Утром, когда мы проснулись, местные зверолюды уже похмельно тягались по округе. Слышать их стоны было невыносимо, поэтому целительница Назда из отряда Вала собрала их всех в кучу и наложила какое-то массовое заклинание, после которого они быстро пришли в норму. Мы позавтракали с травяным чаем, и дядька Вит с Ухичем взялись проводить спелеологов из леса в сторону Больших Дымков, а я с Евией собрался в другое место. До отправления на встречу с «пятеркой» было еще около пяти часов, поэтому юная магесса решила потратить это время с пользой и попросила меня сводить ее в гости к отшельникам озерным эльфам. Я всего парой слов обмолвился о наших соседях по лесу, а она, видимо, запомнила. Что ж, почему бы и не сходить в гости, тем более, что Анегаль может уже выяснил какую-то информацию о «паразитах». Несмотря на то, что Евия провела в Мире Фэнтези гораздо больше времени, чем я, как оказалось девушка совершенно не была готова к прогулке через лес, который довольно сильно отличается от привычных ей садов или парков. — Евия, — спросил я ее, — Тебе хоть случалось ходить в походы? — Нет, а что? — Переспросила она. — Просто твое прекрасное платье, не самый подходящий костюм для нашего маленького путешествия. — А какой он должен быть? — Ну, хотя бы что-то похожее на наряд Литы. — Ой, у меня с собой полно нарядов, но такого нет, — расстроилась она. Ей тут же на помощь пришла вышеупомянутая внучка старосты Дымков. Она поинтересовалась, почему Евия грустит, и уже через минуту вручала ей свою удобную для леса одежду и обувь, а местные девушки-мастерицы за каких-то полчаса все подогнали по фигуре. Переодевшись в своем, Евия показалась мне в новом костюме, который я полностью одобрил. Чтобы не оставаться должной, магесса в ответ подарила Лите тоже кое-что из своих нарядов. Увидев платье, которое ей дала волшебница, Лита вскрикнула и со слезами на глазах обняла свою новую подругу. Я пожал плечами, судя по всему, девушке очень понравился такой «отдарок». Когда все было готово, по мановению руки Евии шатер сложился в небольшой сверток, который был убран в маленькую и элегантную магическую сумку у нее на бедре. Мы тепло распрощались с енотиками и Литой и с группой мастера Вала, которые уходили со старым егерем. После чего все отправились в свои стороны. Юная магесса нечасто бродила по диким лесам, по этому ей все было в новинку и очень интересно. Наверное, это моя ноша — проводить экскурсии по лесам для юных красавиц. Сначала Лита, а вот теперь Евия. Интересно, кто будет еще? Я рассказывал о растениях, не забывая собирать полезные в свою сумку. Показывал различные хитрости, которые помогут чувствовать себя в лесу комфортно. Какие грибы и ягоды можно употреблять в пищу, а до каких даже дотрагиваться нельзя. Для девушки, в жилах которой течет всемогущая магия, все это было чрезвычайно необычно. Чтобы не смущать свою спутницу, я не охотился, и все звери и птицы на нашем пути могли чувствовать себя в безопасности. Когда растительность изменилась на незнакомую для меня по земной жизни, теперь уже Евия стала моим гидом. За долгие годы, что она провела в Сети, ей частенько приходилось бывать в Эльфийских Рощах в гостях или по учебе. Там у нее проходили семинары с преподавателями из Дивного народа по тем или иным областям Искусства Магии. Она рассказывала мне об удивительных цветах, кустарниках и деревьях, о странных, но прекрасных птицах и зверях, которых узнавала из встречающихся на нашем пути. Я не особо удивился, узнав, что все обитатели этой части леса несут в себе какие-то сверхъестественные способности. Например, семейство нежно-голубых маленьких оленей, которые доверчиво вышли с нами познакомиться, оказались эмпатами и хамелеонами. — Никто с дурными мыслями, — сообщила мне Евия, — никогда не сможет встретить этих дивных созданий. Они невероятно хорошо маскируются. Наши мысли, явно, хорошие, раз они решили нам показаться. Волшебные копытные с маленькими, покрытыми серебристым пушком, ветвистыми рожками доставали мне не выше пояса. Они медленно подошли к девушке и позволили себя погладить. А когда малыш олененок, немногим больше по размерам, чем мой питомец, решил обнюхаться со Стю, это выглядело настолько мило и забавно, что я даже пожалел, что у меня нет фотоаппарата. Хотя, почему нет? Я быстренько зашел в интерфейс и сделал скриншот на память. На фоне ярких цветов темно-бурый соболь и голубой олененок вытянули шеи и, почти соприкасаясь носиками, знакомились. Так, убивая время приятной беседой, мы добрались к озеру, возле которого стояли домики эльфов-отшельников. Дорога заняла почти три часа, но мы ничуть не устали. Когда деревья расступились, и перед нами отрылось гладкое зеркало озера, отражающее бесконечную небесную лазурь, Евия не удержалась от восторженного «Аха», пораженная этим великолепным пейзажем. Анегаль все так же сидел на своем камне, как будто он и не менял позу во время своих бесконечных медитаций за те дни, что я его не видел. Евия понимающе мне кивнула, и мы устроились неподалеку, стараясь очистить мысли и немного приблизиться к гармонии. Не знаю, как это получилось у Евии, но я успел только немного утихомирить мысли, когда спустя минут десять Анегаль повернулся к нам и поприветствовал. Времени на общение у нас уже оставалось не так уж и много, поэтому я быстро спросил, есть ли какая-нибудь информация по «паразитам». Информация оказалась очень скудная и туманная. Такие «паразиты» изредка стали встречаться в различных «планах» Мира Фэнтези в последние сто лет. Случаи эти пока так редки, что еще никто ими специально не занимался, так как всегда хватает Тёмных Властелинов и Злобных Гениев помасштабнее. Так что, если я хочу заняться расследованием их происхождения, то у меня руки развязаны, но и особой помощи мне ждать не откуда. Я поблагодарил эльфа за то, что он уделил время моему вопросу, а потом спросил: — Не нарушу ли я какой-нибудь запрет, если поплаваю в вашем озере? — Нет, Кос Тихий, — с улыбкой ответил Анегаль, — ты ничего не нарушишь и никого не смутишь, если поплаваешь в озере. Даже будет интересно понаблюдать за тобой, ведь оркиды в воде — редкое зрелище. Подумав, что смущаться почти бессмертных существ нет причин, а юная Евия увлеченно занята беседой с мудрым Анегалем, и поэтому не будет отвлекаться на меня, я сбросил на прибрежную травку все свое снаряжение вместе с одеждой и в одних браслетах аккуратно зашел в спокойную тихую воду. Довольно прохладная озерная вода, после купания в лесных ручьях и речках, показалась мне практически парной. Да, хорошо я успел закалиться за последние недели. Отплыв метров на двадцать от берега, я обернулся, чтобы увидеть скачущего возле кромки воды Стю. Он даже рискнул залезть в воду, в попытке меня догнать, но там ему совершенно не понравилось. Хоть соболи с выдрами из одного отряда куньих, но плавать любят не больше кошек. Он быстро выскочил, по-собачьему отряхнулся и отправился вылизываться, сушиться и успокаиваться на теплом камне рядом с Анегалем и Евией. Я же, забыв про все, широкими гребками рассекал поверхность глади озера. Оно оказалось довольно глубоким, и как бы я не старался донырнуть до дна, мне это так и не удалось. Просто прозрачная как хрусталь вода становилась все темнее и холоднее, а дно оставалось недостижимо. Уже почти в полной темноте моя рука неожиданно коснулась какого-то гладкого огромного тела, покрытого чешуей. Далее я решил не рисковать навязывать себя для знакомства с загадочными местными обитателями и, развернувшись, погреб к поверхности. Вдоволь наплававшись и нанырявшись я вышел на берег, где стал обсыхать под легким ветерком и горячими лучами солнца. Не без некоторой доли тщеславия я заметил осторожно наблюдающих за мной из-под сени деревьев эльфов. В этот раз они не особых прилагали усилий чтобы оставаться полностью незаметными. Видимо за сотни лет у них еще не полностью атрофировалось любопытство. А почему бы и нет? Я представил себя со стороны. Высокий обнаженный стройный мускулистый мужчина с оливковой кожей покрытой капельками воды. Да, такое зрелище способно заинтересовать женщину любого возраста. Или эльфа. Не мне их судить. Наконец я оделся и подошел к беседующему эльфу и магессе. Успевший высушиться Стю с рук Евии коротко пискнул, чем обратил их внимание на меня. Я атавистическим жестом постучал по внешней стороне левого запястья, намекая на то, что пришло время нам отправляться. Как ни странно, но девушка меня поняла и, попрощавшись с эльфом, подошла ко мне. Письмо с ментальным образом места назначения у нас уже было, поэтому Евия просто положила мне руки на плечи и пробормотала какую-то тарабарщину, которая помогает ей настроиться на необходимое заклинание. После чего мы просто перенеслись без всяких порталов. Со стороны, наверное, это выглядело, что мы просто растворились в воздухе. *** Наше путешествие через слои реальности не сопровождалось какими-то спецэффектами. Раз! И мы исчезаем из селения озерных эльфов. Два! И мы появляемся на ухоженной лужайке посреди парка, окруженного зданиями, похожими на университетские. Течение времени в тайной локации Ученого было настроено таким хитрым образом, что я с Евией появились одновременно с Полковником и Дипломатом. Внешность госпожи Дипломата осталась такой же, как и была при нашей первой встрече, а Полковник, как и я, явился в своем игровом аватаре. Этим мы вызвали удивленное переглядывания между нашими дамами. Еще бы! Кто бы мог подумать, что мы можем выглядеть, как братья, только один в костюме егеря, а другой в белом адмиральском кителе. Пока мы приветствовали друг друга, над парковой дорожкой появилась Профессор. Она летела в нескольких сантиметрах от земли, стоя на маленькой платформе и опираясь на поручень. Его сопровождали парящие по бокам странные существа. Я понял, что это и есть те самые «лаборанты», про которых она рассказывала нам на первой встрече. Да, они действительно были похожи на осьминогов, если можно использовать такое сравнение. Размером примерно в половину человеческого тела, они представляли переливающиеся всеми цветами спектра летающие головы с огромными, почти человеческими глазами. Щупальца, которых на вид было гораздо больше восьми, плавно шевелящиеся находились в противоположной стороне движению. Будучи совершенно чуждыми, они как-то не воспринимались отторгающее. Наверное, все дело в прекрасных глазах, наполненных разумом и пониманием. Профессор подлетела к нам и поприветствовала: — Здравствуйте, коллеги. Приветствую вас в моем Мире! Времени у нас предостаточно почти для всего на свете. Сейчас оно тут течет почти с двадцатикратным ускорением в сравнении с остальной Сетью, поэтому можно никуда не торопиться. И еще, давайте, наконец, познакомимся. Не обращаться же нам друг к другу по идентификаторам, которые дала нам Сеть. Меня можно звать Адвика. — Аурел, — представился Полковник. — Анна, — это Дипломат. Мы с магессой тоже назвали наши привычные имена: Евия и Кос. В голове возник тихий бархатный голос: — А меня зовут Эагун, а мою подругу Ликра. — Здравствуйте, — поприветствовал нас такой же бархатный голос, но с женскими интонациями. Мы удивленно уставились на ассистентов Профессора, а она рассмеялась: — Не бойтесь, это никакая не телепатия. У Парящих, а это примерный перевод самоназвания расы этих созданий, нет таких способностей. Но они за бесконечные годы своей эволюции научились чрезвычайно тонко управляться телекинезом. То, что мы слышим, это действительно их голоса, только создаются они посредством прямого воздействия на наши органы слуха. Эагун, подмигнул нам, а Ликра сделала что-то вроде книксена в воздухе. Этим они совершенно уничтожили, возникшее было некоторое напряжение. — Что ж, добро пожаловать в мою Лабораторию! Прошу за мной, — объявила Профессор и, развернувшись, пригласила следовать за ней к ближайшему зданию. Пребывание в локации Лаборатории по моему субъективному времени растянулось на две недели, и было похоже на прекрасный отдых в каком-то санатории или оздоровительном центре. Да, конечно, было много исследований с нами в роли подопытных, как физических, так и разговоров со всевозможными психологами. Зигмунд Фрейд, например, который оказался довольно приятным в общении, умудрился вытянуть у меня из памяти почти всю мою жизнь, да в таких деталях, про которые я и не представлял, что смогу вспомнить. Так же мы проходили всевозможные невероятные тесты, измеряющие наши реакции на все на свете. Магия госпожи Евии продолжала действовать и здесь, поэтому, наверное, ей уделялось даже больше внимания исследователей, чем всем остальным. У меня тоже были обнаружены некоторые странные дремлющие способности, которые, как мне сказали, обязательно пробудятся при соблюдении каких-то необходимых условий. Это особенности оркидов, так что мне предстоит еще много расти и развиваться в моем Мире Фэнтези. Но не только исследованиями были заняты наши дни. Хватало и просто приятного время препровождения. Книги, фильмы, концерты и просто приятные посиделки с друзьями, которыми мы все стали, замечательно дополняли гостеприимство Профессора. Что ни говори, но приятные получились эти две недели нашего субъективного времени, но, тем не менее, хоть в остальном мире прошло за это время не больше суток, каждому из нас уже не терпелось вернуться к привычному окружению и заботам. Разумеется, это никак не скрылось от гостеприимной Ученой, и она собрала нас, чтобы объявить о том, что получилось выяснить. Как и при первой встрече мы сидели за круглым столом, только теперь обстановка была уже куда менее напряженная или официальная. Адвика взяла слово: — Ну, дамы и господа, ясно то, что ничего не ясно. Но все же, уже можно сделать кое-какие выводы… Она отпила из стакана и замолчала, обводя нас всех взглядом. — Давай, Адвика, не тяни уже! Что выяснилось? — Не выдержала первой Анна. Ученая улыбнулась и подняла стакан в салюте: — Друзья, я могу всех нас поздравить — с вероятностью 98 % мы подтвердили то, что всех волновало многие тысячелетия. Да, жизнь после смерти существует. Все, кто когда-либо жили на нашей планете и обладали тем, что для простоты терминов можно назвать "душой", после смерти не исчезали навсегда. После смерти физического тела их сознание полностью переходило в "информационное поле" Земли, или Ноосферу, или Сеть, чтобы пребывать там вечно. И если одни "души" полностью растворяли в Ней, привнеся только какой-то мизер изменений, то другие, "души" сильных личностей, те, память о которых продолжала жить, сумели сохранить некоторою целостность. С появлением доступной возможности контролируемого погружения в "Сеть" и целенаправленного контролируемого контакта и взаимодействия с Ней эти "души" снова получили возможность сознательного существования. Короче, все обитатели Страны Снов, это либо наши предки, либо порождения их взаимодействия с нашим объединенным сознанием "спящих". Вот так вот. Что касается нас и нашего показателя с параметром "Сущность"? Я еще не могу со всей уверенностью заявить, что это такое, но одна из теорий, которую еще следует подтвердить исследованиями и опытами, гласит, что это возможность влиять и взаимодействовать с обитателями Сети, с этими информационными слепками наших ушедших предков. Как первые "проводники по снам" своей силой воли объединяли группы людей в первых исследованиях Сети, как "строители" создавали фундаменты для стабильных островков этого Мира, так и мы — своей деятельностью и верой в происходящее добавляем реальности жителям этого мира. Напоминаю, это пока только теория. Ученая замолчала, и слово взял Полковник, что сидел мрачнея, пока она озвучивала свои данные. — Друзья, мы в опасности. В опасности, которую даже сложно понять. Жизнь после смерти, это, конечно, прекрасно, и, как показывает пример Евии, дает нам шанс остаться самими собой, но меня пугает другое. Наша цивилизация существует только несколько десятков коротких тысячелетий, а человеческая жизнь коротка. Мы совершенно не можем мыслить категориями эпох и, как муравьи, увидеть картинку шире, чем позволяет наш рост. Я о том, что, если согласиться с теорией Ученой, Сеть существует неизмеримо дольше, чем люди. Мы просто не можем предположить, сколько разумных цивилизаций было до нас и теперь растворено в Ней. За сотни миллионов и даже миллиардов лет их могло быть сколько угодно, и нам предстоит с ними столкнуться, если это уже не произошло, как, например, с "парящими". В своих глубинах океана, в условиях огромного давления, их цивилизация живет и процветает, совершенно не пересекаясь с нашей. Несмотря на всю "чуждость" у нас все же находится, что-то общее, а именно любознательность и жажда знаний. И я рад, что посредством Сети, у нас появилась возможность наконец-то познакомиться, но, думаю, это не последнее "знакомство". К чему все это приведет, я даже не могу предположить, но "противостояния" в том или ином виде будут случаться. Я бы хотел ошибаться, но этого не избежать. Слишком мы "чуждые", а людям от старых привычек экспансии и подчинения всех и вся еще не скоро получится избавиться. Нужно быть готовыми ко всему. Все переглянулись, зараженные беспокойством Полковника, а Ученая снова взяла слово: — Причины беспокойства Аурела вполне реальны, но впадать в панику все же не следует. В любом случае у нас или полно времени, или же мы безнадежно опоздали. Вот что сделаем. Пора моей Лаборатории начинать работать не только в теоретических изысканиях. Как-никак у меня все еще хорошо налажена система рекрутинга и пора объединить исследователей Сети под серьезным контролем. Друзья, перед нашей "пятеркой" наметилась цель. Пусть пока еще не ясно какая, но со временем она обретет четкость. Я запускаю в работу Институт Исследования Сети. Надеюсь, вы со мной согласитесь, что истинную причину его создания будем знать только мы. Сеть мне пока кажется нейтральной ко всем своим обитателям, но полностью доверять и быть откровенной я могу быть только с нашей "пятеркой". Мне совершенно непонятны и неизвестны возможности наших "соседей" по Сети, поэтому предлагаю нам продолжить жить своей привычной, насколько это возможно, жизнью, не привлекая большего внимания к нашим персонам. А еще, чтобы проверить свои теории, я осуществлю то, от чего человечество успешно отказалось. Догадались о чём я или нет? Появление Сети практически полностью свернуло космическую исследовательскую программу. Остались только запуски спутников, которых на орбите уже и так, как мошек на болоте. Пора отправить людей на Марс, хотя бы с целью проверить наличие Сети там. Или же там что-то иное. Специально или нет, но такой поворот разговора о наших планах здорово развеял мрачную атмосферу. Беседа стала менее напряженная. Каждый из нас рассказал о своих дальнейших действиях. Так же мы обсудили регулярность совместных встреч. Пока решили собираться раз в тридцать дней, чтобы обсудить новости и поделиться мыслями. Ведь даже детали, которые покажутся маловажными кому-то из нас, могут оказаться ценными, если взглянуть на них со стороны с помощью кого-нибудь еще. Перед тем, как мы отправились по своим "мирам", Тавика потребовала, чтобы мы выбрали себе подарки. Выбор был действительно богатый — всевозможных артефактов и изобретений было пруд пруди, но ничего даже близко не могло сравниться с моими браслетам-симбионтами. Кстати, их тоже аккуратно исследовали, но оказалось, что они совершенно не поддаются копированию или воссозданию каким-либо способом, как и мои фигурки зверей. Казалось бы банальные и не особенно мощные артефакты, но вот все же. Тем не менее, домой в Лесной Край я отправился не с пустыми руками.