– Вы с нами? – Да, брат расщепок, – ответил тот. – Я бы предпочёл остаться, но королева Арундель велела проводить вас. Я должен проститься с родными. Возможно, мы больше не увидимся. – Кэдвик устремил на мальчиков тяжёлый взгляд и повернулся к дому, в котором Матушка Мангри лечила Ооода. Женщина с головой диглы, покрытая блестящим чёрным мехом, выбежала на крыльцо и обняла Кэдвика. Двое маленьких расщепков принялись карабкаться по ногам Кэдвика, один взобрался ему на спину. – Помни, любимый: ты Кэдвик, кузнец из Пеннибриджа. Ты в сердце моём, и оно ждёт твоего возвращения. Детёныши заворковали и забулькали, и Старшина Кэдвик обнял их и поцеловал. – До свиданья, дети, – ласково сказал он. – Не оставляйте Киннан – она вас очень любит. Матушка Мангри тоже вышла на крыльцо и протянула Кэдвику сумку: – Здесь лечебное зелье, ну и кое-какой перекус. Как твоя нога? – Нога? – переспросил Кэдвик. – Если не ошибаюсь, кто-то сломал ногу, – Матушка Мангри с сомнением потыкала его в копыто. – Тролль, – с улыбкой ответил Кэдвик. – А! – Матушка Мангри взглянула на Джаннера. – А у тебя ноги целы? Джаннер кивнул и помахал в воздухе сначала одной ногой, потом другой. Кэдвик поставил детей наземь, поцеловал жену в лоб и зашагал к воротам. Взглянув на стража наверху стены, он спросил: – Коровы ушли? – Да, старшина, вроде ушли. Будь осторожен. Кэдвик кивнул. Ворота распахнулись, и путники вышли в лес. Там царила зловещая тишина, и Джаннеру вдруг очень захотелось остаться в Расщепберге. Что они затеяли?! Идти по лесу, полному чудовищ, чтобы пробраться в подземелье, полное чудовищ, а затем проникнуть в крепость, где обитает самое могущественное чудовище на свете… Даже закалённый воин вряд ли с этим справится, не говоря уж о двух мальчиках, которые сами толком не понимают, что делают. Стены Расщепберга были прочны и высоки. Если Наг все эти годы выбрасывал свои неудачные творения в чащу, значит, его не беспокоит Чёрный лес и он не ждёт оттуда беды. Джаннер подумал: может, лучше привести родных в Расщепберг, чтобы они наконец обрели покой? Впрочем, они бегают и прячутся с тех пор, как покинули Глибвуд. Замок Пита, Ледяные прерии, Зелёные лощины… куда бы они ни перебрались – Наг Безымянный находил их и приносил зло всем, кто пытался защитить Ветрокрылов. И Расщепберг не станет исключением. Джаннер оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на крепость, но ворота уже закрылись. Ветви и листья скрывали их целиком. Казалось, путники совсем одни в дебрях Чёрного леса. Неудивительно, что лощинцы ничего не знают про Расщепберг. Возможно, и Наг про него не знает – и не узнал бы. Они шли молча почти час. Джаннер заметил, что деревья становятся толще, а сучьев на них меньше. Они шагали по еле заметной тропе, возможно, проложенной дикими животными или расщепками; судя по положению вечернего солнца, путники двигались на юг. – Ещё далеко? – спросил Джаннер. – Не знаю. – Старшина Кэдвик не смотрел на мальчиков – только вперёд, как будто шёл во сне. – Несколько часов. Несколько дней. Я избегал южного леса с тех пор, как вспомнил своё имя и решил, что больше сюда не вернусь. Напрасная надежда… – В его голосе звучал гнев, и Джаннер не рискнул расспрашивать дальше. – Не надо нас провожать, – сказал Кальмар. – До Расщепберга мы прекрасно добрались сами. Мы и дальше можем идти одни. Возвращайтесь к семье. Кэдвик посмотрел в сторону Расщепберга, поджал губы и покачал головой: – Так велела королева. Я повинуюсь. – А я король, и я приказываю вам вернуться, – Кальмар преградил Кэдвику путь. – Мы знаем, что вход в Трог находится к югу отсюда, где-то у подножия Смертоносных гор. Мы обучались в гильдии Дурги. Если вы думаете, что мы не в состоянии о себе позаботиться, – вспомните, как далеко мы забрались без посторонней помощи. Возвращайтесь к семье. Наг принёс вам достаточно горя. Кэдвик дёрнул хвостом, обдумывая слова Кальмара: – Если твой брат действительно тот мальчик, о котором шла речь в вещем сне, его нужно беречь. Джаннер открыл рот, чтобы ответить, но Кальмар перебил его: – С нами тролль. Немногие мальчики могут похвастать такой охраной. – Тролль бить, – подтвердил Ооод. Старшина Кэдвик поскрёб землю копытом и поправил ножны: – Ну хорошо. Я возвращаюсь. Там у меня дети, о которых надо заботиться, и город, который надо защищать. Счастливого пути, и желаю удачи! – Человек-конь развернулся и поскакал обратно. – Эй, подождите! – крикнул Джаннер. – Что-то мне это не нравится! А вдруг вы нам понадобитесь? – Не теряй смелости, мальчик! Кроме того, с вами тролль! – крикнул Кэдвик через плечо. – Кальмар, останови его! Мы не знаем дороги! – Он тоже. Кроме того, Кэдвику здесь плохо, и я его не виню. – Но… но… – От растерянности Джаннер растерял все слова. Он перевёл взгляд с Кальмара на Кэдвика, который убегал всё дальше и, наконец, исчез. – Теперь мы одни, – буркнул Джаннер. – Зачем ты отослал единственного из нас, кто хорошо знает лес? – Потому что он меня пугал, – ответил Кальмар. Джаннер не ждал такого ответа. – Чем? – Я знаю, каково это – потерять себя. Это ужасно. И хуже всего то, что я ничего не замечу, пока не станет слишком поздно. Ты представляешь, что будет, если Кэдвик сорвётся и озвереет? Он же ростом почти с Ооода. – Ооод не боися, – сказал тролль. – Не сомневаюсь, – сказал Кальмар. – Но если Кэдвик набросится на нас и тебе придётся его убить – двое детей лишатся отца. Мы вышли из города всего час назад, а он уже изменился. Стал… злее. Мне было страшно. Джаннер признал, что тоже заметил перемену. Но без Кэдвика лес показался ещё мрачнее. Впереди лежал долгий путь. А солнце уже садится. – Ладно. Пошли, – сказал Джаннер. Кальмар принюхался: – Кажется, нам туда. Только не шумите. – Он зашагал вперёд. – Что там? – спросил Джаннер. – Я чую поблизости пять клыкастых коров. И компанию расщепков. 53 Чудовища нападают Они провели ночь на ветвях дерева – такого высокого, что его верхушку было невозможно разглядеть. Мелкая весенняя листва, покрывающая ветви, оказалась достаточно густой, чтобы заслонить звёзды. Всю ночь какие-то лесные существа – расщепки или обычные дикие животные – ворчали, возились и сновали под деревом; не раз что-то внушительное то влезало на дерево, то спускалось по стволу. Наутро Кальмар тщательно принюхался и велел подождать, пока не пройдёт стадо глизов. Как только глизы ушли, он опять принюхался и сказал, что можно спускаться. Ни Джаннер, ни Кальмар, ни Ооод понятия не имели, куда идут, но они явно приближались к подножию Смертоносных гор. Каждая лощина была глубже предыдущей, овраги становились всё круче, вокруг валялись валуны размером с дом. Перед глазами у Джаннера мелькали отрывки из «Зверопедии» Пембрика, и он старался не пропустить знаки, указывающие на близость каракана или кого-нибудь похуже. Они ели ягоды, которые собирали по пути; иногда Кальмару и Джаннеру удавалось подстрелить кроблика, швапа или диглу. Острое чутьё Кальмара выручало путников – они успевали вовремя обогнуть скопище клыкастых коров или других опасных тварей. Ооод умел, когда надо, двигаться тихо, но его стихи надоели всем до крайности. Тролль декламировал не умолкая, словно прорвало плотину. Мальчики изображали интерес, зато птицы и звери, заслышав первые звуки, принимались гневно чирикать и верещать. Джаннер начал подозревать, что Кальмар в половине случаев притворяется, будто чует опасность, – лишь бы Ооод замолчал. На второй день пути по лесу они встретили дикого расщепка – очень злого. Он прыгнул на них с большого камня, когда они выбирались из оврага. Ноги у него были длинные и чешуйчатые, а голова и тело представляли собой шар с крошечными ручками по бокам. Существо разинуло губастый рот, однако, прежде чем оно успело кого-нибудь укусить, Ооод дал ему такого пинка, что бедняга полетел кувырком. Расщепок шевелил ручками и болтал ногами в воздухе, как ребёнок, бьющийся в истерике. Братья едва успели прийти в себя от удивления, как шарообразное существо успокоилось, встало и грозно уставилось на них. – Злюки, – с негодованием сказало оно и удалилось. – Хорошо, что с нами тролль, – заметил Кальмар с улыбкой. – Хорошо, что он наш друг, – добавил Джаннер. – Дууг, – повторил Ооод и стукнул себя по груди. – Ты не учуял эту тварь? – спросил Джаннер, когда они двинулись дальше. – Учуял, – сказал Кальмар. – Но я не думал, что она нападёт. – Почему? Кальмар помедлил: