В любом случае надо отдать должное Уолкеру, притеснений не было. А ехидные замечания можно и перетерпеть, тем более что и сам пилот в долгу не оставался. Иногда ему казалось, что Уолкер, как и он сам, даже получает удовольствие от этих стычек. – Ключ на старт! – Команда прозвучала слишком резко. Джерри провел рукой по панели управления, активируя ее. – Привет, красавица, – прошептал он. Почему-то при этих словах в памяти всплыло лицо Анны-Бель – таким, каким оно было утром: темные волосы, разметавшиеся по подушке, белоснежная кожа, томно прикрытые длинными ресницами глаза, припухшие от поцелуев губы… – Капитан, ваше сердцебиение резко участилось. Рекомендуется покой… – Металлический голос разбил видение. – Бро, отключить медицинскую программу! – скомандовал пилот. – Отключение невозможно. Доступ закрыт. Джерри выругался и переключился на общий канал: – Готовы? – Готовы, – отозвались четыре голоса. Зеленый свет над шлюзом. «Птичка» дрожала все сильнее, норовя сорваться с места к сияющим в проеме звездам. Пилот опустил щиток скафандра на лицо. Механический голос Бро отсчитывал секунды до вылета: – Пять… четыре… три… два… один! – Поехали! – Как и положено командиру, он первым вывел свой пилотник в космос, привычно лег в дрейф, ожидая остальных. Приняв дежурство, капитан неторопливо повел свое звено вокруг планеты, прикидывая точки вхождения. Мимо промелькнул Вайоминг. С орбиты его огни напоминали не то лаву, не то расплавленное золото. Анна-Бель была там, в городе. Наверняка она уже спала. Джерри пожалел, что не успел поговорить с ней этим вечером. Впервые в жизни ему захотелось, чтобы учения закончились как можно скорее и он смог отправиться домой. – Капитан, ваше внимание рассеяно, это может привести к аварии, – проскрежетал Бро. Пилот нахмурился: как и все, он был суеверен. По традиции в программу дроида всегда вшивался запрет на произнесение в полете таких фраз. Как правило, роботы либо констатировали свершившийся факт, либо высчитывали процент вероятности наступления события по запросу. – Отключить функцию предупреждения, – брякнул Джерри первое, что пришло на ум. Не возвращаться же на орбитальную станцию из-за суеверий. – Принято. Функция отключена. И на том спасибо. – Бродяга, готовность номер один, – зазвучало в динамиках. Пилот еще раз проверил системы. Норма. – Есть готовность номер один. Черепаха, командуешь звеном! – приказал он. На мониторе, мигнув, зажглись координаты входа и угол наклона. Джерри присвистнул и включил личный канал связи, чтобы не слышали остальные: – База, координаты получены. Точка входа в атмосферу близко к Вайомингу. Разрешите изменить? – Отклонено. – Голос был очень сухим, точно пилот лез не в свое дело. – Вам переданы координаты, исполняйте! – Так точно! – Джерри развернул пилотник, выводя его на нужную траекторию. Он не стал доверять автоматике, переключил на ручное управление, вышел на точку начала дуги вхождения, включил двигатели орбитального маневрирования. – Бродяга, доложите обстановку. – База снова перешла на общий канал. – Начинаю клевать носом. – Он специально использовал жаргонный термин, говорящий о том, что пилотник наклонился и готов к вхождению в атмосферу. Наверняка Уолкер поморщился, а маршал-протектор усмехнулся. – Капитан, вам запрещено спать на посту, – вмешался Бро. – Бро, повысь юмор! – Отклонено. Программа не обнаружена. Джерри, не стесняясь, выругался. Странно, что программа слетела именно сейчас. Но времени разбираться, а уж тем более устанавливать программу заново не было. – Бродяга, что у вас? – мгновенно среагировала диспетчер. Голос был незнаком. Наверняка из последнего выпуска. – Ничего, – мрачно отозвался тот. – Передайте тому идиоту, который последним устанавливал программы на моего дроида, что ему лучше не попадаться мне на глаза! – Бродяга, выполняйте задание! Выяснение личных отношений во время службы недопустимо! – Это уже Уолкер. – Да пошел ты, – пробормотал Джерри. – Капитан, согласно уставу эта форма общения… – Бро, заткнись. – Это грубая форма обращения к дроиду. Возможно, ваш эмоциональный фон… – Выполнить перезагрузку! – Отклонено. Мы на боевом посту. – Бродяга, вы там будете выяснять отношения с дроидом или же выполнять задание?! – взорвался полковник. Наверняка его лоб уже покрыли капельки пота. – Бро, спящий режим! – Настроение окончательно испортилось. Если бы не задержавший его Уолкер, он бы успел проверить Бро и стереть лишние программы. Уже не надеясь на робота-штурмана и потому внимательно следя за показаниями приборов, капитан Райс оттянул штурвал. Пилотник стремительно наклонился. – Бродяга, отставить «штопор»! – Снова база, вечно диспетчеры вклиниваются. – Немедленно перейдите на плавное снижение в расчетную точку. – Есть. – Пришлось подчиниться. На экране появилось предупреждение: корабль вышел на линию Кармана – так называлась условная граница между космосом и верхними слоями атмосферы планеты. Все-таки благодаря маневру точка входа чуть отдалилась от города. Джерри не знал, какому умнику понадобилось так рассчитать координаты, чтобы учения проходили прямо над Вайомингом. – База, это Бродяга. Я на позиции. Готов к выполнению задания, – отрапортовал пилот. – Бродяга, это база. Выполнение задания разрешаю. Джерри вздрогнул, узнав голос. Отец. Наверняка, послушав эту феерическую беседу, решил лично командовать учениями. Впрочем, капитану Райсу до этого не должно быть никакого дела. – Бродяга – понял. Приступаю. Пилот нажал на одно из изображений на сенсорной панели, складывая крылья «птички» на корпус: при вхождении в атмосферу их тонкие края могли обуглиться. Затем включил маневровые двигатели на полную мощность. И начал вхождение по тщательно рассчитанному эллиптическому пути, с тем чтобы, не касаясь плотных слоев атмосферы, облететь планету и вновь выпрыгнуть на орбиту. – Тысяча метров от линии Кармана… Две тысячи… Разрешите фигуры пилотажа? – Не разрешаю. Опускайтесь до десяти тысяч, потом поднимайтесь и выходите на орбиту. Что с перегрузками? – При таком падении? – Джерри позволил себе саркастически усмехнуться. – Минимальны, скафандр почти полностью их компенсирует. – Кислород? – В норме. – Голос пилота звучал монотонно: господи, да пилоты-первокурсники летают быстрее, чем он! – Пять тысяч… Шесть… – Бродяга, как самочувствие? – Снова отец. Джерри просто видел, как он стоит в центре управления у огромного экрана, на который проецировалось все, что происходило с пилотниками. Командование наверняка замерло чуть поодаль, кроме Сент-Джонса: давний друг, он всегда пользовался некоторыми привилегиями своего положения. – Состояние нормальное. Высота – шесть тысяч пятьсот… Системы исправны, так что скука полная. – Последние слова он пробурчал себе под нос. Ему показалось или в ответ он услышал тихий смешок: – Бродяга, поднимайтесь! – Семь тысяч… вас понял. – Джерри потянул штурвал на себя, разворачивая «птичку» к звездам. Пилотник послушно поднял нос и вдруг, вместо того чтобы набирать высоту, задрожал, затем замер и вновь начал падать вниз. Панель моргнула и погасла. Джерри чертыхнулся и положил ладонь на сканер. На экране высветилась надпись об отказе в идентификации. Повтор. Безуспешно. Дроид молчал. Плюнув на предписания, Джерри стянул перчатку скафандра и приложил руку. Ничего. Пилотник падал. – Бродяга, что там у вас? – В голосе маршала послышалась тревога. – Почему вы снижаетесь? Вам дан приказ выйти на орбиту. – Отказ систем. Пытаюсь подключить дроида, – проскрежетал он, вновь натягивая перчатку. – Бро, включить резервную систему. Механический голос: