Улица была всего одна. Спиралью она вилась к вершине холма, на котором стоял крепкий, но изящный замок барона. Здесь уже не было никаких производств или мастерских. Только особняки богатейших местных жителей, дорогие гостиницы и несколько скромных храмов. Все дома являлись настоящими произведениями архитектурного искусства, украшенные резьбой и барельефами, с роскошными палисадниками за изящными коваными оградами. Прохожих было на улице совсем немного, видимо все были заняты своими делами в городе, лишь редкие пожилые граждане занимались ухаживанием за своими садиками или просто общались друг с другом через невысокие ограды. — Юноша! Уделите старику минутку, — внезапно окликнул меня один такой. Старикан был лыс, как яйцо, но с роскошными седыми усами и бровями. Несмотря на возраст, в нем еще чувствовалась военная выправка в осанке и взгляде. Я подбежал к оградке его особняка, вытянулся по стойке смирно и отрапортовал: — Здравия желаю! Помощник мастера егеря Вита Кос Тихий, направлен к господину барону для передачи корреспонденции! — Молодец! Орел! — Похвалил старикан, — Я так и понял, что ты по важному делу в замок. Увидишь там сынулю моего, Бартина, он молодых стражей и дружинников тренирует, передай, чтобы после службы сразу домой шел — сегодня котлетки из сома на ужин. — Не сомневайтесь, передам. — Ну, беги, орел. Легкой тебе службы. — И вам здоровья и бодрости. Перед самим замком я обратил внимание на еще одно примечательное здание. Невысокое, но внушающее уважение солидной толщиной стен. «Филиал Всеобщего Банка Гномов» прочитал я на табличке над воротами. Сюда обязательно нужно будет заглянуть, как разберусь с делами, а то денег в кошельке становится все меньше. В воротах замка меня встретил молодой стражник. — Кос Тихий? Мне поручено встретить вас и сопровождать по замку. Его Милость примет вас через час, а пока, если желаете, можете отобедать в столовой. — Здравствуй, боец, а зовут тебя как? — Я — Гростер. — Ну, веди меня Гростер в столовую. Я как раз проголодался. Внутри двора замка не было ничего лишнего. Только небольшой плац и тренировочная площадка для стражи и дружины. Все хозяйственные постройки были обустроены вдоль замковых стен и на галереях. Под одним из навесов сейчас как раз за длинным столом сидели молодые дружинники и увлеченно работали ложками. Я помыл руки и, пожелав всем приятного аппетита, устроился с краю. Гростер тут же сбегал к повару и принес мне солидную миску борща с мясом и четверь буханки грубого хлеба, а ложку я, по традиции времени, имел личную и всегда носил за поясом. — Ты про себя, парень, тоже не забывай. Мне же кусок в горло не пойдет, если ты тут будешь стоять и зыркать на меня голодными глазами. Гростер сбегал за порцией и для себя, и мы приступили к еде. К этому времени дружинники уже закончили обедать и снова попали в жесткие рукавицы наставника по строевой подготовке. Подхватив щиты и копья, они начали бегать по кругу под громкий счет высокого усача. Покончив с обедом, я отдал миску на мойку и подошел к тренеру молодых бойцов. — Кос Тихий, помощник егеря Вита, — представился я, — Разрешите обратиться, мастер наставник. — Разрешаю. В полголоса, я передал ему сообщение от отца, в ответ на Бартин устало вздохнул: — Вы уже третий мне сегодня это сообщение от папы передаете. Скучает старик, вот и пристает к прохожим. Говоришь, помощник егеря? Как у тебя со стрельбой из лука? — Никак, мастер Бартин. Я на метании специализируюсь. — Это даже лучше. Покажешь свои ухватки моим бойцам? — Ну, пока Его Милость не позовет, я в вашем распоряжении. Бартин отдал несколько распоряжений, и его подопечные забегали уже не просто по кругу, а более целенаправленно. Через несколько минут были установлены большие деревянные щиты с соломенными мишенями, а бойцы стояли вооруженные сулицами. По команде наставника они вметнули свои снаряды с пятнадцати шагов. Что ж, результаты были очень неплохие. В центр мишени попали немногие, но мимо деревянных щитов никто не промахнулся. Я взял шесть сулиц и тоже показал, как умею. Сначала я метнул пару с пятнадцати шагов, потом отбежал на двадцать, а последнюю пару я запустил уже с тридцати. Только последние сулицы воткнулись на расстоянии в ширину ладони от центра мишени, остальные же торчали строго в центре. Дружинники с восторгом зааплодировали. Следующие полчаса я объяснял и показывал правильную постановку ног и положение тела в метании на меткость и на дальность. Под финал урока, я взял уже не сулицу, а полноценное боевое копье, длинною в два с половиной метра. Отойдя на дальний конец двора, я взял небольшой разбег и метнул его. Пролетев по дуге метров сорок, копье воткнулось в мишень, и пробило ее вместе с деревянным щитом насквозь. Я, конечно, не поставил никакого рекорда, но все равно выглядело впечатляюще. Дружинники стояли ошарашенные, а аплодисменты раздались откуда-то сверху. Я поднял голову — на балкончике над плацем стоял барон Охтар и хлопал в ладоши. — Подымайтесь ко мне, Кос Тихий. Жду вас в кабинете, — сказал барон и скрылся в замке. Я свистнул Стю, увлеченно гонявшего по двору местную кошку, подобрал свою сумку и отправился за провожатым. К сожалению, осмотреть замок не удалось, Гростер сразу повел меня по служебным коридорам и узким винтовым лестницам, чтобы через минуту оставить меня перед дверями кабинета. Я постучался, и, получив разрешение, вошел. Барон Охтар был довольно невысок, но очень крепок и широкоплеч. Возможно, среди его предков были и дварфы. На вид ему было лет шестьдесят, но это если судить только по седине и морщинам. Двигался он резко и пружинисто, что я оценил, когда он вскочил из-за стола и, не дав мне поклониться, протянул для приветствия руку: — Здравствуй, Кос. Я — барон Охтар. Я хочу предупредить сразу, наедине обращайся ко мне просто по имени. — Понял. Могучее у вас рукопожатие, Охтар. — Ты тоже не лыком шит, Кос. Наблюдал я за твоим уроком во дворе с самого начала. Даже и не скажешь, что ты в нашем мире меньше двух недель. Ладно, давай сюда письма и присаживайся напротив. Можешь плеснуть себе вина, пока я читаю. Мне до ужина больше нельзя — за здоровьем приходится следить. Я решил не гнушаться гостеприимством барона, и, плеснув себе в кубок хорошего красного вина, уселся на стул и принялся рассматривать кабинет. Полки с книгами и свитками, подробная карта баронства и окрестностей на половину стены, семейный портрет, на котором немного более молодой барон стоит за спиной сидящей красивой темноволосой дамы с двумя девочками подростками. Широкий рабочий дубовый стол завален бумагами. Дочитав письмо от дядьки Вита и отчет мастера Вала, барон откинулся в кресле и внимательно на меня посмотрел, после чего позвонил в колокольчик, что стоял на столе. В кабинет немедленно заглянул Гростер. — Позови сюда казначея, — распорядился барон, а потом снова обратился ко мне, — Интересный ты парень, Кос Тихий. Странный. Как-то слишком все хорошо и легко у тебя получается. Все тебя хвалят, и Вит, и Ларт, и другие, не важно, кто. Я уж задумался, не шпион ли ты. Знаю я, что можете вы «пришлые» даже полностью облик менять, но тут тоже не твой случай. Да и соболь к тебе пришел не просто так. Он, ведь, тоже не обычная зверушка. Судя по всему, ты прирожденный Егерь, а это не просто название профессии. Вот скажи, Кос, что ты собираешься у меня в баронстве делать? Я гладил притихшего Стю, который тоже прислушивался к словам барона. Что тут можно ответить? — Жить я собираюсь, Охтар. Просто жить и приносить другим пользу. Хороший этот мир, лучше того, из которого мы все приходим. Честнее, справедливее, добрее. — Хорошо, я тебе верю, Кос. На вот, лови, — Барон бросил мне серебряную-брошь фибулу с мордой медведя — гербом баронства, — Принимаю тебя на службу подмастерьем егеря. Носи, не снимая, теперь ты официальный представитель власти барона. Повторяй за мной присягу. В кабинет заглянул полурослик казначей, который и послужил свидетелем моей присяге баронству Охтар. После чего барон распорядился оформить меня на службу и выплатить премию в пять золотых. — Это тебе за обнаружение жилы агата. Остальную плату за службу будешь получать у Ларта. Еще час Охтар расспрашивал меня обо всем на свете, и сам рассказывал не меньше о себе и о баронстве. Вспомнили даже парочку эльфов — барда с предсказательницей. Музыкальные таланты барда не остались без внимания барона, а вот эксцентричное поведение музыканта понимания не нашло. Тем не менее, парочка поселилась в лучшей гостинице, и пользуется огромным успехом в салонах местного высшего общества города. Еще барон сообщил, что через три недели начинаются мероприятия, посвященные Большому Сватовству, и потребовал мое обязательное присутствие в городе в это время. Ожидается большой наплыв гостей, включая «пришлых», так что моя помощь городской страже будет весьма полезна. Мне понравился барон. Серьезный, но в тоже время приятный, открытый и надежный мужчина. Повезло баронству, что им владеет и управляет такой человек. Не странно, что баронство процветает, а жители с любовью и уважением отзываются о Его Милости. На прощание барон сказал, что мне рекомендуется всегда быть вооруженным, как представителю власти. Покинув замок, я зашел в банк, где с приятным удивлением узнал, что на моем счету почти двести золотых. Учитывая, что приличный особняк на замковом холме можно купить за эту сумму, я почувствовал себя весьма и весьма состоятельным. Снимать со счета я ничего не стал, после премии от барона я уже не чувствовал себя бедным. Я разменял пару золотых на серебро и медь, чтобы не смущать торговцев, и откланялся, захватив с собой чековую книжку, которую выдали мне расторопные клерки банковского отделения. Следующим было посещение гостиницы, в которой остановились мои знакомые эльфы. Нарциселя я не застал, а вот Лилиэль как раз завтракала. В четыре часа дня. А почему бы и нет? Обняв меня, она потребовала, чтобы я был сегодня вечером ее спутником на приеме у местного богатого торговца солью. Я, разумеется, не смог ей в этом отказать, пообещав зайти за ней в гостиницу к девяти вечера. В «Веселом барабане» Тавика я не застал, по словам мадам Нансы милый и скромный юноша отправился знакомиться с ювелирами, в поисках работы. Он произвел очень благоприятное впечатление на хозяйку и ее подругу кухарку, и мадам Нанса уже подготовила для него небольшую удобную комнатку. Снять комнату на месяц стоило пять серебра, с которыми я с легкой душей расстался, добавив еще десять сверху, чтобы мадам Нансе было, за что сводить Тавика к сапожнику, портному и цирюльнику, пока он сам крепко не встанет на ноги. Ужин в пансионе был в восемь вечера, и я пообещал обязательно на нем присутствовать. Я снова нацепил свои топоры на пояс и следующим делом отправился давать показания в отделение городской стражи, куда забрали игроков-хулиганов. Фибула егеря баронства на куртке все очень ускорила. Меня быстро опросили и запротоколировали. Курьер уже вернулся с показаниями из Щедрой Элы, а утром должны придти ответы на запросы о поведении этой парочки на протяжении всего пути от границы баронства до постоялого двора Элы. Суд назначили на завтрашний полдень. Если честно, я не завидовал ребятам. Осужденные в баронстве «пришлые» получали привязку возрождения к своей камере и не могли изменить ее, пока не отбудут весь срок наказания или пока не сбегут из баронства. Так же игроки, попавшие в такую ситуацию, даже выйдя из сети, все равно смогут вернуться обратно только через точку возрождения. Остается только или отбывать наказание, или платить большой штраф, если преступления не слишком серьезные. В противном же случае — только смена персонажа. Я погулял по городу. Сходил на ярмарку, где купил для Вита набор снастей для рыбалки. Посетил пристань, где полюбовался торговыми баржами, ладьями и другими корабликами, названий моделей которых я не знал. Посмотрел уморительный кукольный спектакль про развратного злого колдуна, за что без жалости расстался с парой медных монет. К половине восьмого я вернулся в пансион мадам Нансы и хорошенько вымылся перед вечерними встречами. Тавик вернулся с хорошими новостями — его взяли в ювелирную мастерскую. Правда, с испытательным сроком, но это его нисколько не волновало. На ужин собрались все жильцы пансионата мадам Нансы — очень милое и интеллигентное общество. Пожилой алхимик Грорнастер уже давно не занимался наукой, но все еще с радостью выполнял заказы по консультации. Студент магической академии Стрезал писал какую-то работу по управлению насекомыми. Также были две немолодые сестры наги, которые ничем конкретным не занимаются, но проживают в «Веселом барабане» уже лет пять. Вот в такой компании и предстояло жить юному Тавику, чему он был несказанно рад. Все, кроме студента, называли его «внучок», что вызывало у сироты счастливую улыбку. Я рассказал о своем посещении барона, немного о егерской жизни и, не дождавшись десерта, извинившись, убежал. Лилиэль Страстная заставила меня прождать полчаса, пока она спустится, но ее можно понять. Быть ослепительной требует усердной подготовки. До поместья местного соляного олигарха было от гостиницы не больше двухсот метров, но Лилиэль все равно отправилась туда в портшезе, который несли два полуогра. Большинство гостей уже были в бальной зале, когда церемониймейстер распахнул перед нами дверь и объявил: — Блистательная Лилиэль Страстная — прорицательница и Таинственный Кос Тихий — егерь! Я ловил на себе не меньше заинтересованных взглядов, чем доставалось Лилиэль восхищенных и завистливых. Пускай мой замшевый наряд егеря и выглядел экзотично, но пошит он был первоклассно и очень выгодно представлял мою фигуру. Естественно, пара топоров в чехлах тоже добавляла интереса и перешептываний у дам. Откуда-то выскочил счастливый Нарцисэль и, радостно щебеча, потащил меня знакомиться со всеми важными гостями на этом балу. Потом все слилось в какую-то яркую круговерть. Помню танцы, вино и экзотичные закуски, выступление барда, флирт с дамами, курение с господами. Кто-то пытался заключать со мной какие-то пари, отчего я отшучивался. Лилиэль пыталась меня усадить за карточный стол, тоже не вышло — мне хотелось продолжать пить и веселиться. Проснулся я на рассвете на какой-то невероятно мягкой перине. Рядом сопела симпатичная брюнетка средних лет. Я тихонько оделся и, выскользнув в окно, побежал в «Веселый барабан». Глава 16, в которой герой возвращается в родной лес, а вскоре спешит на помощь. В заведение мадам Нансы я успел как раз к завтраку, чему очень обрадовался. Обожаю сырники! Когда я вошел, за столом уже собрались жильцы пансионата, не было только сестёр наг. Хозяйка, конечно же, начала расспрашивать, где я отсутствовал всю ночь. Пришлось сказать практически правду. Что я был на званом вечере, где выступал замечательный и всем известный бард Нарцисель. Дамы сразу же начали высказывать свою культурную осведомленнось и выражать восторги. Даже до этих скромных жителей Охтара дошли слухи о таланте великолепного исполнителя. Гоблинша кухарка Винкла, даже напела высоким дребезжащим голосом «Хризантемы», чем вызвала смущённые аплодисменты. Сырников была целая гора, а еще к ним прилагались всякие джемы и варенья. В глазах Тавика уже явно читалось: «Спаси меня, Кос, пока я не лопнул!», потому что две пожилые дамы явно решили закормить своего нового «внучка». Решительно отодвинув пустую тарелку, я встал из-за стола: