— Да, мэм. Пришло две недели назад. Я отправила вежливый отказ по стандартной форме, как вы и распорядились делать в таких случаях. Сообщить, что вы передумали? — Да, повеселю старичков. Мередит, закинув на стол ноги, принялась в ВР прокручивать новинки на сайте своей любимой модельерки — придумывала, в чем пойти на вечеринку. Платье должно быть такое, чтобы люди млели. И когда она уже почти выбрала, ей позвонили. Она смотрела на экран звонящего телефона с задумчивостью во взгляде. Он никогда не звонил ей дважды с одного номера. Но она все равно научилась безошибочного определять — это он. Проведя пальцем по экрану, она выбрала «принять». — Ну привет! — Добрый день, мисс Стаут. Мередит даже усмехнулась. — Я все ждала, когда ты позвонишь. После того раза-то. Знаешь, я от тебя не ожидала. А ты мне жизнь спас. Хм… Спасибо тебе. — Это было удовольствием для меня — оказать вам услугу. — Но если ты думаешь, что после этого я в тебя влюбилась или мы друзья, то ты охуенно ошибаешься. — Совершенно нет, мисс Стаут. Мое предупреждение вам было абсолютно безвозмездной акцией. Никакое вознаграждение не требуется. Всю возможную выгоду от своих действий я уже получил. — Да? Это какую? — Я слышу ваш голос. Она рассмеялась. — Опять ты со своими подкатами… Романтик хренов. Ну, давай уже, колись, — она, усмехаясь, с предвкушением шлепнула себя ладонью по бедру, — что ты там на этот раз заготовил? Телефонный парень молчал дольше обычного, нагоняя интриги. — Мисс Стаут, — начал он будто несмело, — как по-вашему, возможны или чувства между высокопоставленной персоной и человеком, как это принято выражаться, «со дна общества»? — Это ты про кого? Про себя, что ли, Квазимодо? — Вопрос сугубо теоретический. Мне интересна философия ситуации. — Философ ты мамкин… По-всякому бывает. Сказки про принца, который влюбляется с первого взгляда в нищебродку — не всегда сказки. Так иногда случается. Но кончаются такие истории не очень хорошо. Понимаешь, со временем чувства проходят, а люди теряют былую привлекательность. А он же богач, он пойдет и найдет себе штук двадцать молодых и красивых вместо одной заебавшей. — Понимаю ваш взгляд, мисс Стаут. — Ты потрещать позвонил? Делать нехуй? — Прошу прощения за то, что трачу ваше время, мисс Стаут. У меня еще только один вопрос: вам известно, что такое «петтинг»? Мередит ответила не сразу. Она с гневом смотрела в свой монитор на столе. Ногтями отбила по столу раздраженную трель. Ты знала, старая, что до этого дойдет. Не надо было обманываться. — А дальше что? — спросила она язвительным тоном. — Сразу анал или сначала отсос? Я тебе давалка какая-то? — Это абсолютно не то, что я имел в виду, мисс Стаут. И… У меня нет никакой уверенности в том, что «дальше» состоится. — А что такое? — В Мередит шевельнулось любопытство. Что значит «нет уверенности»? Не доживет? То есть кто-то хочет его грохнуть, и это не я. О планах своих врагов он знает и не уверен, что сумеет защититься… Но кто, черт возьми, способен угрожать существу из-за Черного заслона? Сетевой дозор? Проклятье, от них я ничего не добьюсь. Я была бы совсем не против, чтобы они его на ноль помножили, только есть один нюанс… — Я не могу это обсуждать, мисс Стаут. — Нет, подожди-ка. За тобой кто-то охотится? Тебя хотят грохнуть? А мне тогда что делать, если у них получится? Я-то тут буду совсем не виновата. — Я понимаю ваше беспокойство, мисс Стаут. В случае моей смерти вам будут немедленно переданы инструкции по отключению оборудования, установленного Даниэлле. — Охуеть ты у нас джентльмен, — Мередит сложила руки на груди и презрительно усмехнулась, — будет обидно, что не представилось возможности самой тебя придушить, но в остатке такой вариант меня тоже устроит. — Именно так, мисс Стаут. На мой взгляд так будет справедливо. А сейчас, если не возражаете, предлагаю перейти к обсуждению условий задания. — Ты спешишь куда-то? — Мередит усмехнулась. — Что, я у тебя не одна такая? Нашел себе кого-то на стороне, да, хуепутало? Соска поинтереснее приглянулась? Конечно, не одна! Ты, небось, весь Форбс перетоптал. — Мисс Стаут, на эти вопросы я могут дать вам откровенный ответ: все это не соответствует действительности. Мередит ехидно посмеялась. Ей доставило удовольствие то, что ей удалось заставить его оправдываться. — Да все вы, мужики, так говорите! А на деле оказывается, что каждый первый — пиздабол. Но ладно, давай, выкладывай, что ты на этот раз придумал? Кто меня должен облапать? Я уж не думаю, что ты сам приедешь. С твоей стороны это было бы… неосмотрительно! — Выбор партнеров на ваше усмотрение, мисс Стаут. Это должна быть группа совершеннолетних людей, вам незнакомых, не работающих по вашему заказу — то есть, не нанятых вами секс-работников. Просто используйте свою притягательность. Я полагаю, вы предпочли бы молодых и симпатичных юношей и девушек. Таких вы без труда найдете на улице любого района Найт-Сити. — То есть мне опять все самой придумывать? Ты совсем уж обленился. И ты типа предлагаешь мне уличным бандитам отдаться? Ты же говорил, моей жизни ничего угрожать не будет. — Я стараюсь ставить как можно меньше рамок для вашей креативности. — Спасибо нахуй огромное... Ты сказал, группа. Тебя, смотрю, вообще на групповушку тянет, да? Ты из этих, что ли, из тех, которые свою бабу под других мужиков подкладывают? — Мои сексуальные предпочтения вы нашли бы излишне скучными. Но и в том, о чем вы говорите, можно отыскать нечто занятное. Она рассмеялась в голос. — Да я знала, что ты грязный извращуга. Ладно, как планируешь проконтролировать? — Найдите в городе такое место, которое попадает под объектив камеры наблюдения и сообщите мне, перезвонив на этот номер. Мередит бросила секретарше, что ей нужно кое-куда уехать прямо сейчас, и пусть передвинет все дела. По дороге соображала, как провернуть то, что хотел от нее телефонный парень. Она поймала себя на мысли, что уже не относится к этим «заданиям», как к чему-то странному и необычному. Так, просто еще одна работа, которую нужно сделать. Для начала надо убедиться, что меня никто не опознает. Я свечусь то и дело тут и там, что, конечно, полезно в целом, зато серьезно осложняет дела вроде этого… Она взяла было из гардероба свой плащ, но тут ей в голову пришла идея получше. Гулять так гулять. Дэнни в школе. Она даже не узнает о том, что я позаимствовала немного ее шмоток. Зато уж наверняка. Даже сумасшедшему не придет в голову, что директор Стаут стоит на панели, выряженная, как проститутка. Мередит пробралась в комнату племянницы, быстро обыскала ее гардероб. Добычей ее стали джинсовые шортики размером с не самые скромные трусы. Белая маечка, которая с трудом доходила ей до низа сиськи, а также розовые стринги с резинками на завязках, которые оставались торчать сверху из-под края шортиков. Оглядев себя в зеркало, Мередит покачала головой, глядя в глаза своему отражению. Пиздец… К сексуальной одежде она добавила совсем безумный макияж — без всякого чувства меры, как сейчас любит молодежь. Волосы разделила на два хвоста — прямо чирлидерша из средней школы. Ладно, ничего, сойдет. Выгляжу на двадцать лет моложе. Я просто отвыкла от такого облика. А так — накрасилась, и впору по улицам скакать. Накинув поверх боевого обмундирования плащ, она выскочила из дома и тут же запрыгнула в подогнанный системой мустанг — не хотела, чтобы кто-то из охраны успел ее рассмотреть, это ж позора не оберешься. Впрочем, хрен с ними, решила она. Посудачат и перестанут. Все знают, что у больших людей своя придурь в голове. Раздумывая, где Шлюха Стаут будет охотиться, Мередит рассудила, что это в самом деле должно быть неблагополучное место. Такое, где Директору Стаут делать нечего. Желательно безлюдное. Чтобы пара гопников отиралась и больше никого. Таким местом в городе она считала Санто-Доминго, Ранчо Коронадо, к примеру. Она медленно вела мустанг по улицам, особенно задерживаясь на малооживленных, высматривала себе подходящую кучку уличных озорников. Но все ее не устраивало. Либо слишком людно, либо слишком большая компания. На улице стояла жара, как раз самое пекло под вечер. А ведь скоро знойное солнце Найт-Сити скроется за мегабашнями, и на остывшую улицу вывалит народ — бухать и тусоваться. Она подумывала уже, не заказать ли двух мужчин-проституток, ведь это практически их прямая работа — сделать все так, как она говорит. Но в этот самый момент ей встретилась подходящая парочка. Они сидели на капоте красного кабриолета, в тени, в переулке, на вид — мексиканцы. Один с розовым хаером, в очках-жалюзи, с серьгами в ушах и наколками на морде, одетый на голое тело в жилетку с принтом, изображающим полураздетых девок в бандитских банданах. Второй темноволосый, с подведенными черным глазами и рисунком вокруг рта, какие обычно рисуют мексы себе на день мертвых. На шее золотой крест на цепи, одна рука с позолоченными лентами хрома, ботинки с загнутыми носами под крокодилью кожу. Это явно были какие-то шестерки из банды Валентинос. Интересно, кто актив, а кто пассив? Сейчас ведь времена такие — не угадаешь… Камера наблюдения тоже удачно стояла на столбе — с нее должно было быть видно переулок. Мередит проехала чуть дальше по улице, за поворот. Там остановила машину. Позвонила телефонному парню. — На углу Маллагра и Манзанита-стрит. В подворотне стоят двое. — Секунду… Вижу вас, мисс Стаут. Можете приступать. Она проверила в зеркало, достаточно ли по-блядски выглядит, глубоко вдохнула и вышла из машины. Шла она по тротуару не спеша, виляя бедрами, имитировала завлекающую походку ночной бабочки.