— Первый раз здесь? Завидую тебе! Честно-честно! Первый раз были такие обалденные ощущения! Невесомость, да ещё управление скафандром — это просто нечто! Не сравнишь с нахождением внутри землечерпалки, брррр! Ужасный опыт. Один раз всего попробовала, но послевкусие на всю жизнь запомнилось! Максим снова кивнул, чувствуя себя китайским болванчиком. Таким же нелепым и забавным. Прежняя жизнь не оставила ему навыков общения со сверстницами. Да и вообще, была ли эта прекрасная нимфа ему сверстницей? Психоматрицам возраст не свойственен. Вполне могло быть, что эта смотрящая на него молодая красавица на Земле уже была древней старухой. Максим помотал головой, отгоняя неожиданно привидевшийся глупый образ. Он промычал нечто невразумительное, надеясь, что это сойдёт за ответ. Он чувствовал себя невероятно глупо, смешно. Но Элен его поведение нисколько не смущало. Она широко улыбнулась и проворковала: — Поскорее осваивай базовые навыки. Тогда мы сможем поучаствовать в совместной работе. Как хорошо, что у меня теперь есть напарник! Знаешь, как скучно изучать всё одной? Это просто тоска смертная! Ладно, мне пора! Время идёт, не стоит терять его понапрасну! Сказав это, девушка повернулась спиной и направилась к одной из капсул, на ходу снимая с себя серую пижаму и оказываясь по пояс голой. Кровь ударила Максиму в голову. Он резко отвернулся, зажмуриваясь. Но помогало это мало. Перед глазами всё равно стояла картина девичьей спины с такими соблазнительными изгибами и… Юноша помотал головой, отгоняя наваждение. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Он слышал, как девушка укладывается в капсулу, не рискуя обернуться и посмотреть на неё снова. Ему казалось, будто Элен, увидев выражение лица, тут же поймёт его истинные намерения. И тогда она сразу перестанет быть такой любезной, просто прогонит прочь. Только различив слабое шипение опустившейся крышки, Максим обернулся. Так и есть, девушка уже погружалась в виртуальную реальность. А что ему делать? «Она говорила о совместной работе! Это же так здорово! Только… Только сначала надо освоить базовые навыки.» Капсула походила на фасолину, нижняя половинка которой выступала в качестве ложа, а верхняя представляла из себя закрывающуюся крышку. Выполненная из белоснежного материала, в сложенном состоянии капсула походила на огромную пилюлю вроде тех, которыми мама пичкала его в детстве, когда Максим болел. Он подошёл ближе, подозрительно глядя на полупрозрачную массу, играющую роль «матраса». Ему уже однажды приходилось работать в капсуле полного погружения, поэтому он знал, что та полностью безопасна. Вот только беспричинный иррациональный страх не поддавался доводам разума. Максим вздохнул, преодолевая внутреннее сопротивление, снял с себя одежду и лёг на мягкое ложе. Поверхность тут же прогнулась, точно повторяя очертания тела. Аппаратура, обнаружив присутствие живого существа, активировала протоколы подключения. Верхняя крышка с мягким шипением начала закрываться. Максим зажмурился и задержал дыхание. В этих действиях то же не было никакого смысла, но этот страх победить было выше его сил. Крышка закрылась, после чего молодой гоп ощутил, как по всему телу забегали мурашки. Аппаратура подключалась к его нервной системе, к мышцам, сосудам. Именно этим и отличались капсулы полного погружения. Они могли воспроизвести любые условия и обстоятельства. И, в отличие от обычных шлемов, воздействовали и на периферические части тела, а не только на мозг. Это позволяло повысить эффективность приобретаемых навыков в несколько раз. В висках застучало, а в груди сдавило. Задержка дыхания давала о себе знать нехваткой кислорода. Максим, не в силах больше сдерживаться, вздохнул и… вылетел из собственного тела. Именно так проявляло себя подключение к виртуальной реальности. Ты распадался на составные элементы, чтобы спустя один удар сердца появиться в новом месте и часто даже в совершенно новом теле. Не всегда живом, что ощущалось ещё более дико. На этот раз Максиму повезло. Он оставался собой, вот только вокруг уже располагался не «ловец душ», а открытый космос. Юноша парил в пустоте космического пространства, свободный и полностью открытый холоду и вакууму. Страха не было. Максим чётко осознавал, что всё окружение просто воссоздано капсулой и даже самые страшно выглядящие вещи не причинят ему никакого вреда. Тем не менее, ощущение полной невесомости не приносило удовольствия. Чувства бастовали, отказываясь нормально работать без привычной силы тяготения. — Космос — крайне враждебная любому живому созданию среда, — раздался прямо в голове мягкий голос. — Отсутствие гравитации… Желудок прыгнул к горлу, возникло ощущение падения в бездну. Максим замахал руками, пытаясь остановить его, но всё было лишь иллюзией. Да и как могут помочь барахтанья, если вокруг полная и абсолютная пустота? — Абсолютный холод… Дыхание пресеклось прямо на входе. Мышцы, кости, даже кровь — всё превратилось в лёд. Каждая клеточка вопила от боли, стремясь сжаться, сохранить стремительно утекающие крохи тепла. Всё было бесполезно. Ощущение смертельного холода исчезло уже через секунду, но память осталась. Максима потряхивало, он никак не мог остановить стук зубов. — Отсутствие давления… Юноша сжался, готовый к новым испытаниям, но на этот раз ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, что больше не парит в космическом пространстве абсолютно голым. Перед носом маячил прозрачный щиток шлема, на котором мерцали надписи и цифры. — Скафандр — единственная защита от всех ужасов космоса. Вы должны уметь им пользоваться. Вы должны знать, как действовать во всех штатных и нештатных ситуациях. Даже одной ошибки, совершённой в безвоздушном пространстве, будет достаточно, чтобы убить вас. «Да понял я, понял! Проникся! Чего делать-то надо?» — Итак, в настоящее время вы находитесь внутри космического скафандра полной защиты «Ласело XVIII». Его оболочка и оборудование способны обеспечить ваше выживание в течение пяти часов нахождения в открытом космосе. Обратите внимание на показания приборов, которые вы видите на лицевом щитке. Справа внизу размещается… На то, чтобы освоить «азы», ушла почти неделя. Будь это какой-нибудь другой курс, к этому моменту Максим уже изнывал бы от скуки, но здесь всё было иначе. Потому как впервые в жизни у Максима, великовозрастного лентяя и оболтуса, появилась мотивация. То, чего не могли добиться даже лучшие учителя, смогла сделать простая голубокожая девчонка. Стремление оказаться в виртуальной реальности вместе с Элен подстёгивало его желание учиться. Тем более, что после каждого «сеанса» они возвращались в свои жилые капсулы вместе. И девушка расспрашивала Максима, сама что-то рассказывала. Это простое человеческое общение приносило неожиданно сильное удовольствие. Никогда раньше Мэду, даже в той прекрасной земной действительности, не было настолько приятно разговаривать и проводить время с другим живым существом. Даже продолжающиеся чистки «отхожих мест» больше не вызывали раздражения. Скрючившись в очередной трубе и надраивая её поверхность до зеркального блеска, Максим вспоминал Элен, слышал в памяти её голос, её смех. На душе сразу становилось так легко, так светло и спокойно. Улыбка стала постоянным спутником молодого гопа. Даже память о прошлом начала тускнеть, отступать перед натиском настоящего, в котором забрезжил слабый огонёк надежды на светлое будущее. Среди прочего, поведанного Элен, была и неожиданная для него информация о «надзирателях», поставленных следить за обучением будущих граждан империи. — Откуда у меня такие глаза? Это просто линзы, — ответила Элен в ответ на робкий вопрос молодого гопа. — Ламб мне их достал. — Ламб? Ты попросила его достать линзы? — Ага. Он очень милый, правда? Ещё этот его пятачок, такой забавный. С последним утверждением Максим согласиться не мог никак. Хотя сам факт того, что с чонкигешитами можно договориться и даже убедить их оказать услугу стал настоящим откровением. Совместные тренировки стали ещё одним невероятным переживанием. Сценарии работы двух шахтёров по разработке месторождений на астероидах, сопровождаемые различными чрезвычайными ситуациями стали настоящим испытанием для Максима. Только большой опыт Элен и её же внушительный багаж знаний позволяли выбираться из всех запрограммированных передряг с честью. Даже Зайя заметил перемены в своём штрафнике. Чонкигешит с подозрением посматривал на Максима, пытался несколько раз поддеть его, но, видя безрезультатность таких попыток, отступился. В конце-концов, на станции имелись и более интересные дела. Он просто выкинул странного гопа из головы. Много чести, думать о неудачнике, который однажды сбил с ног! Полученное гопом наказание вполне удовлетворило злорадство чонкигешита. Счастье никогда не длится вечно. Даже сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Будучи совсем юным, Максим ещё не успел усвоить это правило, не знающее исключений. Поэтому разговор с Элен застал его врасплох. — Сегодня у нас с тобой последняя тренировка, — сообщила девушка, готовясь ложиться в капсулу. Максим по-прежнему отворачивался, когда она снимала с себя одежду, хотя сама Элен никогда этого не просила. Даже смеялась, замечая подобную стеснительность. Но молодой гоп ничего не мог с собой поделать. Тело действовало само, без команд разума. Его чувства были абсолютно чисты и невинны. Почти детская влюблённость, слишком робкая, чтобы требовать взаимности. — Почему последняя? — растерянно спросил Максим. — Ты что, закончила курс? — Давно закончила. Но дело не в этом. Просто… Просто завтра у меня распределение. — Распределение? Положительно, юноша находился не в самой лучшей форме. Он просто не понимал, что нужно говорить или делать. Даже простые слова, которые произносила любимая им девушка, с трудом обретали смысл. В голове билась только одна мысль — она уедет! Она оставит его одного, совсем одного! — Да. Срок обучения закончен, завтра меня заберут на работы. Заключу контракт и отправлюсь в настоящий мир. — Куда? — жалко пискнул молодой гоп. Элен улыбнулась, качая головой. Конечно, она понимала, что сейчас испытывает её приятель. Для неё их общение стало просто очередным эпизодом в жизни, проходным и мало значащим. А вот для него… Терзаемая чувством вины, девушка шагнула к Максиму, протягивая небольшую пластиковую карточку. Тот машинально взял её. Опустив глаза, он увидел, что держит в руке голографию Элен. — Я подумала, что тебе пригодится. На память обо мне, — произнесла девушка, делая ещё один шаг. Она остановилась совсем рядом. Так, что поднявший взгляд Максим увидел фиолетовые глаза так близко, как никогда раньше. Они вытеснили всё остальное, став магнитом и центром вселенной. Юноша смотрел, и чувствовал, как тело становится невесомым, а голова кружится и разбухает до невероятных размеров. — И ещё один подарок. Чтобы уж совсем точно не забыл о малышке Элен, — прошептала девушка. Её губы внезапно коснулись его губ. Мягкие, тёплые, они принесли с собой настоящую лавину чувств. И без того выбитый из колеи парень внезапно оказался погребён под обрушившимся на него цунами ощущений. От губ Элен по всему телу распространялся обжигающий, но такой приятный жар. Сердце, колотящееся в груди, разбухло до пределов всей грудной клетки, заставляя всё существо дрожать и покачиваться. Поцелуй длился целую вечность. Когда девушка отстранилась, заглядывая в глаза молодому парню, то не сразу добилась ответной реакции. Ещё секунд десять Максим пребывал в эйфории, стоя с полуоткрытым ртом и закрытыми глазами. Элен улыбнулась, довольная произведённым впечатлением. Что ж, хотя бы одного человека в своей второй жизни она сумела сделать счастливым. Неплохое начало, а дальше совершенно точно будет ещё лучше! Расставание подкосило Максима. Когда на следующий день он вышел в коридор из своей жилой капсулы и добрался до той, где жила Элен, то обнаружил жилище возлюбленной пустым. Девушка ушла, даже не попрощавшись с ним. Радужный мир, нафантазированный им, оказался всего лишь мыльным пузырём, который лопнул, стоило ему соприкоснуться с суровой реальностью. Тоска и боль заполнили душу, вытеснив все остальные чувства. Максим, лишь одним глазом взглянув на рай, снова вернулся в вечный ад реальной жизни. 6 декабря — 20 декабря 0 года День начался так же, как и десятки до него. Проснувшись, Максим поднялся на ноги, проглотил таблетку, запив её водой. После такого завтрака молодой гоп вышел из жилой капсулы и поплёлся на учёбу. Основные предметы уже были им освоены, пусть и «со скрипом», но оставались дополнительные курсы по выбору. К сожалению, избежать их было никак нельзя. Хорошо хоть, наказание в виде чистки канализации уже истекло. Так что, кроме учёбы, других занятий у Максима не оставалось. Такая прорва свободного времени, случись это раньше, до знакомства с Элен, принесла бы ему определённую радость. Теперь же каждая минута, когда он не был занят, приносила только боль и отчаяние. Он едва успел пройти всего шагов десять от своей капсулы, когда на нейрошунт пришёл вызов. Это было так неожиданно, что Максим несколько секунд тупо разглядывал мигающую иконку, прежде чем активировал её мысленным усилием. Перед глазами появилась яркая надпись: «Гражданин с ограниченными правами Мэд Макс, вы должны немедленно явиться к коменданту.» Мэд Макс. Таким было его новое имя. Оказалось, чтобы поменять его, не требовалось каких-либо специальных документов или долгих процедур, лишь желание и подключение к базовой сети станции. И то, и другое у Максима имелось. Сообщение несло крайне странный посыл. Неужели Ламб придумал для него какое-нибудь новое наказание? Так вроде не за что, последнее время Максим не только не сталкивался с его приятелем, Зайей, так и учился вполне прилично, посещая все обязательные курсы, необходимые для будущей социализации. Размышляя о посещении кабинета начальника, Максим шагал по коридорам, обгоняя плетущихся рядом коллег по несчастью. После ухода Элен вокруг снова воцарилась тоска и скука. Никто из новоприбывших не испытывал оптимизма по поводу предоставленного «второго шанса». Как, впрочем, и сам Максим. В кабинете коменданта ему раньше бывать не приходилось, поэтому по пути он перебрал десятки разных вариантов, среди которых были и роскошно отделанные золотом царские палаты, где Ламб восседал на троне, отдавая приказы подданным. Реальность, как и всё на станции, оказалась скучной и серой. Просторный, аскетично обставленный зал, главной достопримечательностью которого являлось огромное панорамное окно, с впечатляющим видом на незнакомую газовую туманность, и большой керамопластовый стол. В кабинете находился сам Ламб и ещё один незнакомец. Голубая кожа, чёрные волосы, тёмно-оранжевые глаза, крючковатый нос, сильно выдающийся вперёд. Низкий лоб, тонкие губы, маленький рот, волосы растут клоками, вьющиеся, растущие в беспорядке. Максим нахмурился. Что понадобилось здесь этому лубасири? Какая-нибудь проверка? — Явился, наконец. Не слишком ты спешил. Максим промолчал. Нечастые разговоры с чонкигешитом уже научили молодого гопа правилам разговора. Стой и молчи, кивай в нужных местах. Вот и всё, что от тебя требуется. Пока кивать причины не находилось, поэтому Максим сохранял неподвижность, просто осматривая кабинет и ожидая продолжения. — Видите, какой наглый? Эх, какую же шваль в последнее время доставляют «ловцы», вы просто не представляете, многоуважаемый Джам Илли! Просто ужас, с кем приходится работать! Лубасири улыбнулся, растягивая губы. Никакой весёлости, простая дань вежливости. — Значит, он способен работать в открытом космосе? — произнёс он невнятно. Максим насторожился. О чём вообще идёт разговор? Какая ещё работа в открытом космосе? — Да. Не самый прилежный студент, но балл у него хороший, можете сами убедиться. Джам критически осмотрел несколько полноватого гопа. Судя по брезгливому выражению, внешний вид Максима его не вдохновлял. — А других кандидатур нет? — поинтересовался лубасири после нескольких секунд размышления. — Увы, данный курс не пользуется большой популярностью у гопов. Космос для большинства из них — жуткое место. Если Мэд вам не подходит, возможно, поищете на других станциях? Максим начал понимать, что происходит в кабинете. Его банально продавали! Как раба на средневековом рынке! Ламб — торговец, а этот кучерявый — покупатель! Он собирается выкупить имперский контракт и взять Максима к себе на работу! Возмущение таким отношением к собственной персоне колыхнулось было в груди, но быстро угасло. Ему так или иначе придётся работать, так почему бы и не на этого странного дядьку? Тем более, что частные контракты, как Максиму уже было известно, приносили больший доход. А значит, расплатиться с империей за своё воскрешение можно будет не за полвека, а раньше. Лет за сорок или даже чуть меньше. Лубасири вздохнул, качая головой и снова оглядывая Максима. — Нет. Мне нужен работник, и как можно быстрее. Каждый день простоя — утраченная прибыль и убытки. Итак, полагаю, мы заключаем стандартный контракт? Чонкигешит покачал головой, расплываясь в широкой улыбке. — Не спешите, уважаемый господин Илли. Видите ли, есть некоторые нюансы, которые следует обсудить до подписания. Во-первых… Начался процесс торговли. Максим стоял, не зная, что ему делать. Его продавали, продавали! И даже не спросили, согласен ли он сам! Потухшее было возмущение внезапно вспыхнуло, подступив к горлу и выплеснувшись в словах: — А меня спросить не хотите? Переговорщики замолчали, скрестив взгляды на наглом гопе. Максим же, чувствуя внутри странное возбуждение, отступать не собирался. — Может, я не хочу идти в эту вашу компанию?