Мы с великим облегчением покинули судью, мимолетно переглянувшись. Так близко принца я видела впервые. «Еще совсем мальчишка», – я отвела взгляд от юного гладкого лица. Мне показалось, или на тонких бледных губах промелькнула улыбка? Тогда это первое проявление чувств, которое я увидела за год. После награждения нас пригласили на праздничный обед в столовой. В центре стоял огромный многослойный торт, украшенный белоснежными воздушными розами. Каждый мог подойти и отрезать себе кусочек. Пусть другие девушки кривились и фыркали, обходя его стороной, пусть берегли фигуру, я не стала скромничать и отрезала себе два куска. Подобное лакомство я ела больше пяти лет назад, еще живя с родителями. «Второй кусок был явно лишним», – корила себя я, выходя из столовой. Мне еще сумку собирать и прибраться в комнате не мешало бы. Пусть горничная наведывалась каждый день, пока мы были на уроках, но она в основном делала влажную уборку и меняла постельное белье. Остальное я взяла на себя. – Герра Крей, вас вызывают в кабинет директора, – ко мне подошел охранник. Я удивленно посмотрела на мужчину. – Немедленно. – Хорошо, – кивнула и направилась в жилое крыло. Что от меня понадобилось арию Китепу? Он уже со всеми попрощался и объявил конец учебного года. Герра Милена окинула меня сердитым взглядом и процедила сквозь зубы: – Присядьте, вас вызовут. За директорской дверью разговаривали на повышенных тонах. Я подошла ближе и села на стул, самый ближний к двери. Возможно, удастся что-нибудь расслышать? Не обращая внимания на недовольное ворчание секретаря, я стала прислушиваться к разговору. Один из них точно ария Китепа, а другой? – Вы хотите изменить правила, которым уже более трехсот лет? – директор был зол, в его голосе я явственно различила негодование, – их писал сам Рем первый. Именно эти устои, постоянство и стабильность помогали нашему королевству процветать сотни лет. Второй голос что-то тихо произнес. Знакомые пугающие интонации заставили сердце забиться чаще. – Я ни за что не нарушу устав школы, – опять арий Китеп. – Если хотите забрать студентку, то лишь после того, как она закончит школу. Не раньше! Пока она находится в стенах школы, она неприкосновенна. Сердце испуганно заколотилось, неужели они говорят обо мне? Второй голос опять что-то прошипел. Я узнала это змеиное шипение. Арий Велир Хорн, именно он сейчас разговаривал с директором. Я услышала шаги и резко подскочила со стула, застыв в смиренной позе, стискивая руки перед собой. Дверь, ведущая к директору, распахнулась, в проеме показался верховный судья. На холеном лице явно проступала досада. За его спиной я заметила внушительную фигуру руководителя школы. – Дениза, ты уже здесь? – дружелюбно произнес он. – Арий Хорн хотел с тобой познакомиться поближе. Подойди. Я сглотнула внезапно образовавшийся комок в горле и шагнула вперед. – Арий Хорн, – изобразила вежливый реверанс, – приятно познакомиться. – А уж мне то, как приятно! – судья жадно ощупывал меня глазами, я чувствовала его касания везде: на волосах, щеках, шее, груди. – Уж и не мечтал, что увижу кого-нибудь из рода Крей. Какая удача. Я испуганно перевела взгляд на директора. Тот стоял с недовольно поджатыми губами и молча наблюдал за судьей. – Ты обладаешь родовой магией? – хищно поинтересовался Хорн. Я кивнула. – Покажи! Я покрутила головой, осматриваясь. Ничего металлического в приемной не оказалось. – Милена, – приказным тоном произнес арий Китеп. Женщина с ненавистью протянула мне тонкое серебряное перо, которое держала в руках. Я быстро затянула его бантиком и протянула обратно. Мне показалось, что ей хотелось меня ударить, словно это я была виновата в том, что перо испортилось. Если бы она так сильно не выражала свое презрение ко мне, я бы, наверное, выпрямила перо, но бесенок, сидевший внутри, не позволил этого сделать. Судья пораженно выдохнул. – Отлично! – он азартно потер руки. – Не хочешь уйти из школы и пойти ко мне работать? Я дам хорошие деньги. Ты будешь купаться в золоте. Краем глаза заметила, как директор нахмурил брови. Но и без его подсказок понимала, что мне нельзя ни в коем случае покидать школу. И дело не в том, что я не доверяла Хорну, не в том, что он вызывал у меня безотчетный страх. Дело в том, что для полноценной работы я слишком мало знаю. Это я ему и сказала, вместе с извинениями. – Что ж, – судья медленно прохаживался вокруг меня, осматривая со всех сторон, – я спрошу тебя еще раз. Позже. Надеюсь, услышу другой ответ. В его голосе я услышала скрытую угрозу. – Я буду учиться изо всех сил, арий Хорн, – искренне произнесла я, стараясь выглядеть безобидной и наивной. Судья подошел вплотную и ласково потрепал меня за щеку, как маленькую девочку. На меня пахнуло тонким ароматом дорогих духов. Приятный запах, но меня опять передернуло, и волоски на коже встали дыбом. Я изо всех сил заставила себя стоять неподвижно и дышать через раз. – Можешь идти, Дениза, – раздался холодный голос директора. Я еще раз поклонилась и выскользнула из кабинета, облегченно выдыхая. Верховный судья выглядел смертельно опасным. Может, он мне не нравился, потому что отправил моего отца на казнь, может, пугало его красивое лицо и странная манера разговора растягивать слова, но интуиция кричала держаться от него подальше. Из подслушанного разговора я поняла, что арий Китеп меня не отдаст. Пока не закончу школу, я неприкосновенна. Значит, еще четыре года в запасе у меня есть. А там или верховный забудет обо мне, и я перестану быть ему интересна, или выучусь защищаться так, чтобы меня не мог никто обидеть. *** Билет я купила во второй класс, с дрожью вспоминая прошлую недельную поездку в третьем. Немного успокоившись на счет денег, поняв, что зарабатывать могу, позволила себе шикануть. Новый кожаный чемодан, купленный у тех же контрабандистов, вместил подарки, грамоту (похвастаться Марте) и сменную одежду. Вместе с прелестным летним платьем с широким поясом, в котором спрятала два золотых и двадцать серебряных монет, он превратил меня в приличную девушку среднего сословия, дочь торговца или служащего. За десять серебряных мне достался отдельный закуток в вагоне, огороженный невысокими перилами, по пояс высотой. Там стояло кресло с откидной спинкой и крошечный столик. Таких закутков в вагоне было двадцать. Первый класс предусматривал отдельное купе, но стоил целый золотой до конечной, куда я ехала. «Очень даже неплохо», – подумала я, устраивая чемодан под стенку. На столик выставила кусок пирога и бутылку с водой, купленные на вокзале. А чтобы не скучать в дороге, взяла с собой несколько тетрадей с лекциями. Рядом, за стенкой копошилась соседка, немолодая женщина, ехавшая к свекрови, которая приболела. Мы с ней немного пообщались на перроне. Я назвалась Денизой Крейгон, дочерью владельца ювелирного магазина в Шалире. Если спросит что-нибудь о драгоценностях, я не сяду в лужу, так как знаю о них почти все. Дорога прошла даже лучше, чем я ожидала. В вагоне был отдельный туалет с рукомойником, на каждой станции заходили торговцы едой и напитками. За долгую дорогу я подучила геометрию и уже могла сходу определять расстояние и угол наклона. Зазубрила числа до тысячи и систему измерения. Размеры, углы, плотность, температуру и все остальное. На всякий случай. Пусть я пока боялась сама составлять заклинания, предпочитая использовать готовые формулы, но хотелось бы понимать, что произносишь. Папа с легкостью их сам писал. Из поселка я взяла извозчика. Мне не терпелось увидеть Марту. Хотелось обнять любимую няню, похвастаться успехами, пожаловаться на неудачи. Может, даже расскажу про Дария. Интересно, она посмеется над моим детским безобидным увлечением лучшим студентом или нет? Иногда мы с Мартой шутливо рассуждали, кто бы мне мог составить пару, если бы все сложилось по-другому и наш род не лишили бы всего. Она представляла моим женихом умного родовитого красавца-ария, лучшего парня во всем королевстве. Я же перечила, что выйду замуж только по любви, и, если даже он будет бедным и не арием, – это меня не остановит! Настроение было преотличным – за окном показались знакомые окраины хутора. Я вдруг заулыбалась, вспоминая ее слова о том, как мой отец выставлял бы за порог сотни просителей моей руки, выстроившихся в очередь перед замком, или устраивал соревнования на заднем дворе, выбирая лучшего. Такие легкомысленные разговоры отвлекали нас от серой действительности, от вида убогого убранства деревянного дома, давно просившего ремонта, от однообразной простой еды, от тяжелой работы в огороде. Я остановила бричку напротив ворот. Был уже вечер, но почему-то свет в окнах не горел, и дымок не вился из трубы. Я расплатилась, забрала чемодан и быстро пошла к дому. Дверь была заколочена. Я стучала и кричала – никто мне не открыл. Где же Марта? Я, конечно, хотела сделать сюрприз, но не такой же. Вдруг она собралась к кому-то в гости? Или решила посетить свой дом, который оставила, когда мы убегали? Вот это будет невезение! Оставив чемодан у двери, я направилась к ближайшему соседу – мельнику. – Так Марта уже полгода, как умерла, – огорошил меня он. Я ухватилась за перила, пошатнувшись. Ноги вдруг стали ватными. – Но как же?.. – пролепетала я. – Не может этого быть… Она же писала мне в школу. Я получила от нее пять писем. Последнее месяц назад. – Это я посылала тебе письма, – на крыльцо вышла жена мельника, герра Лукреция, – проходи в дом, я все расскажу. На подгибающихся ногах я зашла в гостиную. Усадив меня за стол и дав в руки чашку с чаем, она принялась рассказывать. – Марта слегла сразу же после твоего отъезда, словно держалась лишь до тех пор, пока ты уедешь, – женщина с жалостью смотрела на меня, – я приносила ей еду, лечебные настои, но ничего не помогало, она медленно угасала. Она заставила нас забрать коз. – А как же письма? – хлюпнула носом я. Почему я ничего не замечала? Я видела, как ей тяжело было дышать и какой бледной она была, как плохо ела, но не придавала значения. – Она продержалась до твоего первого письма. Потом села и написала шесть писем подряд. Отдала их мне и попросила отсылать раз в месяц по одному письму, – Лукреция встала и подошла к комоду, вытащила связанные конверты. – Вот, Дениза. Все твои письма, кроме первого. Я их не читала, можешь забрать. Меня душили слезы. Марта умерла одна, в холодном пустом доме, а я даже не знала об этом. – Не плачь, – рука Лукреции накрыла мою, – это был ее выбор. Она хотела, чтобы ты училась, и не хотела, чтобы переживания за нее отвлекали тебя. – Вы знаете, кто я? – я подняла на женщину заплаканный взгляд. Она улыбнулась. – Догадываюсь. Но не беспокойся, я никому не скажу. Марта выучила моих детей читать и писать, была моей подругой, я сберегу ее и твою тайну. – Спасибо, – хотелось забиться в самый темный угол и выплакаться, но оставался еще один вопрос, который меня занимал. – Вы говорили, что она вам передала шесть писем. А мне пришли только пять. – Да, конечно, – Лукреция протянула конверт, – держи. Это последнее. Марта просила отправить его в первый день осени, но если ты уже здесь… – Где ее похоронили? – поинтересовалась я, бережно складывая письмо в карман. – На местном кладбище, почти у самой ограды, с северной стороны. Я благодарно кивнула. – Оставайся у нас, переночуешь, завтра пойдешь на могилу, – женщина обеспокоенно посмотрела в окна, солнце уже село. – Я переночую в нашем доме. – Но он же заколочен! – воскликнула Лукреция. – Давай хоть пошлю сына, чтобы он вытащил гвозди. – Я справлюсь сама, спасибо вам за все, – я вытащила из-за пояса золотой и положила на стол, жена мельника ошарашенно таращилась на невиданное богатство. – Прошу вас, позаботьтесь о ее могилке, вряд ли я когда-нибудь снова приеду сюда. Женщина мелко закивала. Я развернулась и вышла за дверь. На сердце лежала тяжесть. Такая, что было больно дышать. Она давила на грудь, клонила к земле. Хотелось упасть и больше не вставать никогда. Я заставила себя пройти еще триста шагов и дойти до нашего дома. Маленькое заклинание – гвозди рассыпались песком. Я открыла дверь и вошла внутрь.