Анна-Бель ополоснула лицо, затем долго стояла под горячим душем, словно вода могла смыть все неприятности. Внезапно для самой себя она переключила воду на холодную, желая взбодриться. Бесполезно. Дрожа от холода, выбралась из душевой кабины, тщательно растерла кожу, замотала полотенце на голове и, будто очнувшись, поняла, что столь привычного второго – для тела – нет. На соседнем крючке висело темное полотенце. Наверняка хозяина дома. Слегка поколебавшись, девушка сняла его и обернула вокруг себя. От пушистой ткани шел запах той самой горькой свежести, словно гуляешь в холодный день по берегу океана. Когда-то она вместе с родителями ездила к океану. До сих пор она помнила рокот огромных розовых волн и крики птиц, парящих над ними. Тогда Анна-Бель долго стояла на краю обрыва, наслаждаясь ветром и каким-то нереальным чувством свободы, охватившим ее. Вынырнув из воспоминаний, девушка взглянула на себя в зеркало. Мама бы точно ужаснулась ее виду. Взлохмаченная, с припухшими от ночных рыданий веками, в полотенце, принадлежавшем почти незнакомому мужчине, тем не менее формально являвшемуся ее мужем и проявившему гораздо больше участия, чем ее семья, сразу же отрекшаяся от непокорной дочери. Анна-Бель оперлась ладонями на раковину, чашки, стоявшие на краю, звякнули: девушка оставила их вчера высохнуть. Воспоминания о совместном чаепитии вновь наполнили душу теплом. Улыбнувшись, Анна-Бель вышла из ванной. Спиртовка все еще стояла на столе, как и банка с заваркой. Поколебавшись, девушка вновь нагрела воду и заварила ароматный чай. Когда она поднесла чашку ко рту, браслет-функционал мелодично тренькнул, по нему пробежала надпись: «Ты же обещала позвонить». Анна-Бель улыбнулась и приказала соединить с адресатом. – Привет… – Она нерешительно замолчала, не зная, что еще сказать. – Привет! – Смешок в голосе подсказал, что Джерри заметил ее нерешительность. – Как спалось? – Нормально. Снова молчание. – Давно проснулась? – Только что. А ты давно уехал? – С рассветом. – Он повторно усмехнулся, и тут ее осенило, что пилот тоже пытается скрыть смущение. Анна-Бель задумчиво помешала чай в чашке, судорожно стараясь придумать тему для беседы. – Что собираешься делать? – спросил Джерри, желая хоть как-то заполнить паузу. – Мне надо в университет, потом в банк… – Девушка вздохнула. – Наверное, надо открыть новый счет… – Тогда удачи… – Вой сирены прервал его, Джерри спешно попрощался и нажал отбой. Анна-Бель посмотрела на чашку, помешала ложкой, поднимая с донышка чаинки, дождалась, пока они вновь осядут и останется лишь одна, самая упрямая, старательно удерживающаяся на поверхности. Решив, что это знак, девушка одним глотком допила чай и начала собираться. Блузка безнадежно помялась, как и пиджак, юбка была в безобразных складках. Она повесила их в ванной и снова включила горячую воду в надежде, что пар хоть как-то разгладит ткань. Волосы укладывать не стала, лишь причесала и стянула на затылке резинкой, обнаружившейся в кармане пиджака, – она всегда носила с собой несколько, убирая волосы, когда работала в лаборатории. Надела костюм, расправила его, посмотрелась в зеркало и покачала головой: она выглядела как девушка, проведшая ночь вне дома. Впрочем, так оно и было. Выйдя на улицу, Анна-Бель оглянулась, нашла платформу, на которую прибывали муниципальные флайбасы, и вдруг вспомнила, что у нее нет денег оплатить проезд. Пришлось идти пешком. Поначалу легкий путь обернулся уже к середине сплошной му́кой. Высокие тонкие каблуки то и дело попадали между каменными плитами, которыми были вымощены дороги, узкие носы «лодочек» сжимали пальцы, а задники были слишком жесткие и моментально натерли ноги. Немногочисленные прохожие с интересом следили за прихрамывавшей девушкой, явно прилетевшей с другой планеты. Она заметила, что кто-то из детей, игравших на площадке под надзором няни, по всей видимости, дроида, начал показывать на нее пальцем. Остальные весело рассмеялись. Робот что-то сказал механическим голосом. Это придало ей сил, и она, стиснув зубы, выпрямила спину. Солнца припекали все сильнее, и, несмотря на зелень, окружавшую дорогу, в жакете становилось очень жарко. Анна-Бель с ужасом подумала, что ей еще предстоит путь обратно, с вещами, которые надо забрать из гостиницы, и чуть не расплакалась. Здание университета, возникшее среди раскидистых зеленых деревьев, показалось ей раем. Прихрамывая, девушка поспешила шагнуть в прохладный холл. На этот раз ее никто не проводил, и она, слегка поплутав по коридорам, наконец нашла свою кафедру. Сэнди присвистнула, увидев ее. – Выглядишь так, будто всю ночь разгружала склады. – Ты почти угадала, – беззлобно ответила Анна-Бель, садясь за свой стол. Змееволосого парня не было. Как сказала Сэнди, он сегодня не приполз на работу, потому что загулял в баре с подружкой и просил передать, что будет лишь вечером. Сама Сэнди тоже торопилась, за ней должна была заехать Элинор Блант, которая с сегодняшнего дня числилась в отпуске, и отдать на передержку своего грифона. Сама Сэнди была не в большом восторге от этого, называя питомца профессора «упрямой избалованной скотиной». Анна-Бель посочувствовала ей, включила свой вирт-монитор и сверилась с планом. Ее предшественник составил его достаточно грамотно, надо было внести лишь небольшие коррективы и потом согласовать семинары со вторым преподавателем, поскольку группа делилась на две части. Отослав план семинаров на согласование, Анна-Бель внесла свой новый номер в базу с пометкой «личное» и, слегка поколебавшись, отослала запрос в ближайший банк на открытие нового счета. Ответ пришел почти сразу. Банк отказывал мадам Шоули, поскольку она не имела гражданства планеты Шайен, и рекомендовал обратиться в любой банк своей родной планеты. – Черт! – Она резко отодвинула кресло так, что оно слегка пролетело над полом: из-за очень старых и дорогих полов в университете использовались кресла на специальной магнитной подушке. Сэнди с недоумением взглянула на нее: – Ты чего? – Нога болит, натерла, – пожаловалась Анна-Бель, не желая посвящать малознакомого человека в свои проблемы, хватит с нее и Джеральда. Желудок напомнил о себе – она так и не позавтракала, и, судя по всему, обеда тоже не намечалось. Оставался лишь автомат с кофе, преподавателям выдававший пластиковые стаканчики с напитком бесплатно. Сэнди достала пробирки и отошла к лабораторному столу, видимо желая что-то проверить. Анна-Бель вышла, нажала кнопку «горячий шоколад», здраво рассудив, что он будет самым сытным. Громкий хлопок перекрыл жужжание аппарата, затем раздались испуганные крики. Забыв о напитке, Анна-Бель вбежала в кабинет. Сэнди все еще сидела на стуле, обеими руками закрывая лицо, пробирка перед ней была разбита вдребезги, а между пальцев девушки струилась кровь. – Сэнди! – Анна-Бель подбежала к ней. – Что случилось?! Та в ответ лишь застонала. Едкий дым заполнял комнату, заставляя судорожно кашлять, где-то послышались трели пожарной тревоги. Не раздумывая, Анна-Бель вывела Сэнди в коридор и послала вызов медикам. Они приехали почти сразу, как и пожарные службы, посмотрели, покачали головой и уложили пострадавшую на носилки: судя по всему, колба была с дефектом и разлетелась при нагревании. Дым не представлял угрозы, надо было лишь проветрить помещение, а вот осколки попали в лицо, один даже задел глаз, и теперь девушке требовалось лечение в стационаре. Ее уже выносили на носилках, когда в коридоре появилась профессор Блант. Подтянутая, в брючном костюме, тонкие губы плотно сжаты в одну линию. Элинор с каким-то изумлением разглядывала носилки: – Сэнди?.. Что происходит?.. – Колба разлетелась. – Анна-Бель коротко пересказала случившееся. Профессор выругалась: – Вот дьявол, и что же теперь делать? – Сказали, что это не страшно, но придется неделю-другую провести в больнице… – Да я про себя! – Элинор взмахнула рукой. – Как бы эгоистично это ни звучало, но я больше беспокоюсь за свой отпуск. Сэнди должна была забрать у меня моего грифона на неделю. – Может быть, кто-то другой сможет это сделать? – осторожно предположила девушка. – К сожалению, этого «кого-то» надо найти, а у меня рейс через три часа… – Профессор вдруг с надеждой посмотрела на Анну-Бель: – Может быть, вы сможете? – Но я… – Девушка слегка растерянно смотрела на профессора, гадая, как лучше объяснить, что у нее нет ни возможностей, ни денег. – Он совсем маленький, и я все ему оставлю: и клетку, и поводок, и корм… Хотя бы на сутки, пока я найду того, кто его заберет на оставшееся время. – Женщина умоляюще посмотрела на Анну-Бель. Та вздохнула. В конце концов, она всегда хотела грифона, а Джерри сказал, что он редко появляется в квартире. Да и чем может кому-то помешать маленький грифон, а ей самой будет не так одиноко… – Хорошо, – кивнула девушка. – Но только на сутки! И вы поможете мне добраться до квартиры. Через час Анна-Бель, увешанная сумками, вошла в квартиру, сжимая в руках клетку с забавным существом, в котором тело льва сочеталось с головой и крыльями орла. Благодаря флайкару Элинор они успели даже заехать в гостиницу, откуда девушка наконец забрала свои вещи. – Странно, конечно, что вы выбрали квартиру так далеко от университета, – заметила профессор, когда Анна-Бель ввела адрес в автопилот флайкара. – Это не моя, а приятеля, – отозвалась девушка. – Он пилот и редко бывает на планете, вот и предложил пожить у него. Ей почему-то было очень важно все объяснить. – Понятно, надеюсь, Флаффи его не стеснит. – Профессор с нежностью посмотрела на своего любимца, небольшого золотисто-коричневого грифона, мирно дремавшего в клетке. Тот, словно почувствовав взгляд хозяйки, приоткрыл один глаз, дернул густой кисточкой на хвосте и вновь захрапел. – Ну… он сегодня на орбите, а к завтрашнему дню вы же кого-то найдете, верно? – Постараюсь. – Элинор кивнула. – Вы уж потерпите его денек-другой, ладно? – Только не больше, мне бы не хотелось злоупотреблять расположением Джерри. – Хорошо. Вы не представляете, как я вам признательна. Флаффи – один из первых моих удачных экспериментов, и я к нему очень привязана. – Снова нежный взгляд на полуорла-полульва. – Если хотите, можете посмотреть его генетические коды. Я тогда достаточно много экспериментировала, и этот грифон получился уникальным: он должен прожить еще лет пятьдесят. – Но ведь грифоны живут не больше двадцати? – Да, верно, это прихоть заводчиков, вы же понимаете, что они зарабатывают на продаже детенышей. Пришлось переделывать. – Вы согласились уступить их требованиям? – Меня вынудили. Заводчики спонсировали этот проект. – В голосе профессора послышалась грусть. – Так что Флаффи действительно уникален. В ответ грифон потянулся и заурчал. Хозяйка нежно улыбнулась. – Ты ведь будешь послушным мальчиком, Флаффи? – проворковала она и вновь обернулась к Анне-Бель: – Прошу вас, берегите его, это единственное живое существо, которое живет со мной. – Думаете, с ним что-то может случиться? – Нет, но в случае форс-мажоров незамедлительно информируйте меня, если надо, я переведу вам денег.