- Смею предположить, что у вас есть определённый интерес и мои мечи вам нужны для достижения оных. - Естественно. Мой город достаточно далёк, чтобы опасаться быстрого захвата Кловисом, но как только падут первые Дома, то ожидать достойного сопротивления от нас не стоит. - Значит вам нужен единый Рюгленд. Задача великая и сложная. На ваших землях множество разных народов и властителей, а их мало что будет объединять. Однако, вы, похоже, план имеете. - Мне нужно, чтобы Рюгленд стал силой, способной диктовать свои условия, а не плавать словно котях в ночном горшке от любого волнения. У меня осталось не так много лет, но я сделаю это. - И какова роль моей армии в вашей театральной постановке под названием «Единый Рюгленд»? - Пока что вы просто готовьтесь к бою, но с этого момента я предлагаю вам долгий контракт. Скажем так: по два с половиной золотых за одного пехотинца и по четыре монеты за каждого кавалериста. Людей вы можете набирать, но прошу это делать не на моих землях. Пропитание вашего отряда я беру на себя. И ещё, - Альбар повернулся ко мне, - Я готов заплатить тысячу монет за вашу пушку. Я на время задумался. Моя армия за время осады поистрепалась, но при учёте того, что набрать новичков мне не запрещали, то в месяц могло выходить под шесть сотен золотых монет. Это в разы меньше того, что я получал от Кловиса с последним контрактом, но всё равно прилично, при условии бесплатного провианта. - Три за пехотинца и пять за кавалериста. - В вас есть торговая жилка. Я согласен. В качестве приятного бонуса я выдам вам пять сотен золотых прямо сейчас. Мои помощники помогут вам отвезти деньги на вашу стоянку. Мы спустились вниз, где и подписали контракт, скрепив его дополнительным рукопожатием. После этого я покинул дом Альбара в сопровождении двух латных кавалеристов, кони которых были нагружены моим золотом. Весь хмель из головы выветрился и теперь я был погружён в раздумья. Альбар Дьювальбез далеко не просто так выложил немалую долю своих планов. Он явно пытался расположить меня к себе, чтобы в дальнейшем использовать в своих интригах. Но как он будет действовать? В Рюгленде много сил и на протяжении сотен лет они уравновешивали друг друга, не позволяя хоть кому-то нарастить силы, а значит, что действовать по тупому в лоб будет сродни самоубийству для его Дома. Что из этого выходит? А хрен его знает. После отражённого мною штурма Корбинбурга многие из домов не захотят дальнейшего продолжения боевых действий против Ларингии, а от того задача Альбара в разы усложняется. Впрочем, пока что наши пути с богатым озом идут в одном направлении, а значит можно и побыть союзниками. На самостоятельный поход воинов у меня недостаточно, а потому придётся подкопить силы. Но отстали ли от меня Ландсьеры? Сильно сомневаюсь. Хоть они и выбили меня из Ларингии, полностью изничтожив хоть какой-то мой авторитет в глазах Кловиса, но оставлять в живых злостного врага с их стороны будет опрометчиво. Потому мне нужно быть максимально острожным и протекторат со стороны одного из богатейших Домов будет очень кстати. В любом случае, я ещё побарахтаюсь. Глава 2. Ночь длинных алебард Политическая обстановка, царившая в Безале, стала мне понятной через несколько недель после прибытия, когда я достаточно понаблюдал за сбором семинарии. Туда допускали людей с определённым экономическим достатком и ценз этот был весьма высок. Тем не менее, в семинарию входило больше трёх десятков человек из различных слоёв общества и у каждого из них был отдельный знак. Дворянские отпрыски носили на себе золотую брошь в виде павлиньего пера, торговцы и банкиры имели брошь на подобии монеты, а цеховики шестерню. Альбар был из «монетчиков» и тех «монетчиков», что представляли из себя местную титаническую силу. Он был одним из самых влиятельных людей города и практически являлся его единоличным правителем, если бы против него не выступала клика аристократов. Их голубая кровь бурлила от мысли о том, что править не аристократ, а человек, чьи предки были в самом низу социальной лестницы. И похоже, что моя армия нужна Альбару для устранения противоборствующих ему сил. В один из дней к нам на базу въехал латный кавалерист, доспех которого блистал в солнечных лучах. Застал он нас во время очередной тренировки, когда я без устали гонял бойцов по вытоптанному полю, требуя соблюдать строй. Такая открытая тренировка была хорошей рекламой нашего отряда, хоть мы и ловили опасливые взгляды со стороны городской стражи, наблюдавшей за нами с городских стен. На этот раз лихой штурм, как-то было в Корбинбурге у нас не получится, но и воевать ни с кем мне сейчас не хотелось, однако у латного посыльного определённо были другие планы. - Вам послание и подарок от достопочтенного Альбара. Это были единственные слова посланника и после того, как небольшой ящичек с привязанным к нему письмом оказался в моих руках, он мгновенно отбыл, пришпорив своего коня, обдав меня облаком пыли. Я же развернул сначала письмо, вчитываясь в аккуратные, выведенные острым металлическим пером строки: «Дорогой Вадим, прошу прибыть вас на собрание. Войско оставьте за стенами города и приехжайте в одиночку. Одевайтесь подобающе в мой подарок, но оружие оставьте при себе. Думаю, что там вы поймёте свои дальнейшие действия.». Откинув крышку ящика, я заглянул внутрь, обнаружив там сложенный приталенный камзол из светло-синей приятной на ощупь ткани, по первой чем-то напоминающей шёлк, но им не являсь. В первые моменты я даже впал в ступор, пытаясь понять, как надеть этот непривычный костюм, и вряд ли смог в него облачиться, если бы на помощь неожиданно не пришёл бы Рубен. При помощи молодого адъютанта мне наконец удалось натянуть тесный камзол и приторочить к поясу перевязь с клинком. Передвигаться в этом неудобном костюме было тяжело, и я беспокоился, что он в один прекрасный момент треснет по шву, но делать было нечего. Раз уж я гость в этом городе, то нужно вести себя подобающе. Долго искать здание городского Собрания не пришлось. Оно возвышалось своим жемчужным шпилем над остальной невысокой городской застройкой, а множество цветных витражей башни, пропускали сквозь свои стеклянные тела лучи света и потому окрашивали улицы во всевозможные цвета радуги. На площади перед дверьми Собрания была заполнена людьми всевозможных сословий и уровней достатка, а сам оз Альбар спокойно стоял на обточенных каменных ступенях здания. На удивление, был он без охраны и хоть это было не совсем безопасно, он вовсе не беспокоился, не оставив даже ножа на поясе. Скорее всего, такая демонстративная безоружность была жестом силы, указывающая на бесстрашие по отношению к оппонентам. - Добрый день, Вадим. – легко кивнул головой он. - Здравствуйте, Альбар. Надеюсь, день останется таковым или мне готовится к неприятностям? - Вы всё узнаете внутри. Жестом он пригласил меня пройти внутрь, и мы спокойно вошли на второй этаж. За большими дубовыми дверьми, по размерам больше схожими с воротами, открылся зал, наполненный десятками людей. Это были сопровождающие членов Собрания, которые восседали на двух трибунах по обеим сторонам комнаты. Кроме них был ещё и Хранитель Собрания, отличающийся своей длинной чёрной мантией и странной остроконечной шапкой, больше похожей на пирамиду. Сейчас он стоял за кафедрой на противоположном от входа конце, шурша свитками и полами своего одеяния. Альбар занял своё почётное место на трибуне, а я же остался в зале, заложив руки за спину и наблюдая за группкой аристократии. В основной её массе она состояла из молодых дворян, но среди них выделялся один старый аристократ. Его лицо было испещрено грубыми шрамами, а вместо одной из кистей был приделан монолитный деревянный протез с вставками драгоценных камней. Внешне он был совершенно спокоен и складывалось чёткое ощущение того, что этот пожилой достопочтенный мужчина успел изрядно повоевать за славу своего рода и страны, а точнее за деньги и земли. Скорее всего, он был именно той личностью, которая удерживала коалицию аристократии в противостоянии с Альбаром и не допускала окончательно перехода всей полноты власти в его руки. Не знаю сколько у него сил, но внутри назревала уверенность, что сражение с этим человеком станет для меня интересным испытанием. Хранитель Собрания распрямился, поправил свою странную шапку и несколько раз потряс небольшим колокольчиком, призывая всех присутствующих к покою. Удивительно, но тихий звон обратил внимание на себя десятки взглядов, заставив замолчать почти всех. Как только тишина наступила, то он раскрыл толстую книгу и втянул воздух, из-за чего его толстые щёки колыхнулись. - Сегодня мы с вами собрались для обсуждения проблемы образования Северной Лиги Великих Домов и нашего отношения к этой инициативе. Уже шесть городов подписали это соглашение: Дроздара, Майнац, Ригла, Дарпт, Лисандак, Брайман. Они в открытую готовы выступить против Ларингии. К нам тоже поступило приглашение присоединиться к их движению. Народ Безала желает выслушать ваши мнения о этой проблеме. Первым на себя взял инициативу главный из дворянской «партии». Он поднялся, придерживая свой протез здоровой рукой, и начал своим сухим, будто бы шуршащим голосом, - Все мы помним, что случилось с войском, решившим атаковать Корбинбург! Они решили атаковать Ларингийского короля, попытавшись воспользоваться его мнимой слабостью и были разбиты, не сумев удержать город против каких-то жалких наёмников! Они отступили, потеряв четырнадцать знатных господ и не добились ничего, кроме погибели сынов Рюгленда! И вы, дорогие граждане, думаете, что эта «Лига», - последнее слово оно произнёс с явным отвращением, - сможет что-то противостоять «Красному рыцарю»?! Вспомните времена его великого отца и то, как хорошо мы жили под его покровительством! Сколько было еды и золота в наших закромах, и мы не видели войны десятки лет! Если мы выступим против него, то не получим ничего, кроме сожжённых городов, вытоптанных полей, тысяч могил и слёз наших родных! Старик на время умолк, переводя дух, а я смотрел на реакцию толпы. Короткая, но жаркая речь старого аристократа заимела успех среди слушателей. Дворянин явно указывал на то, что «голубокровым» гораздо лучше жилось при консервативном патронаже Ларингии, которая только поощряла власть высшего сословия общества. Такой успех был характерен из-за того, что многие купцы просто купили себе дворянские титулы и получили для себя дополнительные бонусы. Ремесленники молчали, а потому временной заминкой воспользовался Альбар. Он поправил аккуратную шапочку и поднялся со своей трибуны, уставившись на своего оппонента. - Дорогой Генрих, вы, похоже, совсем забыли, как над Рюглендом распространилась власть ларингийских королей! Мой дед положил в бою голову, чтобы Рюгленд оставался свободным. Они уже жгли наши города, насиловали наших женщин и забирали наше золото меньше ста лет назад, и вы хотите, чтобы этот зарвавшийся юнец Кловис вновь уничтожил наш дом?! Наши гордые предки воевали с ларингийцами, били их войска и не боялись войны, а мы разве будем пресмыкаться пред ними?! Мы гордые рюглендцы, а не побитые крысы и с мечом в руках должны отстаивать свои интересы! Наши люди готовы к войне, и мы должны ударить первыми, пока нас не смяли! Свобода или смерть! Речь Альбара на толпу подействовала гораздо сильнее. Возможно, это сработало из-за того, что на севере Рюгленда, практически не было ларингийских переселенцев, а потому национальный состав оставался однородным. К тому же, среди рюглендцев была крепка связь с прошлым и события практически тысячелетней давности для них не казались такими далёкими. Тысячу лет назад рюглендцы представляли из себя разрозненные, но свирепые варварские племена, которые часто и не менее успешно воевали с ларингийской короной. Обвинение в трусости было большим оскорблением для любого из мужчин Рюгленда и на этом Альбар сыграл успешно, пошатнув уверенность дворянской «партии». Сам же я расплылся в улыбке. Моё сознание отказывалось всерьёз воспринимать последнее предложение Альбара. Всё же такой лозунг принадлежал анархистам, а этот старый торговец на них вообще не смахивал. - Как только Кловис объединит королевство, то под его знамёнами будут тысячи рыцарей и всех сил Рюгленда не хватит, чтобы остановить эту мощь! Он уже доказал, что умеет воевать в битве при Двух Холмах. Его армия разгромила ватанийцев будучи в численном меньшинстве, одержав великую победу! И многие наши соотечественники бились там и видели его силу! Я сам видел его доблесть и ум! - Напомните со сколькими людьми вы вышли тогда в поход и сколько с вами вернулось. – осадил соперника Альбар. Я понимал к чему клонит Альбар. Кловис тогда и вправду поставил рюглендские контингенты на самый тяжёлый фланг, а потому они понесли тяжёлые потери, хоть и смогли продержаться достаточно долго для победы. С точки зрения сухой логики, в этом было ничего страшного, но многие рюглендцы же серьёзно обиделись за это на короля, посчитав его плохим союзником. Герних замялся под десятками глаз, устремлённых на него в ожидании ответа. Тема была для ответа очень сложной и Альбар заметил это, намереваясь добить своего политического оппонента. - Да и почему же мы должны быть союзны чужому для нас народу?! Неужели нашим братьям, выступившим за свободу наших земель, не нужна наша помощь?! Генрих не нашёл ответа и решительно направился к выходу. Вся «партия» дворян направилась за ним. Хранитель Собрания, дождавшись ухода «голубокровых», был вынужден заявить о том, что голосование не может быть совершено, ведь ни осталось ни одного представителя дворянств. Однако стало понятно, что политическая победа в словесном сражении была одержана Альбаром. Однако складывалось ощущение, что гордые и упёртые дворяне навряд ли просто так примут капитуляцию. Альбар, остававшийся в спокойствии, вышел из здания Собрания, и я двинулся за ним. Торговец дождался меня на улице и стало понятно, что работа для нас будет скоро и будет она кровавой. - Как видите, народ нас поддерживает, но определённые элементы не хотят общего объединения. Будьте готовы к тому, что ночью придётся пролить кровь. Много крови. Альбар оказался прав. Ближе к вечеру небольшими группами я ввёл свою маленькую армию за стены города и изготовился к возможным провокациям. Большая часть моих бойцов под моим же предводительством растеклась по порту, ведь именно здесь своими деревянными бортами покачивалось основное богатство Альбара – огромный торговый флот. Вместе с тем ко мне на помощь был послан второй по возрасту Дьювальбез и по совместительству старший сын Альбара – Ной. Это был мужчина немалых лет, но до сих пор остающийся по юношески охочим до битвы. В его словах и действиях чувствовалась уверенность, более привычная правителям, нежели торговцам. Впрочем, если этой ночью победа окажется за нами, то рано или поздно Ной станет правителем хотя бы Безала, а в перспективе и всего Рюгленда. Город замер, ощущая приближающееся пиршество смерти. Каждый его житель понимал то, что напряжение, возникшее между Дьювальбезами и дворянами, накопленное за десятки словесных и не только баталий, должно будет обязательно выплеснутся. Я же стоял на импровизированной баррикаде, смотря на тёмные улицы, освещаемые исключительно светом луны. Дураков в городе не осталось, ведь любого, кто окажется в ночи на улице, легко забьёт одна из сторон, вовсе не испытывая угрызений совести. О точно численности врага точных данных у меня не было, но Альбар говорил о том, что их гораздо меньше, чем нас, но всё равно предостерегал от атаки. Не смотря на общую поддержку, Дьювальбезы не могли напасть первыми, ведь тогда именно они будут начинателями гражданской войны внутри стен города. Время уже давно перевалило за полночь, и я было заскучал, уставившись в серое небо, как в ночи началось явное шевеление. Перед портом, который мы сейчас занимали, располагалась большая, выложенная каменными кирпичами площадь, на которой не осталось ни одного укрытия за исключением статуи основателя города, воздвигнутая в незапамятные времена. Из-за заволокших небо туч на улице было темно, чем и воспользовались дворяне. Через непроглядную тьму были едва видны небольшие группки людей, скрытно продвигающихся вдоль стен домов. Я бы не заметил их, если бы не заранее отправленные на крыши построек мои бойцы, предупредившие нас криком чайки. Я приказал затушить все источники огня и на подготовленные заранее позиции выдвинулись мои стрелки. Небольшие огни горящий фитилей аркебуз были единственным источником света, намекающим на наше присутствие. Как только группки людей оказались на открытом пространстве, то они что-то заподозрили, но я усел отдать приказ. Выстрелы аркебуз разорвали ночную тишину, устремляя визжащие пули в темноту. Они не нанесли хоть какого-то значительного урона ввиду своей малочисленности, но сильно напугали атакующих, до того уверенных в своей скрытности. Тут же из порта посыпались мои воины. Дисциплинированная наёмническая пехота, привыкшая биться в плотном строю, ощетинившись тяжёлыми алебардами и полэксами, с остервенением бросилась на дворянские группки, ещё сильнее разрозненных после залпа. Я шёл с ними, взявшись обеими руками за рукоять своей длинной сабли, готовясь разрубить любого сопротивляющегося. Однако битва лёгкой не оказалась. Аристократы были одеты в лёгкие доспехи, но их выучка и передающаяся по крови доблесть не дала побежать в первые секунды столкновения. Пехота обменивалась тяжёлыми ударами, упёршись в свои позиции. Крики и звон стали раздавались над площадью, а первые ручейки крови потекли по ложбинкам между камней. Раненные падали на пол и затаптывались прущими вперёд войсками. Дворянская группа, огрызалась, пыталась держаться, но всё же медленно отступала от порта назад на улицы. Стальная стена закалённых в боях наёмников пёрла вперёд, проламывая жидкую защиту дворян. Не прошло и пяти минут, как они побежали, оставив на поле боя с десяток тел. Раненных было решено добивать сразу, дабы не мучиться с их охраной. Да, можно было выручить дополнительных денег, но в условиях царящего в городе безумия это уходило на второй план. Следующие несколько часов залили город в крови. Отряды, не имеющие меж друг другом связи, били любого попавшегося под руку, особенно не раздумывая над их стороной в конфликте. Всё просто: если не крикнул кодовое слово, то получил мечом, топором, булавой, алебардой или другим смертоносным предметом по голове. Такое варварское решение оказалось крайне эффективным. Не знаю сколько таким образом пало случайных людей или союзников, но постепенно дворян выбивали из города. Большинство их нападок оканчивались лишь холодеющими на земле мёртвыми агонизирующими телами. Через несколько часов большая часть очагов сопротивления были затушены и побитые остатки дворянских войск стянулись к зданию Собрания, откуда ещё в начале заварушки успели выбить Дьювальбезов. Это был последний дворянский рубеж и сдаваться они вовсе не собирались. Аристократы активно отстреливались из арбалетов в любую тень, мелькавшую за широкими окнами здания, и нередко слышали в ответ вскрики боли. Внутри оставалось всего пара десятков и дураков на штурм пока не находилось. - Генрих, сложи оружие и получишь пощаду! – кричал Альбар, застёгивая под подбородком ремешок шлема, - Ты проиграл и не стоит дальше проливать кровь! Этот город сегодня уже увидел достаточно смертей! - Ты убил моего сына, тварь! За окриком последовала тренькнувшая тетива арбалета и щёлкнувший о камень стены болт. Ударил он рядом с углом дома, за которым мы прятались, заставив меня пригнуться и поразиться этой удивительной точности. Нас и одиноко стоящее здание Собрания, раздело двадцать метров открытого пространства площади. Из всех окон Собрания торчали стрелки, что не подпускали разгорячённых вояк. - Штурм – смерть. – коротко указал я Альберу, позволяя ему понять, что людей в атаку просто так не поведу. - Я понимаю, Вадим. Он сам отказался от жизни, так что решайте сами как действовать. Главное принесите мне его голову. Решение было одно. Примерно за полчаса сквозь улицы города мои бойцы привели заспанного Мадира и одну из пушек. Южанину, явственно не нравилось находится на поле боя узких городских улиц, где шанс вступить в кровь был неисчислимо высок, но против контракта не попрёшь. У него было феноменальное умение стрелять из пушек по невозможным траекториям и с любой позиции, так что замену ему найти было невозможно. - Сколько тебе надо выстрелов, чтобы здание обрушить? - Собрание хотелось бы сохранить. – прокомментировал Альбар, - Оно для нашего города памятное. Однако Мадиру объяснять ничего не потребовалось. Он быстро выглянул из-за угла, чуть не получив арбалетный болт в лобовую пластину шлема и что-то записал в своём блокноте в свете свечи, задумчиво помычал и через несколько минут прозвучал первый выстрел. Плотный сноп каменного дроба с лёгкостью выбил толстые двери Собрания и через несколько секунд, как только осела пыль, оттуда показалось белое полотно на конце копья. Мадир же сонно зевнул, сунул мне чадящую после выстрела жагру и в ответ на благодарности просто махнул рукой, отправляясь обратно на боковую. На первом этаже собрания царила мертвецкая тишина. Тяжёлая дробь не только выбила двери с петель, но и превратила какого-то бедолагу за ними стоящего в кровавый фарш, набитый осколками и крупной щепой. Оставшиеся после ночной схватки дворяне сложили оружие, желая остаться в живых, испуганные после сего веского ультиматума. Но только на утро стал понятен объём жатвы, которую собрала смерть за прошедшую ночь. Практически все дворяне этого города были уничтожены, и только немногие смогли спасти свою жизнь, сразу же бросив оружие, не оказывая сопротивления. Складывалось ощущение, что поработали не только наши силы, но и мстительные горожане, воспользовавшиеся страшным временем для решения собственных проблем. Похоронные команды раз за разом возвращались в город, закидывали тела в телеги и вывозили их за стены. Если этим не озаботиться, то в плотной застройке Безала быстро вспыхнет чума, а этого никому не хотелось. Какое-то время я пытался считать проезжающие телеги, но вскоре понял, что это бесполезно. Единственное, что меня радовало, дак это то, что потерь мы не понесли, ограничившись только ранениями. Причиной тому была беспечность дворянских воинов, не ожидавших, видимо, ожесточённого сопротивления от наёмников. И всё же душа моя спокойной не была. Было явственное ощущение того, что ввязался я во что-то очень крупное. Эта «Ночь длинных алебард» явно успеет ещё вернуться мне сторицей, но раз есть возможность отомстить Кловису и Ландсьерам, то надо ей воспользоваться. Глава 3. Северная Лига Удивительно, но никаких протестов после короткого, но кровавого переворота не последовало. Хотя, кому было противостоять? Дворянское сословие было вырезано практически под корень, крестьяне радовались по классовым причинам, а ремесленники заткнуты обещаниями льгот и звонкими монетами. Даже суд, проведённый исключительно для «галочки», также был выигран Альбаром, который стал фактическим полноправным правителем города, хоть тот и сохранял юридический статус республики.