– Ну, мы не знали, что думать… Мы не знали, что произошло. – А как получилось, что Клякса остался совсем один в доме? – спросила Эльза. – Откуда он появился? Пожалуйста, расскажите. – Да, я всё расскажу. Я сама толком не понимаю, но… Моя кошечка Джемайма… – Миссис Белл шмыгнула носом. – Прошу прощения, я до сих пор не могу успокоиться. Она была уличной кошкой. Я нашла её в саду за домом, примерно год назад. Она была такой худенькой и голодной, бедняжка. Она боялась заходить в дом, но её явно никто не кормил, я накупила кошачьей еды и поставила блюдечко во дворе. Она постепенно поправилась и распушилась. И потихоньку привыкла ко мне. Она всё-таки вошла в дом, но не сразу. Я так думаю, дело решили зимние холода. В прошлом году выпал снег, и в тот вечер, когда начался снегопад, Джемайма впервые осталась в доме на всю ночь. Она так и не стала ласковой, ручной кошкой. Но давала себя погладить и урчала, когда её гладили, и спала в корзинке на кухне… – Какого она была цвета? – с любопытством спросила Эльза. Может быть, тоже чёрной, как Клякса? – Она полосатая, но не серая, а рыжевато-коричневая. Очень красивая, с длинными белыми усами… – Миссис Белл сморщилась, и Эльза с ужасом поняла, что старушка изо всех сил пытается не заплакать. Что же случилось в Джемаймой? Миссис Белл шмыгнула носом и продолжила свой рассказ: – Надо было сразу отнести её к ветеринару, чтобы стерилизовать и сделать все положенные прививки, но она была такой робкой… Мне не хотелось её хватать и запихивать в переноску. Она могла испугаться и уйти от меня навсегда. В общем, до ветеринара мы не дошли. И, конечно, потом я заметила, что она стала толстенькой, и поняла, что у неё будут котята. Миссис Белл вздохнула. – Тогда мне уже было трудно ходить по лестницам. Особенно по крутой лестнице на чердак. Последние месяцы перед отъездом я спала на диване в гостиной, внизу. Редко когда поднималась в спальню. Ко мне в гости приехала дочка, увидела, как мне тяжело, и убедила меня переехать в пансионат. Мне здесь нравится. Есть с кем общаться, и не надо готовить самой. Кормят вкусно, уход хороший. Но… Папа кивнул и тихо проговорил: – Но сюда нельзя брать домашних животных? – Да. Мы с Бет искали дом престарелых, где селят с животными, но ничего не нашли. – Миссис Белл вытерла глаза рукой. – Я договорилась, чтобы Джемайму забрали в кошачий приют. И Джемайму, и её котят. Я их не видела, когда они родились. Не смогла бы подняться по лестнице на чердак. Но я слышала, как они пищат наверху… Я старалась получше кормить Джемайму, оставляла ей в кухне побольше вкусного, чтобы у неё были силы кормить котят. Бет поднималась и видела, как они спят в коробке со старой одеждой. Она их сфотографировала для меня. И, конечно, я видела котят, когда девушки из приюта приехали их забирать. Бедная моя Джемайма… Она так испугалась. Эльза молча взяла папу за руку. Она так злилась из-за того, что Кляксу бросили одного… Но она даже не думала, что это будет такая печальная история. – Но они не забрали Кляксу? Миссис Белл покачала головой и снова вытерла глаза рукой. – Наверное, мы с Бет неправильно посчитали котят. Ничего другого мне в голову не приходит. Мы сказали девушкам из приюта, что котят четверо, и они нашли четверых. Все полосатые, как Джемайма. Может быть, чёрный котёнок где-нибудь прятался? Они не стали его искать, потому что не знали, что он вообще есть. Мне очень жаль, что всё так получилось. Слава богу, вы быстро его нашли. – Да. – Эльза кивнула и тихо добавила: – Мы думали, вы его заберёте себе… – Я бы его забрала, если бы могла, – сказала миссис Белл. – У меня до сих пор болит сердце из-за разлуки с Джемаймой. И я бы с радостью оставила всех котят. Хотя, конечно, их всех надо было бы стерилизовать. – Она посмотрела на папу и девочек с надеждой в глазах. – Вы сможете оставить его у себя? Если нет, тогда я дам адрес приюта, куда забрали Джемайму и всех его братиков и сестричек. Эльза с надеждой обернулась к папе, но он кивнул миссис Белл. – Да, обязательно дайте адрес. Девчонки меня уговаривают оставить котёнка, но я сомневаюсь, что мы сейчас сможем уделить ему должное внимание. Мы только въехали в новый дом и ещё толком не обустроились. Эльза часто-часто заморгала, чтобы не расплакаться. Она видела, что Сара тоже расстроилась. Как папа мог сказать «нет» после того, как услышал грустную историю Джемаймы?! * * * На обратном пути сёстры не произнесли ни единого слова. Сара не стала садиться на переднее сиденье рядом с папой, а села сзади вместе с Эльзой. Они всю дорогу держались за руки. – Девчонки, вы на меня не сердитесь, – тихо проговорил папа, когда они выбрались из машины и подошли к дому. – Я знаю, вам хочется оставить Кляксу. Но сейчас и вправду не лучшее время заводить питомца. Когда мы обустроимся, тогда и подумаем о домашних животных. Может быть, заведём морских свинок, как ты хотела, Эльза. А, может, и кошку. Эльза кивнула и шмыгнула носом, очень стараясь не разреветься. Какой смысл лить слёзы и упрашивать папу, если он уже всё решил? Папа распахнул дверь, и от неё откатился крошечный шарик чёрного пуха. Папа испуганно ахнул: – Клякса! Котёнок вяло моргнул, весь обмякший и очень-очень несчастный, а потом широко распахнул глаза, и они словно вспыхнули золотым светом. Он вскочил с места и громко замяукал. – Эльза недавно тебя кормила. – Папа покачал головой. – И ты снова голодный? – Нет, пап… – Эльза взяла Кляксу на руки и прижала к себе, то ли смеясь, то ли плача. Котёнок буквально дрожал от радости и тыкался носом прямо Эльзе в лицо. – Он не голодный. Посмотри на его лапки. У него кровь под когтями. И один коготь расколот. – Вы посмотрите на дверь… – вставила Сара. – Мы ушли и оставили его одного, – сказала Эльза, и её голос дрогнул. – Как Джемайма и все остальные котята. – Ты хочешь сказать, он подумал, что мы ушли навсегда? – Папа протянул руку и очень ласково погладил Кляксу по спинке. Эльза подумала, что уже очень давно не видела папу таким потрясённым. – Один раз его уже бросили, – тихо проговорила Сара. Папа вздохнул и провёл рукой себе по лбу. – Да, наверное. Ну, хорошо. Эльза растерянно заморгала. – Что хорошо? – Пусть живёт с нами. – Что? – Сначала Эльза не поверила своим ушам и на миг потеряла дар речи. – Правда? Мы оставим его себе? – наконец прошептала она. Папа молча кивнул. Эльза потёрлась щекой о мягкую шёрстку котёнка и почувствовала, как он тихонько урчит. Она прижимала его к себе крепко-крепко, но всё-таки бережно, чтобы ему не было неприятно. * * * Эльза снова сняла Кляксу с наряжённой ёлки. На этот раз он подцепил коготками нитку серебряной мишуры и утащил её за собой. – Ёлка – не игрушка для котиков, – строго сказала Эльза котёнку, но папа рассмеялся. – Ёлка – лучшая игрушка для котиков, Эльза. По ней можно лазать, на ней можно звенеть колокольчиками, внизу – куча достаточно мягких коробок с подарками, на которые можно упасть, если сорвёшься. Кстати, о подарках… Ты ещё не открыла один подарок. Это для вас с Сарой. Сара, оторвись на секунду от нового телефона. Иди посмотри. Папа вручил Эльзе тонкий плоский свёрток в красивой бумаге с сердечками. Эльза принялась с любопытством его разворачивать. Она уже получила свой главный подарок – велосипед, о котором мечтала, – и плюс ещё кучу «приданого» для Кляксы, включая фетровый кошачий домик, который пока что совершенно не заинтересовал Кляксу. Эльза абсолютно не представляла, что это может быть за подарок. Наверное, книга об уходе за кошками? Но оказалось, что это не книга, а фотография в рамке. Фотография очень красивой рыже-коричневой полосатой кошки с огромными золотыми глазами. Кошка на снимке смотрела прямо в объектив, и вид у неё был немного встревоженный. – Ой, это Джемайма?! – воскликнула Эльза, вспомнив, как миссис Белл описывала свою кошку. – Это для Кляксы? Чтобы он не забыл, как выглядит его мама? Папа загадочно улыбнулся. – Там ещё есть конверт, – сказал он и потёр руки, словно в предвкушении большого сюрприза. – Открой конверт. – Ой… – Эльза даже и не заметила конверт, оставшийся внутри упаковки. В конверте лежал лист бумаги, озаглавленный: «Свидетельство о пристройстве животного». – Дэвид, Сара и Эльза Парсонс, примите искренние поздравления. Вы стали владельцами кошки Джемаймы… – прочла она вслух. – Джемаймы? Папа! Ты забрал её из приюта! – Я хотел привезти её прямо на Рождество, но она ещё кормит других котят, – сказал папа. – Анна, сотрудница приюта, с которой я общался, говорит, что котят разберут быстро. Как я понял, зимой котята рождаются редко, так что на них наверняка будет много заявок от желающих взять их домой. – И Джемайма вернётся сюда! – Эльза радостно обняла, но потом вдруг встревожилась. – А как же миссис Белл? Джемайма, наверное, удивится, что её нет? – Может быть, – сказал папа. – Но Анна считает, что Джемайма привыкнет. Она очень робкая, пугливая кошечка. И сильно нервничает в приюте. Анна сказала, что для неё будет лучше всего вернуться в свой прежний дом, пусть даже теперь тут живут другие люди. Здесь ей всё привычно, а в каком-то совсем новом доме она может затосковать. Только вы, девочки, сразу должны понимать, что она вряд ли будет такой дружелюбной и ласковой, как Клякса. – Это не страшно, – сказала Эльза. – Мне было так грустно, когда миссис Белл рассказала, как испугалась Джемайма, когда её забирали в приют. И мы можем фотографировать Джемайму и Кляксу и посылать фотографии миссис Белл. Ей будет приятно. – Отличная мысль, – сказал папа. – Ну, что? Хороший я вам устроил сюрприз на Рождество? – Он улыбнулся, очень довольный собой. – Самый лучший! – Эльза подхватила на руки Кляксу, который уже примеривался, чтобы снова запрыгнуть на ёлку.