время. Начало уже положено, теперь будет легче.» Как и почему должно стать легче, молодой гоп не задумывался. Он просто знал, что так и будет. Полоса неприятностей закончилась, начинается время чудес и приятных сюрпризов! Только так и никак иначе! Взгляд Мэда сместился вправо. Второй коллега был полной противоположностью Аяте. Худой, низенький, больше похожий на только вступающего в подростковый возраст ребёнка, нежели взрослого мужчину, лубасири. Длинные волосы заплетены в причудливую косу, обвитую вокруг шеи наподобие воротника. Вплетённые в волосы разноцветные ленты превращали и без того не слишком брутального Прайла Фиссо в нечто совсем несерьёзное. Окружающие, как правило, относились к нему крайне пренебрежительно, считая безусым, глупым юнцом. На что Прайл, отличающийся горячим нравом, реагировал быстро и без всякой осторожности. Именно за Фиссо нужно было следить во все глаза. Он часто ввязывался в ссоры и драки, вызволяя из которых его побитое тело, доставалось всем. Впрочем, серьёзной обиды никто из шахтёров на Прайла не держал. При всех своих недостатках он являлся настоящей душой компании. Вот и сейчас Прайл сидел, прикрыв глаза и ритмично покачиваясь. Наверняка слушал модную музыку, настраиваясь на предстоящий кутёж и веселье. Максим опустил взгляд вниз, оценивающе оглядев украшенный блёстками рубиновый костюм, обтягивающий стройное тело Фиссо, как лайковая перчатка. Прайл, в отличие от Аяты, специально переоделся к вечеринке. Хотя, на взгляд Макса, выбранный им костюм превращал шахтёра в какого-то нелепого подражателя Элтону Джону или другой звезде восьмидесятых. Впрочем, кто их знает, местных модников? Может, именно такие костюмы здесь и являются последним писком, от которого сходят с ума местные красотки? «Да уж, у Прайла наверняка куча девчонок. Меняет их каждую неделю, дурит головы…» Замелькавшие в голове развратные образы, где вместо Фиссо рядом с полуобнажёнными красотками почему-то представлялся сам Мэд, на несколько секунд вырвали гопа из реальности. Только когда разыгравшееся воображение начало рисовать совсем уж откровенные сцены, Макс усилием воли вернулся к реальности. Не хватало ещё размечтаться тут! Слева от Аята, согнувшись в три погибели сидел Уйлисс, вцепившись руками в штуку, отдалённо похожую на джойстик игровой приставки. Разве что кнопки и манипуляторы выглядели необычно и было их явно больше. К слову, именно для игры эту штуку и использовали. На голове шахтёра находился гладкий шлем, закрывающий верхнюю половину лица. Джойстик и шлем представляли собой бюджетный заменитель капсулы полного погружения. Шлем подключался к нейрошунту, подменяя сигналы мозга. После определённой предварительной настройки игрок нажимал клавиши и двигал стики джойстика, а в виртуальной реальности ему казалось, будто он прыгает, бегает, стреляет. Погружение было не абсолютным, но невероятно близким к реальности. Макс однажды смотрел запись такой игры. И даже ограниченный лишь слухом и зрением был в шоке от того, насколько круто выглядела игра. Виртуальной реальности Земли до подобного уровня требовались ещё долгие годы и огромные капиталовложения. Здесь же это было одним из самых примитивных уровней подключения к играм. Сам Уйлисс был заядлым игроманом. Будь у него богатые родители, он обзавёлся бы капсулой полного погружения, позволяющей подключаться к виртуальным мирам, абсолютно неотличимым от реальности, но пока приходилось зарабатывать на жизнь самому, он был вынужден довольствоваться таким, более примитивным способом. Внешне Уйлисс выглядел вполне подходяще для геймера. Худой, с глубоко запавшими маленькими жёлтыми глазами, крючковатым носом и находящимся в вечном движении ртом. Казалось, будто его губы живут какой-то своей жизнью, то сжимаясь в узкую полоску, то растягиваясь в усмешке. Правда, проявлялось это лишь во время игровых сессий. Оторванный от приставки, Уйлисс становился хмурым и малоразговорчивым человеком. Несмотря на это, от вечеринки он не отказался. Стремление погулять на халяву преодолело стремление геймера к уединению. «Может и мне завести себе такую приставку? Она вроде как не слишком дорого стоит. Стану крутым геймером, прославлюсь… Уйлисс вроде как в последнем турнире сорвал неплохой куш. Разобраться в механиках, и начать нагибать всех…» Ещё два шахтёра сидели слева от Максима. Они были чем-то неуловимо похожи друг на друга, хотя братьями не являлись. Оба среднего роста, плотные, с карими глазами, прямыми греческими носами, чётко очерченными губами. Такие лица так и просились в качестве образца для античных статуй. Как и Макс, оба шахтёра были гопами. Правда, они уже отработали несколько лет обязательного контракта, попав к Джилло раньше. Звали их Чжан Ук и Чжан Гён. Они тоже прожили свою первую жизнь на Земле, но о её подробностях не распространялись. Чжаны были ребятами суровыми, но не чурающимися веселья. Вот и сейчас они негромко переговаривались друг с другом, выстраивая «алкогольный план». Они уже знали, что Макс никогда не пил местные напитки и вообще был полным недотёпой во взрослых радостях жизни. Этот недостаток они намеревались исправить сегодня целиком и полностью. Причём мнение самого Макса их интересовало мало. «Легко им рассуждать о взрослой жизни, сами бы попробовали жить в моём теле. Я же толстяком был, неуклюжим. А они вон какие! Одним ударом могут соперника в нокаут отправить. Мне так никогда не научиться…» По телу волной пробежала дрожь. Макс испытал мгновенный укол страха. Его предупредили, что переход в зону гравитации станции будет сопровождаться неприятными ощущениями, но всё равно совладать с паникующим организмом не получилось. Пришлось стиснуть зубы и сжать кулаки изо всех сил. Остальные же шахтёры словно бы и не заметили перемены. Даже Уйлисс не дрогнул, продолжая сражаться в своём виртуальном мире. Через пять минут «Шелест Звёзд» пристыковался, найдя надёжное пристанище в одном из бесчисленных доков «Зоноры». Спящие динамики системы внутреннего оповещения ожили и привычно спокойный голос хозяина прохрипел: — Прибыли на станцию. Собирайте вещи и прошу на выход. Не медлите! И без того уже время потеряли, пока искали место для стыковки. Услышав слова Илли, шахтёры оживились. Один за другим они поднимались с мест, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. Аят, прежде чем встать, пихнул в бок Уйлисса. Тот медленно разогнулся, убрал руки с джойстика, а затем неуклюже стащил шлем с головы. Максим улыбнулся. Всегда так забавно наблюдать, как геймер переходит из виртуальности в реальность. Вернуть контроль над собственным телом, отданный на время игровому интерфейсу — дело не одной минуты. Уйлисс скользнул мутными глазами, не отошедшими от созерцания виртуальных красот, по отсеку, натолкнувшись на встречный взгляд Мэда. Увидев его улыбку, геймер растянул свои губы в подобии довольной усмешки. — Порвали их, как молочных хундо! А ещё топовый клан, называется! — Хватит болтать о своих игрушках! — прикрикнул на него Аят. — Босс сказал выходить поскорее! — Да-да, одкона уже греется! А вы же знаете, что её нужно пить холодной? — весело произнёс Чжан Ук. Шахтёры дружной гурьбой вывалились по трапу из корабля, предвкушая ночь, полную алкоголя, женщин и других радостей жизни… Часть 5 15 января 1 года Док, где нашла временное пристанище «Шелест Звёзд» был огромным. Максим знал, что их грузовой корабль не был гигантским, но всё равно, восьмидесятиметровой длины корпус грузовика внушал шок и трепет не привыкшему к столь крупным транспортным средствам бывшему землянину. Поэтому, когда Макс, пройдя несколько шагов следом за товарищами, обернулся, чтобы посмотреть на размеры дока, его ожидал настоящий шок. «Шелест» абсолютно терялся на фоне громады дока. Их грузовое судно казалось просто маковым зёрнышком, которое лежало на большом обеденном столе. Крохотная крупица, которую можно заметить только, если специально искать. В доке, кроме «Шелеста Звёзд», находились ещё сотни космических кораблей самых разных размеров и форм. Причём «Шелест» на фоне своих соседей смотрелся мелким деревенским пареньком. Через несколько посадочных мест Максим с изумлением обнаружил громадный небоскрёб, положенный на бок. Пожалуй, именно такое сравнение больше всего подходило для этого гиганта. Макс чуть поднял глаза и обнаружил километровой ширины проход, через который они совсем недавно влетели. Прямоугольный проём в стене слегка мерцал, перекрываемый барьером силового поля. И прямо в эти мгновения очередной корабль заходил на посадку. Космический лайнер, сверкающий огнями, походил формой на летающую тарелку яйцеголовых пришельцев, какими их представляли жители Земли. «Похоже, некоторая доля истины в безумных историях уфологов имеется. Интересно, зачем они летают на нашу планету? Туристический маршрут? Типа, посмотрите направо, там дикие аборигены занимаются своей тупой примитивной жизнью?» Впрочем, горькие мысли быстро исчезли. Медленно плывущий лайнер добрался до плёнки силового поля. Его собственное силовое поле коснулось этой защитной пелены. В месте соприкосновения возникло возмущение, породившее как звуковые, так и визуальные эффекты. Громкий треск, напоминающий шуршание фольги, только громче раз в пять. Энергия же, пытающаяся найти выход в зоне контакта, воплотилась в виде многоцветных всполохов. Увидев их, Максим испытал острое чувство дежавю. Переливающиеся световые эффекты очень сильно напоминали северное сияние. Эти колыхающиеся ленты света он видел на картинках и по телевизору. Живьём, конечно, наблюдать это чудо природы молодому человеку не приходилось, но сходство было несомненным. Макс стоял, заворожено наблюдая за медленно плывущим лайнером, не в силах оторвать взгляда. В реальность его вернул сильный удар по плечу. Тряхнув головой, молодой гоп посмотрел на того, кто разрушил наваждение. Перед ним стоял Аят. — Не тормози, — произнёс шахтёр недовольным голосом. — И без того много времени потеряли. А ещё до кабака топать и топать. Мэд виновато улыбнулся и, склонив голову, поспешил за остальными, которые уже добрались до площадки перед лифтом. Вернее, тем, что здесь называли лифтом. Как уже было сказано, станция представляла собой нагромождение различных модулей, многие из которых пристраивались на скорую руку, без строгого планирования, без выстраивания транспортных магистралей. Проблему же перемещения людей и грузов по станции решили просто и одновременно эффективно. Для него использовались специальные платформы, оснащённые антигравами. Достаточно было взобраться на такую, задать пункт назначения, а дальше автопилот доставлял вас к нужному месту. — Все на месте? — с нотками недовольства в голосе спросил Джам Илли. — Так точно, босс, — ответил Аят. Джам посмотрел на виновато потупившегося Максима. — Не стоит отставать от компании, Мэд. Ты впервые в таком месте. Это заметно, причём не только нам. На «Зоноре» полно проходимцев, которые с радостью облапошат такого новичка, как ты. Держись ближе к ребятам, они тебе помогут в случае чего. — Да и вообще, ты же вроде как виновник торжества! — поддержал начальника Прайл. — Как мы будем праздновать, если ты потеряешься по пути? Нехорошо! — Понял я, понял, — пробурчал Макс, чувствуя себя провинившимся первоклассником, которого вызвали к директору. Джам нажал несколько кнопок на панели, после чего «лифт» отправился в полёт. Никакого ускорения, никаких перегрузок. Максиму казалось, что он по-прежнему стоит спокойно на неподвижном полу. Хотя пролетающие мимо конструкции станции и другие платформы говорили об обратном. Молодой гоп сжал кулаки, чтобы сдержать подступающую панику. Другие шахтеры не только не боялись, но выглядели скучающими. Для них происходящее являлось чем-то обыденным, не стоящим внимания. Квартал, носящий официальное название НХ-44, «в народе» назывался просто и понятно — Квартал Пьяниц. И когда их «лифт» опустился на его причальную площадку, Мэд сразу понял, почему это так. Здесь просто не было ничего, кроме различных кабаков, пабов, забегаловок. Даже уличные палатки торговали всяческими закусками и лёгкими напитками. Все без исключения, включая закоренелых трезвенников, попадавшие сюда, не могли уйти, не попробовав хотя бы один алкогольный коктейль. Для того, чтобы подтолкнуть страждущих опрокинуть первый или очередной стаканчик, в Квартале имелось огромное количество рекламы. Сверкающие голограммы, светящиеся вывески заведений, ароматы блюд и напитков, накатывающие с разных сторон, музыка, которая вливалась пенящимся водопадом в уши — все чувства находящихся в Квартале Пьяниц принимали сигналы, которые вколачивали в сознание одну-единственную мысль — нужно выпить! Выпить прямо сейчас, а дальше… Дальше выпить ещё стаканчик! Ошеломлённый разворачивающейся вокруг феерией, Макс шагал рядом с Прайлом, который после доков взял над новичком «шефство». Он не позволял гопу отставать, вовремя дёргая за руку или хлопая по плечу. Учитывая буйство рекламы вокруг, требовалось это буквально каждые несколько шагов. Будь Мэд один, он уже давно заглянул в один из баров, где имелся свободный столик. Но у Джама Илли, очевидно, имелись на этот счёт другие мысли. Потому как лубасири целеустремлённо вёл их к конкретной цели, не обращая внимания ни на яркие вывески, ни на крики уличных зазывал. Минут через десять Макс начал привыкать к обстановке. Как-никак, он был городским жителем на Земле и имел опыт пребывания в шумной среде. Сознание опустило «шоры» на глаза и уши, отчего Мэд смог замечать хоть что-то кроме назойливой рекламы алкоголя во всех его формах. Первым, что обнаружил молодой гоп, когда освоился и даже, можно сказать, адаптировался, была грязь. Грязь и вонь. Учитывая, что в Квартале множество живых существ бесконтрольно поглощали алкоголь, это не было чем-то удивительным или из ряда вон выходящим. Взгляд обнаруживал брошенный на тротуары мусор, странные пятна на серой поверхности, в которых угадывались полупереваренные остатки пищи, вернувшиеся обратно тем же способом, что и попали внутрь. Что же касается вони — пахло не только перегаром разной степени выдержки, но и чем-то химическим. Когда Макс рискнул задать вопрос о неприятных запахах шагающему рядом Прайлу, тот в своей привычно оптимистичной манере объяснил ему, что всё дело в воздушных фильтрах, которые уже давно выработали свой ресурс. Но заменять их никто не спешил. Слишком уж дорогое удовольствие, да ещё и непонятно кто должен отвечать за эту замену. — По поводу конкретных владельцев, их прав и обязанностей здесь мало кто понимает. Нет, на уровне самой станции всё понятно, но вот когда дело доходит до конкретных уголков, отдельных заведений — тут начинается полная анархия. — Так что же, никто ни за что вообще не отвечает? — Нет, если случится серьёзная авария, её быстро нейтрализуют. Но вот в случае мелких неисправностей — никому нет дела. Так что привыкай. Привыкай. Казалось бы — могущественная цивилизация, покорившая межзвёздные пространства, а тут — не может справиться с банальной очисткой воздуха. Нелепость, да и только! Конечно, в родном городе Максима тоже воздух не был освежающе-чистым, но всё же… И почему эта фантастическая во многих отношениях реальность оказывается примитивной в таких мелочах? Впрочем, мысли о чистоте воздуха недолго терзали юный разум. Потому как в мелькании света, голографических фигур и слоняющихся по узким улицам посетителей обнаружился островок спокойствия. Небольшой участок тротуара рядом со стеной одного из баров, ярко освещённый столбом света, все идущие по улицам обтекали, будто он находился за невидимым силовым полем. Хотя никакого мерцающего барьера, свидетельствующего о чём-то подобном, Максим не заметил. Конечно, будь световой столб пуст, Макс просто прошёл бы мимо, не обратив внимания на странность поведения людей. Он просто посчитал бы это некоей разновидностью сигнализации. Но в ярких лучах, призывно выгибая спину и выпячивая отнюдь немаленькую грудь, стояла полуодетая (или полураздетая?) красотка! Голубая кожа мерцала и переливалась, длинные изумрудные волосы распущены по плечам и слегка развевались от слабого ветерка, изящные руки двигались, рисуя сложные узоры, отчего одетые на запястья драгоценные браслеты позвякивали. Взгляд девушки смотрел сквозь проходящих мимо людей. Он пуст и не выражал ничего. Ровно до того мига, как встретился с глазами Макса. Это походило на удар током. Если в голове гопа до этого момента ещё трепыхались какие-то мысли, то они в одну секунду покинули её, оставив лишь звенящую пустоту. Медовые глаза красотки вспыхнули огнём, пухлые губы чуть раздвинулись в улыбке, обнажая ровные жемчужины зубов. Влажный язычок скользнул по верхней губе и… Мощный подзатыльник едва не отправил Макса в полёт, который закончился бы целованием со стеной. Ему с трудом удалось устоять. Хотя это не было целиком его заслугой. Сильная рука Аята поймала его за шиворот. Макс замотал головой, приходя в себя. И сразу же услышал довольный голос Прайла: — Какой же ты зелёный! Что, никогда проституток не видел? Проститутка?!? Эта красотка зарабатывает тем, что… В лицо словно плеснули кипятком, уши загорелись так, что от них наверняка пошёл дым. Весельчак же продолжил говорить, перемежая слова громким хохотом.