Макс посмотрел на время. Пока всё протекало в пределах рассчитанного. Это вселяло определённую уверенность, но не настолько, чтобы гоп мог расслабиться. Добытое сокровище из разряда чуда и счастья как-то незаметно перешло в головную боль и беспокойство. Илли ясно дал понять, что нашёл покупателя. Богатого, но крайне злопамятного. Если товар не будет доставлен, лубасири придётся выплачивать неустойку за то, что позволил себе потратить время уважаемого человека. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Именно поэтому переживания так сильно терзали Макса. Если он не успеет, это будет означать не просто потерю серьёзного дохода. Такую неприятность вполне можно пережить. Но вот эта неустойка… Насколько понял Макс, это подкосит бизнес Илли под самый корень. Размеренная жизнь шахтёра, к которой он уже начал привыкать, после обнаружения драгоценного кристалла превратилась в настоящую русскую рулетку. Повезёт — и станешь богат, но если удача отвернётся — заказывай гроб, да побольше! Напряжение не отпускало Макса ни на мгновение на протяжении всего полёта. Пришлось даже принять пару капсул успокоительного, но и те помогли лишь отчасти. Лишь когда громада станции закрыла собой всё пространство впереди, гоп позволил себе слабую улыбку. Стыковка проходила в автоматическом режиме, под полным контролем диспетчеров станции. Времени на спокойное приземление хватало. Поднявшись с кресла, откуда он не вставал на протяжении всех часов полёта, Мэд направился в заднюю часть корабля, к трюму. Он знал, что с контейнером всё в порядке, но хотелось убедиться собственными глазами. Гоп прошёл несколько шагов, когда волна гравитации прокатилась по кораблю. Мягкий толчок в спину стал неожиданностью. Мэд покачнулся, хватаясь за стену. Когда пертурбации затихли, он покачал головой, продолжив путь. Гоп как-то упустил из виду, что подобное происходит при приближении к «Зоноре». Макс сделал ещё шаг, и тут судьба подставила ему подножку. Да такую, что устоять на ногах в этот раз не было никакой возможности. «Крошка Салли» была кораблём старым, бессчётное число раз латаным-перелатанным. Из изначального в ней остался, пожалуй, только корпус, да и тот местами щеголял более «свежими» заплатками. Разумеется, далеко не всегда находились родные запчасти, отчего механикам приходилось дорабатывать внутреннюю начинку корабля, что-то модернизировать на свой страх и риск. До сих пор все эти перемены никак не сказывались на работоспособности. Но всегда наступает момент, когда накопившиеся недочёты и ошибки перевешивают запас прочности, изначально заложенный конструкторами. Крохотный, тоньше волоса, зазор в изолирующей оплётке энергетического кабеля, под действием гравитационной «волны» расширился. Он по-прежнему оставался практически незаметным обычному взгляду, но теперь через него хлынул поток излучения. Соседствующий с ним кабель, до этого момента лишь нагревающийся от него, начал плавиться, пока полностью не разорвался. Это, в свою очередь, вызвало сбой в работе охлаждающего насоса. На любом корабле всегда имеется дублирующие системы на такой случай. Кроме «Крошки Молли». На ней эти дублёры уже давно вышли из строя. Как результат, температура вспомогательного реактора резко подскочила. Бортовой компьютер, подчиняясь заложенной программе, попытался выключить его. Однако не успел вовремя. Во время стыковки со станцией все основные управляющие функции передавались операторам «Зоноры». Поэтому команда бортового компьютера не была выполнена сразу, а ушла на согласование. Это заняло всего секунду, не больше. Но этого хватило. Старенький реактор, и без того переживший не самый простой перелёт, тяжело вздохнул и… взорвался! Правый борт, ближе к корме, вспучился, куски обшивки шрапнелью разлетелись в стороны. Из рваного отверстия наружу хлынул поток пламени. Бортовой компьютер попытался решить проблему, заглушая двигатели. Но снова был вынужден ждать подтверждения со станции. В результате летящий точно, «по струнке», корабль накренило, он нырнул носом, теряя высоту. И даже это можно было исправить. «Крошка Молли» находилась в двухстах метрах от палубы. Времени на то, чтобы выправить корабль и приземлить его более-менее мягко, было достаточно. Если бы не роскошная яхта, взлетающая в данный момент из дока. Её пилот не подчинялся правилам и управлял своим судном вручную. Он был хорош, очень хорош. Но к тому, что пролетающий мимо грузовичок взорвётся и начнёт пикировать прямо на него, пилот готов не был. «Крошка Молли» протаранила яхту, начисто снеся ей нос вместе с кабиной управления. Самоуверенный пилот, любитель ручного управления, умер мгновенно. К этому моменту Макс уже лежал на полу, вцепившись обеими руками в прикрученный к полу стол. Он не понимал, что происходит, желая лишь одного — чтобы всё поскорее закончилось. Между тем, сцепившиеся в одно целое корабли начали падать. Бортовой компьютер «Крошки» полностью отключил внешнее управление, но это уже не могло спасти терпящее крушение судно. Дополнительный вес яхты, нарушившийся баланс — слишком сложная задача для обычного «мозга» старенького грузовичка. Корабли рухнули на палубу дока, породив ещё один мощный взрыв. Макс с трудом встал на ноги. Мир вокруг уже перестал вращаться, хотя колени ещё подрагивали. От потрёпанной, но довольно уютной обстановки «Крошки» почти ничего не осталось. В стенах зияли дыры, откуда торчали разорванные искрящие провода, чадил густой чёрный дым, местами даже мелькали языки пламени. В пустой голове молодого шахтёра звенела только одна мысль — что с грузом? Забыв о собственной безопасности, о том, что вот-вот может прогреметь ещё один взрыв, Мэд направился к трюму. Перебираясь через завалы, кашляя от дыма, щурясь, Макс упрямо пробирался к цели. Дверь в трюм вполне ожидаемо заклинило. Пришлось немало постараться, чтобы отодвинуть её настолько, чтобы протиснуться внутрь. В мерцающем свете одной-единственной оставшейся в рабочем состоянии лампы Макс разглядел содержимое трюма. К его изрядному облегчению, тот выглядел относительно целым. И контейнер, закреплённый с помощью магнитных захватов, оставался на своём месте. Мэд, шатаясь, подошёл к нему. Дистанционное считывание информации о состоянии не работало, поэтому пришлось найти информационную панель на боковой стенке и, склонившись над ней, прочесть прямо с экрана. Новости оказались неутешительными. Индикатор заряда мигал в красной зоне, оставались считанные минуты до того, как защитное поле схлопнется. Вручную разомкнув захваты, Максим поднял контейнер. Тот оказался тяжёлым, сказывалась нормальная гравитация станции. Кряхтя от натуги, чувствуя боль по всему телу, он поплёлся к выходу. Протискивание контейнера через полуоткрытую дверь трюма стало отдельной историей. В какой-то момент Мэд даже подумал, что он не сможет это сделать, но затем металлическая коробка с противным скрипом подалась и вывалилась наружу. Успевший вспотеть от усилий парень перевёл дух и протиснулся следом. Оставалось ещё одна задача — вытащить контейнер наружу. Причём сделать это быстро, чтобы силовое поле ещё держалось. Учитывая, что таймера перед глазами теперь не было, задача могла быть как из разряда сложных, так и вовсе невыполнимой. Мэд сделал три шага с контейнером в руках, когда свет, проникающий через пролом в носовой части «Крошки Салли» и освещающий внутренности корабля, перекрыла вставшая на пути фигура. Тень легла прямо у ног Макса. Молодой гоп остановился, поднимая взгляд от пола. Почему-то он не сомневался в том, что пришедший не является спасателем. Слишком уж хорошей новостью это бы стало. Тёмная фигура, окружённая еле заметным сиянием. Узкая талия, широкие бёдра, стройные ножки — женщина, причём наверняка симпатичная. Подтвердить предположение невозможно, зеркальный щиток шлема полностью закрывал лицо. Однако, качественно сделанный скафандр, сидящий на фигуре как влитой, много говорит знающему человеку. Такие не выпускают массовыми партиями. Этот скафандр подгоняли под конкретного человека. А значит, у незнакомки водятся кредиты. — Я жив! Я… здесь! — прохрипел Макс, пытаясь протащить контейнер ещё несколько шагов. Нужно просто вытащить его наружу, только и всего. Рядом наверняка найдутся зеваки или спасатели, которые помогут. Надо только выбраться из упавшего корабля. Это же не сложно? — Значит, это ты сбил мою яхту и убил моего лучшего пилота? Кто ты вообще такой? На кого работаешь? Женский голос произнёс слова ровно и спокойно. Это казалось странным, потому как смысл их был явно угрожающим. Диссонанс заставил Мэда нахмуриться. После аварии голова гудела, соображала плохо. Он напрягся, подумал, после чего ответил: — Мэд меня зовут. Я гоп, работаю на Джама Илли. И я никого не сбивал. Меня вообще за штурвалом не было. Автопилот же. Слова про автопилот были пропущены мимо ушей. Да и не требовалось вошедшей никакое объяснение. Она уже всё для себя решила. И собиралась лишь претворить решение в жизнь. По-прежнему контуженный Макс увидел, как незнакомка подняла правую руку, вытянув в его сторону. Молодой гоп кряхтя, приподнял контейнер, протащив его ещё на шаг вперёд. — Что ещё у тебя там такое? — услышал он женский голос. — Оставь это. И открой, чтобы я видела! Мэд помотал головой. Время стремительно утекало. У него не было ни малейшего желания тратить драгоценные секунды на объяснения. Да и вообще, он уже находился на грани срыва. Удивительное чудо, которое должно было превратить жизнь в сказку, сменилось полным и оглушительным провалом. — Да пошла ты… Уйди с дороги, — отозвался он, делая следующий шаг. В обычной жизни Мэд никогда не был настолько глуп и неосторожен. Но контузия в сочетании с невероятных размеров разочарованием, смешанная с раздражением, сделали своё дело. Он сорвался, нагрубив постороннему человеку. Совершенно не тому человеку. Незнакомка, не медля, просто выстрелила. Тогда Макс и услышал этот звук впервые. Правда, он не обратил на него внимания. Помутившееся сознание нарушило равновесие, гоп качнулся, едва не падая. И иглы, которые должны были войти ему прямо в живот, попали в контейнер. Защитное поле, и без того уже доживающее последние секунды, жалобно пискнуло и отключилось. Словно невидимый великан отвесил Мэду мощный пинок. Превратившись в мячик, гоп отлетел к стене, врезавшись в неё со всего размаху. Что-то внутри его хрустнуло, но он уже не чувствовал ничего. Сознание померкло окончательно и бесповоротно ещё в момент взрыва. * * * Высокая, стройная, пышногрудая девушка-лубасири стояла рядом с метровой высоты молочно-белым параллелепипедом со слегка скруглёнными гранями. Верхняя грань аппарата была прозрачной, что позволяло разглядеть то, что находится внутри. И сейчас чёрные, чуть раскосые глаза под густыми, соболиными бровями внимательно разглядывали молодого гопа, лежащего в необычного вида малиновом желе. Он был погружён в него полностью, но не испытывал никаких проблем с дыханием. Потому как и желе, да и вообще вся конструкция представляла из себя высокотехнологичную медицинскую технику, способную в прямом смысле слова вернуть пострадавшего с того света. Девушку звали Гул Анда. Её утончённая красота была следствием чистоты крови. Именно так, Гул принадлежала к одному из младших домов Империи. Вернее, она была главой этого самого дома. Последней надеждой на возрождение былой славы и величия древнего семейства. Правда, легальный способ возвращения на вершину власти был слишком длинным и практически невыполнимым. Деятельная и упорная натура Гул Анды нашла выход. Она направила оставшиеся средства и ресурсы семьи на создание криминальной империи. Несмотря на то, что юная наследница Дома Анда абсолютно не представляла себе, как это — быть боссом преступного мира, освоилась она на удивление быстро. Ей удалось создать довольно крепкую группировку и даже захватить приличный кусок незаконного бизнеса в системе Инфиру. Правда, в последние пару лет рост и расширение бизнеса приостановилось. Гул никак не могла найти способа приструнить конкурентов. А все прибыли уходили на междоусобицу, как вода в сухой песок бескрайней пустыни. Эта ситуация бесконечного бега по кругу, продолжающаяся уже несколько лет, изрядно подпортила и без того не ангельский нрав. Который в очередной раз проявил себя два дня назад, во время злополучной аварии яхты в доке космической станции. Гул нахмурилась, разглядывая лицо находящегося в бессознательном состоянии Мэда. Когда контейнер с невероятно ценным минералом взорвался, это почти убило молодого гопа. Внутренности превратило в кашу, лишь сердце каким-то чудом продолжало биться в груди. Королева мафиозного клана собиралась оставить наглеца, принёсшего ей столько неприятностей, умирать. Однако, уже отворачиваясь от несчастного, Гул заметила через разбитый после взрыва шлем скафандра часть лица Макса. И воспоминание мгновенной вспышкой вернуло её в далёкое, забытое прошлое… Часть 10 Юная девушка бежала по заросшему высокой, зелёной, с лёгким малиновым оттенком травой лугу. Босые ноги едва касались тёплой земли, настолько лёгким был шаг. Гул была счастлива. До совершеннолетия оставалась всего неделя, любимый парень написал длинное послание, где фактически прямым текстом признавался в любви, скучных учебных занятий в ближайшие пару дней не будет — что ещё можно добавить к этому перечню, чтобы понять, насколько беспредельным было ощущение счастья в сердце юной девы? Гул упала в траву, жадно вдыхая напоённый цветочными ароматами воздух. Перевернувшись на спину, девушка посмотрела на бескрайний небосвод. Лёгкие облачка плыли по нему, да временами кое-где виднелись лёгкие всполохи сияния. Силовое поле надёжно ограждало главную резиденцию Дома Анда от любых нарушителей. Чёрные глаза закрылись, отстраняясь от действительности. Сердце сладко сжималось в груди, наполняя всё существо девушки томлением и счастьем. — Гул! Ты где? Куда ты девалась? Улыбка на губах стала ещё шире. Ияри, младший братишка. Этот быстро взрослеющий непоседа грозил вырасти настоящим красавцем. Именно такие сводят с ума молоденьких девушек. Впрочем, пока у Ияри все желания вращались вокруг гонок на аэробайках. Мальчишка грезил этим весьма опасным видом спорта. Он уже все уши прожужжал родителям и родственникам, что обязательно станет великим гонщиком, чемпионом Империи. Правда, пока у него не было собственного гоночного болида, чтобы начать тренировки. Но мальчишку это нисколько не смущало. Пусть красавицы пока и не сходили по нему с ума, но сердце отца и матери Ияри растапливал мгновенно. Гул ни капельки не сомневалась, что через пару-тройку дней у мальчишки появится не только аэробайк, но и тренер, который будет натаскивать парнишку. «Интересно, на сколько хватит этого увлечения? Прошлая страсть к пению продержалась почти два месяца. Пожалуй, это рекорд.» Ияри был ветреным, меняя увлечения одно за другим. Впрочем, ему это было простительно. Родители считали, что будущий наследник Дома должен вдоволь наиграться в детстве. Потому как после того, как его подключат к делам семьи, ему будет не до развлечений. — Гулочка, выходи! Мне надо тебе рассказать что-то! Девушка фыркнула. Ей очень не нравилось, когда её так называли. Слишком уж слащаво и как-то по-детски. Но в устах младшего брата такое прозвище звучало очень даже мило. Гул встала, помахав рукой. Брат увидел и тут же побежал к ней. Однако, девушка не собиралась дожидаться, стоя на месте. Она развернулась и помчалась прочь. Разочарованный крик брата вызвал громкий смех. — Догони, тогда и расскажешь! Ты же гонщик! Будущий чемпион! Гул бежала, ощущая упругий ветер, бьющий в лицо. Её переполняло чувство абсолютной свободы. Казалось, стоит только посильнее оттолкнуться от земли и за спиной раскроются крылья. Девушка мчалась, забыв обо всём. Остановилась она, только добравшись до отвесного обрыва. Резиденция Дома Анда размещалась на летающем острове. Именно летающем! Встроенные генераторы антигравитации удерживали впечатляющий кусок суши над бескрайней гладью океана. Остров не стоял на месте, а постоянно перемещался из одной части планеты в другую. Уходя от бурь и штормов, следуя за тёплым и ласковым солнцем. Гул стояла на самом краю острова и смотрела на волны, что свершали свой бесконечный бег. Они были такими свободными, такими умиротворёнными. Ей на минуту захотелось стать одной из этих волн, чтобы не задумываться ни о чём, чтобы просто жить. Но затем в памяти всплыл образ возлюбленного, и непривычные для юной девушки мысли испарились без следа. — Я догнал тебя! Сдавайся! Гул обернулась, с улыбкой взглянув на братишку. Светлые, слегка вьющиеся волосы, тёплые карие глаза, словно мерцающие изнутри, прямой нос с изящно вырезанными ноздрями, чётко очерченные губы. Несколько разрушали общую картину пухлые щёки, которые вскоре станут более строгими, более подтянутыми. Это сделает образ брата мужественным и брутальным, пока же эта деталь превращала Ияри в очаровательного мальчишку, хулиганистого и заводного. Он был одет в свободный спортивный костюм-комбинезон ярко-оранжевого цвета. Наверняка подражал очередному «кумиру», который носил подобное. — Конечно, я сдаюсь! — произнесла Гул, поднимая руки в шутливом жесте. — Ты точно чемпион! Сумел загнать меня в угол. Так что ты хотел сказать? Ияри широко улыбнулся, сверкая белоснежными зубами. Его нос смешно сморщился, когда он начал формулировать в голове своё послание. Взгляд же девушки скользнул в сторону. Её привлекло странное явление. Трава в нескольких шагах от них вела себя необычно, неестественно. Она раздвигалась в стороны, будто… Будто кто-то невидимый шёл к ним! Острое чувство опасности резануло по сердцу. Не успев сообразить толком, Гул выкрикнула: — Ияри, осторожно! Сзади… Мальчишка обернулся с улыбкой на лице, ожидая увидеть за спиной какой-то приятный сюрприз. Он ещё был слишком молод, чтобы ожидать от жизни пакостей. Как, впрочем, и его старшая сестра. Гул услышала громкий треск, и сразу же брата откинуло назад. Он упал, нелепо раскинув руки, прямо в траву, которая немедленно окрасилась красной кровью, льющейся из огромной дыры в груди. Парализованная ужасом, Гул смотрела на мёртвого брата. То, что он именно мёртв, девушка поняла сразу. Но как? Что именно случилось? Что за ужасная сила сотворила такое? Воздух в том месте, где расступалась трава, замерцал, пошёл волнами. Через пару мгновений взгляду перепуганной до смерти девушки предстал высокий мужчина, одетый в странного вида костюм, словно бы сотворённый из зеркального жидкого металла. Голову незнакомца укрывал шлем, лицевой щиток которого был идеально ровным и гладким. Гул увидела в нём отражение самой себя, замершей на краю пропасти. В руках мужчины было грубое оружие с широким и толстым стволом. Он повёл им, целя прямиком в Гул. Она поняла, что случится в следующее мгновение. Она умрёт точно так же, как и Ияри. В её груди появится дыра, откуда будет течь её горячая кровь. Она умрёт, так и не узнав, что такое любовь. Умрёт, словно безвольная кукла, выброшенная за ненадобностью. В сердце колыхнулась тень протеста. Это не был гнев или ярость. Гул была слишком наивна, чтобы научиться испытывать эти чувства. Это был именно протест. Если ей и должно было умереть здесь, она собиралась сделать это на своих условиях! Она не станет безропотно ждать, пока неведомый чужак сотрёт её будущее, походя и небрежно, одним движением пальца! Такому не бывать! У неё не было силы, чтобы бежать. Парализующий ужас лишь слегка разжал свои когти, но девушке хватило и этого. Она шагнула назад. Шагнула в пропасть… * * * Гул еле слышно всхлипнула, возвращаясь в реальность. В тот день, когда неизвестные убийцы уничтожили всю её семью, она оказалась единственной выжившей. Падение с огромной высоты в океан стоило ей серьёзных травм, но она выжила. А спустя несколько часов её нашли спасатели, уже почти потерявшую надежду. Расследование нашло виновных. Банда террористов, протестующих против власти аристократических Домов. Они проникли в резиденцию, подкупив одного из слуг. Так гласила официальная версия. Всю банду уничтожили под корень после быстрого, почти молниеносного суда. Гул стала единственной наследницей. Повзрослевшая всего за пару дней, юная девушка точно знала, что всё официальное расследование было чистым фарсом. Ей показывали трупы убитых террористов, говорили о том, как предательство открыло им двери. Всё это было ложью. Слуги Дома Анда были верными до мозга костей. Каждый из них наследовал своё служение уже на протяжении десятков поколений. Да и снаряжение тех террористов, что ей показывали, было слишком примитивным. Ничего похожего на тот костюм-хамелеон, который носил убийца Ияри. Прошло уже много лет, но Гул Анда всё ещё не знала ответа на вопрос, кто же на самом деле уничтожил её семью. Список подозреваемых сократился до всего лишь пятнадцати имён. Но дальнейшие поиски требовали недюжинных финансовых вливаний. Которых у неё пока просто не имелось в наличии.