Вопрос сорвался с губ молодого гопа сам собой, он даже подумать не успел: — Так, может, мы тогда пешком прогуляемся, к чему такая честь? Лубасири мгновенно оказался рядом. Мэд почувствовал, как стальная рука вздёрнула его в воздух, держа за горло. От боли слёзы выступили на глазах. Ответ Вэя он слышал сквозь нарастающий в ушах шум: — Да вы и квартала не пройдёте! Наша банда и так терпит последнее время большие потери! Даже такие сосунки, как вы, не могут умереть в первый день! Нет, вы сдохнете, но тогда, когда я вам разрешу! А теперь полезай внутрь и закрой рот! Внутри оказался не слишком просторный отсек, начисто лишённый удобств. Умостившись на жёсткой откидной лавке и пристегнувшись, Мэд попробовал было закрыть глаза и вздремнуть. Окошек в транспорте не было, поэтому он решил, что стоит передохнуть, пока не доехали до места. Однако, мысли о сне пришлось отбросить практически сразу. Броневик, взревев двигателем, рванул с места в карьер. Максу пришлось широко открыть глаза и крепко вцепится руками в сиденье, чтобы удержаться на месте. Как оказалось, вовремя. Водитель, кем бы он ни был, явно считал себя профессиональным гонщиком. Он входил в повороты, не снижая скорости. Время от времени броневик цеплял бортами препятствия, отчего машина вздрагивала и дёргалась. Пассажирам приходилось несладко. Их бросало из стороны в сторону, на головах у каждого появилось по меньшей мере по паре шишек. Поездка показалась Максу долгой. К моменту, когда броневик остановился, он не только морщился от множества свежих ссадин, но и с трудом удерживал начавший бунтовать желудок. Если же добавить ко всему этому страшное чувство жажды, можно было себе представить насколько хреново чувствовал себя гоп. База группировки размещалась в одном из небоскрёбов в квартале, прилегающем к Кровавым Аренам. Когда Макс следом за остальными выбрался из отсека броневика, то обнаружил, что вокруг большой зал, похожий на бывшую парковку. Мощные металлические двери с грохотом закрылись за ними, полностью отрезая от окружающего мира. Макс, по-прежнему продолжая борьбу с собственным организмом, огляделся. В зале размещались ещё несколько бронемобилей и даже нечто, напоминающее по форме мотоциклы, только без колёс. Кроме всего этого, вокруг находилось почти два десятка людей разной степени загрязнённости. Но их всех объединяла одна особенность. Каждый держал при себе оружие, а некоторые и вовсе таскали на себе целый арсенал. Да, ещё и одинаковые шевроны имелись, у кого на груди, у кого на плече. Саму картинку и надпись на них Мэд разглядеть не успел, но понял, что шеврон является неким опознавательным знаком, позволяющим отличать своих от чужих. — Построились! Живо! — услышал он крик Вэя. Их пятёрка неуклюже выстроилась в линию. Макс занял место крайнего. Незаряженный дробовик по-прежнему оставался с ним. Никто так и не забрал у него оружие, что казалось странным, учитывая, что многие из тех, кого видел гоп, имели стволы худшего качества. Неужели воля неизвестной госпожи настолько много значит для них? Впрочем, они наверняка заберут дробовик с его трупа. Вряд ли ему удастся пережить хоть один настоящий бой. — И это всё, что нам прислали с небес? — услышал он женский голос. — Я же просила десяток настоящих бойцов! А прислали половину, да ещё и молочных хундо? Как с такими можно взять верх на Кровавых Аренах? Макс повернул голову и увидел ЕЁ. Самую прекрасную женщину из всех, кого ему доводилось встречать в своей жизни. Увидел и немедленно влюбился до беспамятства. Стройная, гибкая, Ширен Наба подошла к ним походкой хищницы. Даже военная форма казалась шкурой дикого зверя, а не просто одеждой. Ширен излучала опасность. Нет, она была самой опасностью! Она прошла мимо строя, остановившись прямо напротив Мэда. Тот сразу почуял неладное, ещё до того, как холодный взгляд медовых глаз красавицы остановился на нём. Тонкие губы изогнулись в улыбке, где не было и тени теплоты. — Значит, ты и есть тот самый любимчик, которого отправили к нам на перевоспитание? Не уверена, что это хорошая идея. Приказа сохранить твою жизнь не поступало, так что… Сердце замерло после этих слов. Смерть встала за плечом Мэда, заявляя на него свои права. И никому не было до этого дела. Более того, каждый здесь ждал её. Каждый хотел увидеть его, Макса, погибель. Осознание этого стало последней каплей. Как и любая эмоция, страх имеет свои пределы. Макс преодолел их, перешагнул через себя. Страх не исчез полностью, но отступил на шаг, превратившись из хозяина в спутника. Макс выпрямился, расправляя плечи. Пальцы крепко сжали оружие, а обретший твёрдость взгляд встретился со взглядом Ширен. Её глаза расширились, видя такую наглость со стороны новобранца. Однако, игра в гляделки продолжалась недолго. Предводительница хмыкнула, посмотрев на стоящего рядом Калантара. — Покажи им казармы. Завтра отправляемся на встречу. Их захватим с собой. — Разве это хорошая идея? — попытался возразить помощник. — Они же совсем необстрелянные. Не лучше ли… — Не лучше. Проблем не будет. А показать, что у нас есть свежая кровь будет не лишним. «Крысоловам» стоит показать, что мы ещё способны сражаться. Не спорь и выполняй приказ! — Как прикажете, командир. «Казармы» располагались парой этажей выше. Полупустые комнаты, где имелись лишь жёсткие кровати, шкафы да столы. Пожалуй, здесь условия были ещё хуже, чем в АИКА. Усевшись на свою койку, Макс тяжело вздохнул. Ему нужен был отдых, но сон вряд ли придёт быстро. Вокруг суетились люди, что-то говорили, но молодой гоп словно бы выпал из реальности. Вернули его обратно грубо и резко. Чья-то рука рванула за плечо, разворачивая к себе. Макс открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом лубасири. Низкорослый, худощавый, он смотрел чёрными глазами, в который мелькали странные искры. Мэд увидел необычные тонкие усики над верхней губой. Это был такой противоречивый образ, что он сразу понял свою ошибку. — Ты тоже гоп, как и я? — спросил Макс. Искры в глазах превратились в обжигающее пламя. Незнакомец скривился от ярости. — Да как ты смеешь сравнивать меня с собой?!? Мэд не успел ответить. Кулак врезался ему в правый глаз, откидывая навзничь. Гоп перекувыркнулся через кровать, упав на пол. Макс начал подниматься на ноги, тряся головой, как его настиг следующий удар. Он отлетел на стену, почти теряя сознание. «Что за чёрт? Почему он бьёт меня? Разве я заслужил такое? Я же ничего ему не сделал! Я просто…» Ещё один удар. В глазах мелькали фейерверки, голова гудела как колокол. Мэд поднял руки, пытаясь хоть немного защититься, но это слабо помогало. Удары обрушивались на него один за другим. Мэд превратился в боксёрскую грушу, на которой чемпион отрабатывал свои удары. — Хватит, Саргон! Громовой крик остановил избиение. Мэд с трудом разлепил заплывшие глаза и разглядел рядом с тем, кто мутузил его, Вэя. Несмотря на то, что помощник командира остановил драку, он не выглядел разгневанным. Более того, в глазах лубасири читалось торжество. Тем не менее, его приказ прозвучал чётко и ясно: — Ты наказан, Саргон! Отправляйся на гауптвахту! — Но я же… — Выполнять! Мэд встал. Его шатало, голова продолжала кружиться, из разбитого носа текла кровь. Вэй посмотрел на него несколько секунд, а потом отрывисто произнёс: — Жалкое зрелище. Ты даже не попытался дать ему отпор. Какой жалкий солдат нам достался! Калантар посмотрел в сторону, на наблюдающих за дракой людей. — Помогите ему. Завтра он должен быть в состоянии идти. Это приказ Ширен! Часть 12 15 апреля 1 года Утром, после пробуждения, самочувствие Мэда улучшилось, но незначительно. Распухшая скула и нос продолжали болеть. Это сильно действовало на нервы, особенно в предвкушении похода в неизвестность. С молодым гопом по-прежнему никто не разговаривал. Большинство просто делало вид, что его не существует, а некоторые лишь огрызались, встречая на пути. После приведения себя в норму и довольно лёгкого завтрака Мэд направился в оружейную. Та располагалась рядом, что было вполне логично. Уж что-что, а оружие и боеприпасы всегда должны быть под рукой. Выдающий снаряжение гоп хмуро посмотрел на дробовик в руках Мэда, негромко проворчал себе под нос, а затем высыпал на стол горсть капсул с иглами. Те походили на толстые сигары, имея, как и они, цветную полосу на одном из концов. Макс с сомнением посмотрел на них, не зная, как действовать дальше. Завхоз вздохнул и покопавшись на полках за своей спиной, кинул поверх капсул пояс-патронташ. — Пользоваться-то умеешь? — проворчал гоп, видя, что Мэд не торопится хватать выданное снаряжение. Макс помотал головой. Он чувствовал себя идиотом, но что можно было ещё сделать? Нельзя же идти в бой, даже не зарядив оружие? Завхоз вздохнул и, взяв одну из капсул, поднял её повыше и начал объяснять: — Это стандартная для твоего дробовика капсула с иглами. Естественно, гражданская, поэтому её ёмкость всего двадцать игл. Твоё оружие выстреливает две или три иглы, в зависимости от выбранного режима стрельбы. Пока не освоишься, лучше оставь режим по умолчанию. Понятно? Макс кивнул. Тогда завхоз забрал у него дробовик и продолжил объяснение: — Заряжается вот так. Видишь кнопку? Нажимаешь её, отработанная капсула выбрасывается. На её место вставляешь новую. Вот так, понятно? Это регулятор мощности выстрела. Здесь показывается количество игл… Макс слушал, пытаясь запомнить всё и сразу. Он сомневался, что в горячке боя сможет воспользоваться всеми знаниями, но если хоть что-то сработает, это уже может стать тем самым нужным шансом. — И последнее. У тебя стандартные иглы. Кроме этих двух капсул. Здесь бронебойные. Видишь двойное чёрное кольцо? У обычных оно всего одно. И прежде чем ты начал спрашивать, как во время боя разглядывать цвет, отвечу. Ничего разглядывать не надо. Ты должен чётко знать, где в патронташе у тебя какие боеприпасы! А для совсем уж тупых на торце, здесь, видишь? На торце есть специальный символ. Его можно нащупать пальцем. При определённой практике ты наощупь будешь отличать один боеприпас от другого. Всё, урок окончен. Иди отсюда. Следующий! Ничего, кроме патронташа, ему не полагалось. Даже самой худенькой куртки с нашитыми бронепластинами. Если ветераны, вроде Калантара, щеголяли прочными бронежилетами и щитками, прикрывающими голени и предплечья, были увешаны гроздьями гранат и других штуковин для боя, то новобранцы шли практически голыми. Им дали только оружие и некоторое количество боеприпасов. Причём дробовик был только у Макса. Остальные щеголяли автоматическими игпистолетами «Найло». Это короткоствольное оружие чем-то напомнило Мэду привычное по земным шутерам «узи», хотя магазин и не был таким длинным. — Слушать сюда, грязные малбоны! — громко скомандовал Вэй, хмуро оглядывая переминающихся с ноги на ногу новобранцев. — Будете делать то, что вам прикажут! Скажу бежать, значит, будете бежать. Скажу стрелять — будете стрелять! Скажу прыгать в пропасть — прыгнете! Без всяких вопросов и промедления! Первый, кто замешкается, получит от меня иглу в голову! Усвоили? Тогда за мной! На этот раз никакого транспорта им не предоставили. Отряд в полтора десятка бойцов передвигался по кварталу на своих двоих. Открытые участки преодолевали быстрыми перебежками, а попадая в здания, двигались осторожно, постоянно проверяя каждый угол на предмет возможной засады. Перед основным отрядом двигались разведчики, которые должны были сообщать о возможных неприятностях. Но даже тот факт, что те всякий раз докладывали лишь о спокойной обстановке, не уменьшал напряжения, сквозившего в облике ветеранов. Те выглядели хмурыми и собранными. Это изрядно нервировало новобранцев. А уж Мэда в особенности. Он уже понял, что попавшие в группировку вместе с ним бойцы не были желторотыми юнцами. Кто-то уже убивал, кто-то даже имел установленные боевые базы, позволяющие обращаться с оружием на приличном уровне. Сам же Макс сомневался в том, что сможет попасть даже в слона с пяти шагов. Уж слишком сильно реальность отличалась от виртуальных миров, где ему приходилось сражаться раньше. Примерно через час отряд добрался до высокого, изрядно потрёпанного небоскрёба. Его стены во множестве мест были выщерблены и обуглены. Макс сразу понял причину подобного состояния здания. Здесь был бой, а, может, и далеко не один, если судить по масштабам разрушений. Ширен обернулась к следующим за ней бойцам и дала знак держаться наготове. Она была вооружена игпистолетом, но за спиной её висел револьверный дробовик «Грайдис». Тот факт, что их предводительница пока не сняла его, несколько успокаивал. Вот только Калантар несколько нервно проверил свой автоматический игстрел «Ластарг». Почему-то это напугало Мэда больше грозного взгляда Ширен. Они вошли в тёмное здание, и тишина тут же оглушила их. Звуки улицы как отрезало. Они словно бы очутились в совершенно отдельном мире, полностью отделённом от всего остального. — Поднимаемся на двадцатый этаж. Двигаемся парами, страхуем друг друга, — отрывисто скомандовал Вэй. Удивительное дело, но Максу пары не досталось. Пришлось шагать последним, вертя головой по сторонам. Калантар чётко объяснил, что угроза может прийти и со спины. Поэтому Макс не обольщался. Его использовали в качестве детектора. Как только он умрёт, остальные поймут, что сзади подкрадывается опасность. Ладони потели, отчего приходилось их время от времени вытирать о штаны. Они поднимались этаж за этажом. Дыхательные маски болтались на шеях. Утром воздух был ещё довольно чист после ночной вентиляции, и находились они на верхних уровнях Туманных Кварталов, поэтому не было большого смысла расходовать фильтры. Да и вообще, дышать без маски во время физических нагрузок было значительно легче. Никаких поблажек не было. К тому моменту, когда отряд поднялся на нужный этаж, мышцы Макса горели от усталости. Пот лил ручьём. Он был готов даже начать убивать, лишь бы ему позволили постоять минуту, перевести дыхание и отдохнуть. Поэтому приказ остановиться воспринял с большим облегчением. Глубоко дыша, Мэд невольно услышал тихие переговоры Ширен с Калантаром. — Когда последний раз отвечали разведчики? — спросила предводительница. — Десять минут назад, — ответил помощник. — Значит, пропустили всего один сеанс. Это может ничего не значить. Обычная задержка. — Мы опаздываем на встречу. Если ждать ответа разведчиков, то… — Не будем ждать. Выступаем немедленно. Проверить оружие, максимальная бдительность. Понятно? — Сделаем. Макс едва успел отвернуться и сделать вид, что ничего не слышал. Прозвучавший через несколько секунд приказ выдвигаться заставил желудок судорожно сжаться. Похоже, ситуация стремительно ухудшалась. Или всё же разведчики просто задерживаются с ответом? На двадцатом этаже располагался мостик-переход через пропасть к соседнему кварталу. Сто метров открытого пространства, простреливаемого со всех сторон. И вместо быстрого рывка прозвучал приказ идти медленно и смотреть по сторонам. Мэд по-прежнему двигался последним, замирая от ужаса при каждом шорохе. Ему казалось, что на него смотрят сотни хищных глаз, десятки стволов сопровождают каждый шаг. Хотелось бросить всё и убежать куда глаза глядят. Но страх перед Ширен был сильнее. Преодолевая себя, молодой гоп следовал за отрядом. Вопреки всем опасениям, никто на них не напал. Мостик оказался позади, и они вошли в полумрак следующего здания. Макс сделал несколько шагов следом за остальными и остановился. Глаза перестраивались под новое, более тёмное освещение. Он уже почти привык, начал различать детали, как прозвучал гневный крик Ширен: