Примечание: Что происходит, когда королева оказывается выброшена из дворца? Узнаем в этой главе. ------------------ Ки-60 «Кирю» — многоцелевой сверхзвуковой истребитель последнего поколения, оснащенный уникальной стелс-системой, сверхманевренный и очень опасный. Одна из передовых разработок Арасаки. Это чтобы долго не думать, кто стоял за нападением кочевников. Мередит казалось, что она понимает, что на самом деле произошло. Ей вспомнился тот случай с кочевниками у Экспоцентра две или три недели назад. Чистильщики раскатали в хлам клан слишком охамевших кочевников. По всей видимости, об этом прошла слава. Кочевники близко к сердцу восприняли такую невосполнимую утрату и решили, что они крутые, такого обращения с собой не потерпят. Они собрались отомстить. Арасака не то что бы наняла их или подрядила. Просто посодействовала. У кочевников было острое желание, но не было ресурсов его исполнить. Арасака им эти ресурсы предоставила. Не было сомнений, она тут при делах, такой сказочно удобный случай сделать грязную работу чужими руками там точно не упустили бы. Провернуть такую операцию сами кочевники не смогли бы по ряду причин. Основная — эта наглая диверсия в системе Божий глаз. Такое невозможно провернуть по-тихому без крота или какого-то прямо уникального червя. Локарду придется пережить несколько малоприятных разговоров с агентами контрразведки. Уж кому мстили кочевники — лично Мередит или в целом Милитеху — это еще предстояло выяснить. Личная вендетта или просто слепая ярость — Мередит считала, что такие детали нужно обязательно уточнять. Но в обозримом будущем, границы которого сейчас сдвинулись в лучшем случае до пары часов, этот вопрос она видела несущественным. Не было связи. Не было сети. Арасака устроила конкретный блэкаут. Мередит все не могла перестать думать о выставке. Там все автономно, на территории Экспоцентра связь с сетью по выделенному каналу — сразу на спутник. Если все прошло хорошо, то там никто ничего даже не заметит. Будут мило развлекаться на вечеринке с коктейлями, а потом посмотрят салют. Если хоть один поганый кочевник хоть на милю приблизится к забору Экспоцентра, я Рассела сама живьем закопаю. Надеюсь, он это понимает. Впрочем, прямо сейчас Мередит больше беспокоили насущные проблемы. Пятнадцать минут тому назад она десантировалась на жопу с борта подбитого вертолета с высоты в сто футов. И живой осталась только благодаря тому, что приземлилась прямиком на своего приятеля по несчастью, сержанта Кирпича из батальона Чистильщиков. Сержант вроде как тоже не сильно пострадал. Он сказал, что сломал что-то, но не руку или ногу, что уже большая удача. Они были на ногах, вооружены, и это давало надежду, хоть и небольшую, на то, что им удастся выбраться. Они пытались сообразить, что делать. Первой мыслью было попытаться найти место крушения их подбитого вертолета. Посмотреть, не выжил ли кто. Чем больше компания, тем проще в бою. Но быстро отказались от этой идеи. Во-первых, они просто не видели, в какую сторону его понесло. Пилот все пытался удержать птицу в воздухе, и, вполне возможно, у него получилось: «Бритва» — вертолет забронированный до невозможности, натуральный летающий танк, его не так уж просто сбить даже самыми крутыми ракетами Арасаки. Он живуч, он мог и добраться до безопасного места и там сесть. Ну а если нет — в любом случае не было ни малейшей идеи, какой из сотен столбов дыма вокруг был местом крушения. Операция ведь все еще продолжалась. Лишившись связи и доступа к системе управления полем боя, все подразделения должны были либо направляться к точке сбора, либо выполнять последний полученный приказ. Мередит больше полагалась на второе — вполне возможно, это только им, находившимся в вертолете, что попал под удар радиоэлектронных систем «Кирю», попортило все импланты и электронику связи, а все остальные все еще в сети и продолжают действовать по плану. В конце концов, два самолета — это все-таки не большая беда. Они могут заставить тебя чувствовать себя некомфортно, но не причинят значительного вреда. Какими бы крутыми они ни были, ПВО рано или поздно до них таки дотянется, и перед летчиками стоял выбор: либо не наглеть и свинтить, пока никто не опомнился, либо продолжать досаждать Милитеху и красиво погибнуть. У Мередит было две мысли по поводу того, какое задание самолеты Арасаки там выполняли. Наиболее логичная — обрубить концы. Ликвидировать главарей кочевников, чтобы они не попали в плен к Милитеху и не сдали контакты заказчиков. Она знала из своего большого корпоративного опыта, что это самый разумный ход в случае провала операции. Это всего лишь профессионализм, ничего личного. Либо же им зачем-то понадобилось убить саму Мередит. Но это маловероятно. Она считала, что просто попала под горячую руку. Сама лично Мередит Арасаке никаких обид причинить еще не успела. И в том, и в другом случае истребительной паре ни к чему было задерживаться над полем боя. Прилетели, быстро убили кого надо, сразу скрылись. Арасака, вопреки расхожему мнению о бесчеловечности этой корпы, руководствовалась теми же прагматичными принципами, что и Милитех, и не разбрасывалась ценными активами, в число которых входили как великолепные боевые самолеты, так и летчики-асы. Хрен с ним. Я не из тех людей, которые любят, когда их разводят. И сама себя обманывать тоже не собираюсь. Надо признать, японцы все еще лучшие в небе. С этим придется что-то сделать. Если я, конечно, отсюда выберусь. — Билли! — Мередит позвала сержанта Кирпича. Он шел впереди, петляя среди кактусов, как бы прокладывая ей дорогу. Она чуть позади. В туфлях было крайне некомфортно брести по пустыне. Но без них еще хуже. — Да, мэм? — Ты парень городской или деревенский? — Холбрук, Аризона, мэм. Родился и вырос нах. — Ага, сельский, значит, пацанчик. В пустыне чувствуешь себя как дома? — Ни на что не жалуюсь, мэм. — Женатый? — Ы… Неа. — Это правильно. Я тоже. Чтобы никто не плакал, когда убьют. Ненавижу эти слезы, блядь. — Ухаха. Да, эт точно. Билли немного развеселился, и Мередит тоже улыбнулась. Этими тупыми простецкими разговорчиками она отвлекала себя от горы беспокойных мыслей. Она успокаивала себя тем, что Аманда — толковый руководитель и справится в Экспоцентре сама. Но все равно готова была палец себе отгрызть, если это перенесет ее обратно на выставку. К несчастью, на чудо надеяться было наивно. Выбираться придется своими силами, пешком. Они пытались держаться подальше от столбов дыма — там могли остаться недобитки, сражаться с которыми совсем не входило в планы Мередит. Куда идти — тоже большой вопрос. Времени было около пяти часов после полудня, знойное солнце начинало ползти вниз по небу. В той стороне, куда оно клонилось, очевидно находился запад — тихоокеанское побережье. Экспоцентр где-то на юге. Загвоздка в том, что просто заявиться туда на своих двоих, приветственно махая ручкой, не получится. По неопознанным чужакам, не выходящим на связь, охрана сразу откроет огонь. Особенно сейчас, когда все войска действовали в режиме тревоги. И им не докажешь, что это директор Стаут приковыляла в драных тряпках, вся в песке. Для начала нужно было добраться до города. Или хотя бы в такое место, где работает сеть и откуда можно позвонить в Милитех, чтобы забрали. Примерно представляя себе карту окрестностей Найт-Сити, Мередит решила, что разумнее всего идти как раз на юго-запад. Если не удастся выйти прямо к городу, то уж к трассе I-9 точно, а дальше по ней на запад прямиком в Найт-Сити. Кирпич вдруг замер, показав Мередит сжатую в кулак руку: стоп. — Движение впереди, вон за теми валунами. — Понятно. Давай потихоньку. Они двинулись не спеша, старясь не шуметь, готовые пустить в ход оружие, в сторону груды валунов, вокруг которых густо произрастали кактусы. Если там притормозили кочевники на перекур, то это неплохой шанс обзавестись транспортом. Когда подошли поближе, Мередит начала различать звуки: копошение, причитания. Она уже поняла, что там делается, даже прежде, чем увидела: зашивают раненного. Они с Кирпичом, кивнув друг другу, разом выскочили из-за валунов. Мередит прицелилась из пистолета-пулемета: — Не шевелиться. За валунами стоял небольшой фургон, вручную допиленный по моде кочевников, обвешанный разнообразным хламом, полезным, должно быть, в их быту. Машина была переделана в боевую: на крыше стояла пулеметная турель. Но в бою ей не повезло: взрывом оторвало переднее левое колесо. Привалившись спиной к борту фургона, сидел мужчина средних лет. Судя по всему, водитель: ему сильно излохматило левую ногу как раз в результате взрыва. Над ним суетились двое: женщина примерно его возраста и парень с ирокезом — должно быть, жена и их шкет. Они испуганно развернулись, замерли. Все они были кочевниками, тут нечего и гадать — как раз только выбрались из бойни и остановились зализывать раны. Они тоже понимали, кто перед ними: Милитех. Легкое недоумение у них вызвало, может быть, то, что один оперативник в юбке и туфлях. И что теперь с ними делать? Мередит взглядом изучала всех троих. А их взгляды нервно прыгали от нее к Кирпичу и обратно. Наконец взгляд шкета упал на дробовик, лежавший у его колена. Его рука как-то нехорошо пошевелилась. Мередит с Кирпичом открыли огонь единодушно, выпустив по магазину. Их разделяло футов двадцать — практически в упор. У кочевников не было ни шанса. Кирпич отстегнул и выкинул пустой магазин, зарядил свежий. Мередит проделала то же самое и скомандовала: — Осмотреть машину. Она пошла обходить спереди, Кирпич — сзади. Водительской дверцы не было, ее выломало взрывом вместе с колесом. Мередит заглянула в кабину, все осмотрела — никого. Кирпич в это время открыл задние дверцы и осмотрел салон. — Чисто. — У меня тоже. Они вернулись к застреленным кочевникам. Кирпич, забравшись в кабину и подергав зажигание, помотал головой: не поедет. Они посмотрели друг на друга: что будем делать? — Давай, раздевайся, — сказала Мередит. — Напялим их тряпки. — Это еще зачем? — Да я вот прикидываю… — Мередит произнесла это задумчиво, глядя в сторону. Она сама не была уверена, верное ли решение принимает. — Короче, смотри. Наши-то все равно будут стрелять во все, что на земле шевелится. Для них тут все враги, вглядываться в цвет одежды они не будут. Кочевники в свою очередь тоже будут стрелять во всех, кто носит черное. Но если мы нарядимся, как они, то у нас будет немного меньше шансов схлопотать по пуле. — Аааа. Ну да, понятно. Они принялись раздевать трупы, присматривая себе шмотки, менее всего пострадавшие от стрельбы. Мередит начала с женщины. Нужна одежда с рукавами. Кочевники живут в пустыне, постоянно на солнце, они загорелые, чего не скажешь обо мне. Я бледная аристократка. Спустя десять минут она набросала себе новый лук и принялась переодеваться прямо тут, на глазах у Кирпича. Черт с ним, со стыдом, подумала она. Время сейчас важнее. Она скинула искусный и дорогой пиджак от Афины Сворд. К нему в кучу полетела юбка и блузка. Нижнее белье Мередит тоже было праздничным: прозрачный черный бюстгальтер и очень маленькие трусики из того же комплекта. Она оделась так на выставку для большей бодрости духа. Эротическое белье придавало ей уверенности в себе. Ей предстояло много выступать перед гостями, и дополнительная поддержка от осознания собственной сексуальности была совсем нелишней. Ну а теперь еще и в привате выступила для сержантика. — Че ты пялишься? — бросила она ему. — Да прост… — ответил Кирпич, но даже не подумал отвести глаза. — Я вообще-то твой директор! — Так точно, мэм. Он так и продолжал смотреть. Ну-ну, оперативники. Помню-помню, какое хамло и наглецов туда набирают. Хрен с тобой, Билли, можешь посмотреть. Без тебя сейчас мне было бы намного труднее. Ее новой одеждой стали рваные джинсы и ковбойские сапоги со шпорами. Боди оливкового цвета с длинным рукавом и гоночный бомбер команды Мизутани. На голову она напялила красную кепку, волосы перехватила резинкой в конский хвост. Стерла помаду с губ, с глазами делать пока ничего не стала, просто надела темные очки. — Ну как? — спросила она Кирпича. Тот повел плечом: