— Что за шум? Я же приказал… — попытался прервать его Калантар. Но Хакера было не остановить, он заорал во всю мощь своих лёгких: — Дрон! Над нами висит дрон! И в ту же секунду послышались негромкие хлопки. Только это были не аплодисменты. Это работали автоматические гранатомёты, разбрасывающие свои начинённые шрапнелью подарки по склону холма. Мэд тут же плашмя рухнул на землю, одновременно прижимая к земле по-прежнему находящую в наркотическом угаре Ксоко. Одновременно паникующее сознание пыталось осознать факт присутствия дрона. На самом деле в технологии малогабаритных летательных аппаратов не было ничего сверхъестественного или невероятного. Более того, сами по себе данные устройства были относительно простыми и лёгкими как в производстве, так и использовании. Эти условия должны были бы обеспечить настоящее засилье дронов в боевых действиях на нижних уровнях. Если бы не одно маленькое «но» — полный и абсолютный запрет на их использование, наложенный властями Золотого Диска. Желающих нарушить данный запрет на нижних уровнях не осталось задолго до появления в этих краях Максима. Причина же столь строго правила заключалась в том, что богатеи, обитающие в своих роскошных апартаментах на парящей в воздухе огромной плите, больше комфорта ценили только одну вещь — зрелища. Желательно кровавые и максимально жестокие. А где можно найти большую жестокость, кроме как на нижних уровнях и в трущобах? Тем более, если насилие не будет ограничено какими-нибудь правилами, аренами и другими глупостями цивилизации? Если убивать, насиловать, ломать кости будут в самых разных местах, в любое время дня и ночи? Естественно, спрос породил предложение. Богатеи обзавелись дронами, с помощью которых следили за обитателями кварталов Кровавых Арен. Но до введения запрета дроны использовались и воюющими сторонами. Что означало, что во время какой-нибудь особо зажигательной трансляции дрон могли просто сбить, посчитав машиной конкурента. И никакие попытки установить хоть какие-нибудь правила обозначения дронов на условно гражданские и военные не срабатывали. Поэтому в определённый момент желающие пощекотать нервы и насладиться кровавым зрелищем богатеи пришли к этому правилу — полностью лишить жителей трущоб возможности использовать дроны. Разумеется, первое время были попытки нарушить запрет, но показательные расправы над провинившимися кланами, устроенные карательными отрядами отборных наёмников с верхних уровней быстро дали понять, что к чему. Так что сейчас любой летающий дрон принадлежал только «наблюдателям» и по умолчанию являлся неприкосновенным. Стоило жителям верхних уровней узнать, что кто-то из бандитов нижних уровней пытается добиться преимущества, используя эти летательные аппараты в своих целях, такого «умника» быстро находили и уничтожали. Причем с особой, показательной жестокостью. Именно поэтому появление дрона вызвало такой ужас у Хакера, как и у самого Мэда, кстати, тоже. Потому как дроны обычно не летали по пустякам, выискивая случайные стычки. Нет, дроны чаще всего спускались за конкретной целью. Что ни говори, а разведка у богатеев была поставлена на широкую ногу. И это означало, что кто-то посторонний знал о нападении «горцев»! Это означало, что «Дети» в курсе, кто к ним пришёл! И всё происходящее — одна огромная ловушка! Огненные цветы взрывов десятками распустились у подножия холма практически одновременно. Невидимые с позиции Мэда стрелки пытались не только уничтожить нарушителей, но ещё и отрезать им возможный путь к отступлению. Впрочем, порыва убежать прочь, вспыхнувшего в душе Максима, это не остудило ни на миг. Не будь рядом с ним Ксоко, он бы наверняка попробовал воплотить его в жизнь. Но бросить беззащитную девушку Мэд не мог. Потому и оставался на месте, вздрагивая при каждом взрыве и ожидая боли от вонзающихся в тело раскалённых осколков. — Слушайте мой приказ! — раздался в наушнике кипящий от ярости голос Ширен. — Поднимайте свои задницы — и в атаку! Размажем этих тварей! «Дети» должны умереть сегодня! Все до единого! Вперёд! Мы или они — другого выбора нет! «В конце останется только один», — мелькнула в голове дурацкая мысль. Следующая мысль сформироваться не успела. Могучая рука вздёрнула вверх, ухватив за шиворот. Мэд растерянно посмотрел в лицо Хакера. Тот уставился на него и рявкнул: — Ты слышал приказ! Бери свою задницу в горсть и поднимай девчонку! Мы двигаемся дальше! Пятый идёт первым, мы — сразу за ним! Понял? Мэд кивнул. Только после этого стальная хватка разжалась, освобождая его. Гоп склонился над Ксоко, мягким касанием привлекая к себе внимание. Чёрные глаза сфокусировались на нём. Мэд улыбнулся и прокричал: — Вставай! Нам надо бежать! Понимаешь? Тут небезопасно! Девушка сначала кивнула, но затем быстро замотала головой. — Нет-нет! Нельзя сейчас! Смерть, смерть летит на крыльях! Смерть! Мэд нахмурился, переводя взгляд с паникующей девушки на товарищей. Хакер как раз хлопнул Пятого по плечу, давая команду совершить бросок к следующему укрытию. Стрелок выставил игстрел из-за угла, выдавая длинную очередь. Пятый же, пригнувшись, рванул к цели. Камешки разлетались из-под подошв его ботинок, с силой толкающих тело вперёд. Максим задержал дыхание, чувствуя, как замедляется время. Он уже почти знал, что случится в следующее мгновение. Как знал и то, что ничего не сможет изменить. Просто не успеет. Голова бегущего бойца взорвалась, разбрасывая во все стороны кровавые ошмётки. Оставшееся без контроля сознания тело сделало ещё один шаг, а потом неуклюже рухнуло наземь. Хакер, увидевший такой исход, тут же нырнул обратно в укрытие. Он посмотрел на замершего в страхе Мэда и усмехнулся. — Похоже, у них там снайпер сидит, — озвучил закономерный вывод стрелок. — Что делать будем? Мэд сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. На то, чтобы стряхнуть с себя липкие щупальца страха, ушло две секунды, после чего гоп коротко ответил: — Есть один вариант. Только бежать придётся быстро. — Не вопрос, — ответил Хакер быстро, но затем задумался на мгновение и закончил. — Переживаешь за девчонку? Мэд кивнул и сказал: — Она ещё не совсем в себе. Если… — Не волнуйся, я её на себе дотащу. Делай, что должно… Гоп достал несколько небольших бомб. Как и все, что у него с собой были, эти относились к сделанным лично Сайто. Никакой промышленной халтуры, только ручная работа. Эти три небольших чёрных сферы были дымовыми шашками. Но имелся в них и небольшой сюрприз. Кроме обычной густой, непроницаемой для взгляда, завесы имелся в них дополнительный компонент. Потому как хороший снайпер, выходя на охоту, полагался не только на собственное зрение, но и на различные примочки, позволяющие видеть в других диапазонах, неразличимых невооружённым взглядом. Металлизированный заряженный порошок, распыляемый вместе с дымом, нейтрализовывал большую часть снайперских устройств, становясь по-настоящему непроницаемым во всех возможных диапазонах. По крайней мере, так утверждал Сайто. Мэд пытался расспросить старого взрывника о том, насколько хорош придуманный им состав, но так и не добился внятного ответа. Отчего в душе осталось стойкое ощущение, что чонкигешит просто-напросто никогда не проверял эту свою игрушку на практике. И сейчас, если гений Сайто допустил просчёт, им всем грозит неминуемая смерть. Невидимый снайпер перещёлкает их, как курей, на открытом пространстве. Слишком уж далеко находится укрытие. Даже средний стрелок успеет сделать три выстрела. Мэд кивнул товарищу. Тот перебросил игстрел за спину, подхватывая безвольное тело Ксоко. После чего замер, ожидая команды. Максим выдохнул, активируя взрыватели. Задержка в пару секунд. Молодой гоп решительно выпрямился и точным броском отправил гранаты в полёт. Три шарика полетели по крутой дуге. Они уже начали падать на землю, когда время ожидания вышло. Сферы взорвались, исторгнув из себя густые клубы чёрного дыма, в котором поблёскивали серебряные искры. Не прошло и секунды, как пространство перед затаившимися бойцами заволокло непроницаемой завесой. Хакер хмыкнул и ринулся вперёд, будто атакующий носорог. Мэд, не позволяя себе задуматься, рванулся сразу за ним. В голове его билась только одна мысль: «Только бы добежать! Только бы добежать!» Они добежали. По пути совсем рядом пролетело несколько игл, но ни одна из них не достигла цели. Похоже, снайпер просто выстрелил наугад, ясно понимая, для чего противник поставил дымовую завесу. Что ж, удача его на этот раз подвела, сыграв на стороне нападавших. Мэд кубарем скатился по выщербленным ступенькам. Хакер успел поймать его в последнюю секунду, когда гоп уже был готов впечататься головой в торчащий острым шипом обломок каменной плиты. — Не спеши умирать, парень! Нам ещё много «детей» убить надо сегодня, — деловито произнёс Хакер. Он осторожно положил Ксоко у стены. Затем, посмотрев на Мэда, произнёс: — Давай, делай своё дело. Мы на месте. Максим помедлил, прикидывая варианты. Шансов на то, что они выживут, сунув голову в пекло, пробив проход в катакомбы, на его взгляд, было крайне мало. С другой стороны, если они останутся здесь, то тоже наверняка умрут. Враги просто перебьют остальных, а затем придут за ними. Да уж, хороший выбор — умереть здесь или в другом месте. «Как там говорили в одной игрушке? Мы не можем выбрать, как и где нам родиться, но можем выбрать, когда и как умереть? Дурацкая фраза, слишком пафосная для третьесортного шутера. Почему же сейчас она уже не кажется такой глупой?» Мэд вздохнул, протягивая руку к поясу. По большому счёту, выбора не существовало. Он уже сделал его, намного раньше. Он больше не будет убегать и прятаться. Пусть смерть стоит впереди, но он встретит её лицом к лицу, а не убегая и трясясь от страха. — Тебе лучше отойти в тот угол. Не забудь закрыть уши и открыть рот. — Зачем это ещё? — недовольно спросил Хакер. — В замкнутом пространстве грохот будет сильным. Могут барабанные перепонки лопнуть, — весёлым голосом отозвался Мэд. Стрелок с подозрением посмотрел на копошащегося в другом углу паренька. Чего он так радуется? Они вроде как почти обречены на смерть? Или тоже крыша поехала, как у подружки? Обдумать предположение Хакер не успел. Мэд выпрямился, делая два шага назад. Затем, повернувшись к насторожившемуся стрелку и улыбнувшись, он прошептал одними губами: — Бум! Оглушительный взрыв поднял в воздух густое облако пыли, полностью перекрыв обзор. Хакер замер, полностью лишённый не только зрения, но и слуха. Звон в ушах звучал погребальным колоколом, заставляя стрелка чувствовать себя абсолютно беспомощным… Часть 33 11 июня 1 года, ранний вечер Тоннели, пронизывающие толщу холма, были извилистыми и запутанными. Первый раз увидев их, Мэд даже подумал, что они больше походят на творение каких-нибудь муравьёв, а не людей. Всё же, одарённые разумом предпочитают строить более понятные, прямые и ровные проходы. Возможно, причина заключалась в том, что тоннели создавались разными группировками в самое разное время. Возможно, эта запутанность была заложена в них изначально, служа одной из ступеней защиты от проникновения нарушителей. Кто знает? Так или иначе, но сейчас, пробиваясь с боем через опомнившихся от первоначального шока защитников, Мэд меньше всего думал о причинах создания запутанных катакомб. Его намного больше волновало то, хватит ли у них гранат, чтобы добраться до обозначенной в брифинге перед миссией цели. А цель была. Вернее, целей, как таковых, было много, но для их небольшой группы, как и для ещё нескольких была определена одна из них. Запущенный несколько дней Максимом анализатор сумел не просто построить карту подземных лабиринтов, но и обнаружить факт того, что многие из них вели куда-то вниз. Вывод, сделанный верхушкой группировки, был однозначен — там, за пределами построенной карты, располагается некая значительных размеров полость. И она может играть важную роль, являясь либо складом ресурсов, оружия и всего остального, либо штабом, где размещаются все важные шишки, управляющие «детьми». В любом случае, овладение данной зоной является важной стратегической целью, поэтому следовало захватить её в кратчайшие сроки и не обращая внимания на потери. Именно поэтому их и отправляли туда. Чтобы ни думал о себе Мэд, но ни он сам, ни Ксоко, обладающая незаурядными экстрасенсорными талантами, не являлись желанными членами банды. Они были инструментом, оружием. Оружием, которое в данный момент было решено пустить в ход. Конечно, Мэд не собирался умирать ради «горцев», как впрочем, и самой Ширен. Нет, заслужить её признание и уважение было желанной мечтой молодого гопа. Но только лишь ради того, чтобы получить, в конечном итоге, награду в виде… Здесь воображение не справлялось, потому как представить себе красавицу в своих объятиях оно не могло в принципе. Хотя желание от этого становилось лишь сильнее. Поэтому Мэд стремился проявлять определённую осторожность, чего нельзя было сказать об остальных членах их маленького отряда. Хакер, не будь у него за спиной парочки не самых лучших бойцов, уже давно бы пробил себе дорогу шквалом игл. Теперь же, вынужденный двигаться медленно, стрелок испытывал отчётливо различимые муки. Впрочем, несколько снисходительное отношение к своим напарникам у Хакера быстро изменилось, когда Ксоко сумела, наконец, прийти в некое подобие нормального состояния. Первым звоночком стал тот факт, что девушка перестала опираться на Мэда при каждом шаге. Уловив изменение в её поведении, Максим повернул голову и посмотрел на подругу. — Как ты, нормально себя чувствуешь? — напряжённым после недавней стычки голосом спросил он. Ксоко кивнула. Она помотала головой, словно впервые обнаруживая место, где они находились. Хотя блуждание по полутёмным низким тоннелям уже продолжалось минут пятнадцать. Удивлённо подняв брови, Ксоко протянула: — Где мы? — Под землёй. Надо добраться до большого зала внизу. Помнишь, мы говорили об этом? Девушка неуверенно кивнула, нахмурив лоб, отчего татуировки исказились, вызывая невольную дрожь. Мэд так и не смог привыкнуть к облику своей подруги. — Значит, мы воюем? — снова поинтересовалась Ксоко. Мэд едва сдержался, чтобы не съязвить. За последние несколько минут он по меньшей мере раза три был в шаге от смерти. А тут такой невинный вопрос! Однако, выдохнув, молодой гоп сказал вовсе не то, что подсказывала ему злость: — Да. И помощь не помешает. — Моя? Их импровизированный «брифинг» был жестоко нарушен возобновившейся перестрелкой. Хакер, находящийся в двух шагах впереди, отшатнулся, прячась за поворотом тоннеля. Обернувшись, он посмотрел на замолчавшую парочку. Через мгновение он оскалился, громко воскликнув: — Не меньше пяти засело впереди! У них там что-то вроде баррикады, без гранат не взять. Мэд вздохнул. Запас выделенных ему взрывчатых боеприпасов стремительно таял. Но гоп не стал спорить, он и сам прекрасно понимал, что Хакер совершенно прав. Без гранат продвигаться по этим извилистым переходам было чревато излишним риском. Смертельным риском. «Если мы не найдём другие отряды, то в одиночку нам долго не протянуть.» Мэд подошёл к Хакеру и деловито спросил: — Расстояние? — Шагов двенадцать. Укрытие невысокое, меньше метра. Мэд кивнул, доставая гранату. Эту операцию он не мог доверить никому другому. Взрывник он, в конце-концов, или погулять вышел? Тем более, что одной из дисциплин, преподаваемых Сайто, было как раз метание различных гранат. Причём не на дальность, как это ему приходилось делать в школьные годы, а на точность. Мэд вспомнил многие часы, проведённые на полигоне в подвале, где ему приходилось отрабатывать технику броска гранаты в самые сложные места.