— Меня не волнует, поделитесь ли вы этим со своим мужем. Что он сделает? Менее чем через три дня здесь будет лорд Каташи, а Такахиро уйдет в отставку или будет убит. И, наконец, я возглавлю этот дом. Мы оба знаем, что у вас недостаточно знати, чтобы казнить меня. Если бы вы попытались, половина вашего дома восстала бы. — Разве мы не можем объединиться и объединить наш народ? Йошинори встал, видимо, устав от этой темы разговора. — Через несколько дней, леди Мари, вы можете прийти ко мне и просить пощады. А пока не беспокойте меня больше. Мне предстоит еще много работы. Он повернулся и вышел из комнаты, а Мари подождала несколько мгновений и позволила себе улыбнуться. Такахиро и избранная группа знати вышли из спальни, где они спрятались вне поля зрения, но могли слышать всю дискуссию. Арата, конечно, присутствовал, но, что более важно, там были и несколько сторонников Йошинори. Они были тщательно отобраны. Некоторые из сторонников Йошинори поддерживали его, независимо от его действий. Но были те, кто поддерживал его только потому, что они считали, что он лучший выбор, чтобы руководить их землями. Как и она, они поддерживали инакомыслие, но не могли мириться с изменой. Хватило одного взгляда на людей в комнате, чтобы понять, что это сработало. Йошинори недооценил ее в последний раз и сам себя подставил. Аристократы несколько мгновений тихо разговаривали, собравшись вокруг Такахиро. Как бы ни хотелось Мари присоединиться к разговору, было бы лучше, если бы Такахиро сам справился с этим. Она скромно ждала в стороне, пока Такахиро наставлял других аристократов. Вскоре встреча закончилась, и Такахиро проводил всех к двери. Когда они остались одни, он повернулся к Мари. — Уверена, что стоило его отпускать? Он заслуживает смерти, но, по крайней мере, мы могли поймать его. Мари покачала головой. — Лучше враг, которого знаешь, чем тот, кого ты не знаешь. Теперь, когда известно об измене Йошинори, мы можем скармливать ему ложную информацию. Если это передадут Каташи, это еще одно наше преимущество. Он увидит, как все его планы рушатся вокруг него, а затем мы сможем арестовать его и казнить. Такахиро кивнул. Все это было идеей Мари, но он видел в этом мудрость. Такахиро по натуре не был тонким человеком. Когда он видел проблему, он бился с ней в лоб. Мари не была уверена, что в одиночку он смог бы пережить политическую борьбу дома Кита. Но он был лидером, на которого они могли равняться в трудные времена, и Мари была счастлива работать с ним, чтобы управлять домом. Они решили проблему, и теперь осталась только одна. Им нужно было пережить следующие несколько дней и заставить другие дома подписать новый договор. 22 Солнце ушло за горы за Стоункипом, Аса и Коджи собрали палатку и припасы. Как обычно, с наступлением ночи зажгли факелы, и в сочетании с угасающим солнцем света было достаточно, чтобы работать. Факелы останутся зажженными и на месте, даже когда клинки пойдут, поддерживая иллюзию того, что лагерь все еще был там. Последние несколько дней были наполнены подготовкой. Они купили тележки, приготовили еду, составили планы. У клинков всегда был дом, но этот дом больше не был их. Когда они покинут лагерь, они будут кочевым народом, по крайней мере, какое-то время. Аса и Коджи узнали новости вместе с остальными клинками. Совет принял решение о новой земле за пределами Королевства, месте, где, как они были уверены, клинки могли жить в мире. Хаджими больше ничего не сказал, не желая выдавать информацию лордам. Как хорошо показал опыт Коджи, не все клинки были верными. Некоторые были верны лорду или только себе. Только Хаджими и еще несколько человек знали, куда они пойдут. Остальным клинкам было предложено отправиться в путешествие исключительно на доверии. Аса не думала, что у Хаджими будут проблемы с большинством клинков. Гуляя по лагерю последние несколько дней, она увидела достаточно, чтобы понять, что клинки почти достигли предела. Хаджими вспомнил, как клинки сражались с силами леди Мари, и Аса видела их измученные лица, пустые взгляды, на тех воинов надавили слишком сильно. Даже те, кто прожили в лагере все лето, были готовы к новому старту. Их дома были разрушены, и теперь они жили в палаточном городке с постоянным пониманием того, что их окружают враги. Неспособность расслабиться, наслаждаться жизнью, не беспокоясь даже несколько дней, сказывалась на людях. Аса не могла представить, что увидит клинков в таких ужасных условиях. Хаджими надеялся. Он был светом в их тьме. Как шахтеры, застрявшие в туннеле, клинки яростно стремились к последнему мерцанию надежды. План Хаджими был простым. Наступила ночь, лагерь было сложнее разглядывать, и они заканчивали собираться. Телеги оставили по всему лагерю, и все вещи были сложены заранее. Но как только наступит ночь, палатки и последние припасы будут загружены на телеги. Затем большинство оставшихся клинков ночи повезут телеги из долины и, в конце концов, на север. Клинки дня и те, кто был слишком слаб, чтобы драться, останутся рядом с телегами. Устье долины, ведущей к Стоункипу, было больше лиги шириной, но силы Каташи объединились с силами нового лорда Сатору, преемника Исаму. Они заполнили большую часть долины. Клинки собирались пронзить самое сердце сил Каташи. Когда Коджи услышал план, он заметил, что, когда клинки покинут Королевство, они также уничтожат большую часть способности лордов вести войну. Аса удивилась, насколько преднамеренным было это решение. Аса помогла Коджи закончить наполнять телегу, которую он будет сопровождать. Несмотря на то, что с ним все было в порядке физически, Коджи решил не участвовать в предстоящей битве. Он сам будет сопровождать телегу, следуя за другими клинками ночи, пока они расчищают путь. Они вдвоем несколько ночей говорили о проблемах Коджи. Одно время его энергия была почти ослепляющей даже в состоянии покоя. Теперь он чувствовал себя почти обычным человеком, его навыки владения мечом были почти бесполезны. Аса твердо верила, что Коджи потерял уверенность. Коджи не был Коджи, если он не боролся за то, во что верил, но он видел, куда его могла привести слепая вера. Из-за этого он почти ни во что не верил, и источник его силы стал убывать. Ей не хотелось видеть его таким, но он искал свой путь. Решение не участвовать в этой битве было частью этого. Он сказал ей, что их ночной набег на силы Каташи был слишком похож на выбор, который он сделал этим летом, и он не хотел снова участвовать в чем-либо подобном. Он поможет клинкам, сопровождая тележку, но не повторит своих ошибок. Аса хотела, чтобы он одолжил им свою силу, но она уважала решение, которое он принял. — Готова? — спросил он, пока она загружала последние их вещи. Она повернулась и посмотрела на пустой участок на месте их временного дома. Когда они остановятся снова, они смогут построить настоящий дом. Она посмотрела на него, с нетерпением ожидая возможности. Иногда она изо всех сил пыталась поверить, что они знали друг друга всего несколько лет. Иногда ей казалось, что они знали друг друга со дня своего рождения. — Да. — Будь осторожна, — сказал он. — Ты тоже, — Аса хотела сказать больше, но слова не сорвались с губ. Она подошла к телеге, притянула к себе Коджи и поцеловала его. Она ощутила его первоначальное удивление, а затем его удовольствие, когда он расслабился. Аса не любила проявлять чувства на публике, но на данный момент это было лучшее, что она могла сделать. Она прервала поцелуй, игриво толкнув его. Больше она ничего не сказала, пошла вперед в строй клинков ночи, собравшихся во главе колонны. * * * Аса была одной из последних в строю клинков. Она узнала направление от другого клинка и нашла место около середины формации. Клинки с боевым опытом составляли первые ряды в паре с партнерами, с которыми они тренировались и которым доверяли. Аса, не являвшаяся частью новой тактики Коджи, была переведена в основную группу. Они подумывали обучить всех клинков ночи тактике, которую Коджи использовал в своих битвах. Были проведены тренировки, и многие новые пары научились работать вместе, но на то, чтобы обучить всех, просто не хватило времени. Когда они зашагали, Аса уловила смутно знакомое присутствие, подкрадывающееся к ней. Она посмотрела вниз и увидела Джунко, девочку-клинка ночи, которую она спасла из Звездопада, она шла рядом. Она не видела Джунко больше месяца, занятая дворцовыми интригами. Джунко встретилась с ней взглядом, и Аса поняла, что девочка выросла с их последней встречи. Девушка, которая боялась солдат, пропала, ее место занял молодой воин, месть горела в ее глазах. Аса подумывала сказать девушке, чтобы она вернулась к телегам, где она будет в большей безопасности. Но она передумала. В их рядах было много воинов, которые были слишком молоды. Но если они могли обращаться с мечом и были готовы, они могли пополнить ряды боевых клинков ночи. Джунко была даже не самой маленькой из тех, кого она видела в непосредственной близости. Когда Аса посмотрел на девушку, она увидела в ней, стало не по себе. Как и Джунко, она слишком рано потеряла семью, и, судя по тому, как девушка двигалась, и решимости в ее глазах, Джунко бросилась тренироваться так же, как Аса. — Рада тебя видеть, — сказала Аса. Девушка, которая выглядела так, словно нервничала, внезапно просияла. — Спасибо. Я упорно тренировалась. — Вижу, — Аса обдумала свои следующие слова, окончательно решив, что они верны. — Будем сражаться вместе? Джунко кивнула, и, хотя она ничего не сказала, Аса увидела, как она стиснула зубы. Со времен Звездопада девушка равнялась на Асу. Теперь она, наконец, получила шанс сразиться рядом с ней. Если Джунко не была глупой, Аса не возражала против того, чтобы рядом был еще один клинок. Их мечи быстро расправятся с ничего не подозревающими врагами. — Просто слушайся меня, — сказала Аса. Они не тренировались вместе, но если Джунко доверится чувству Асы в разгар битвы, они смогут хорошо работать вместе. Джунко согласилась, и они пошли к своему последнему бою. — Я так и не отблагодарила тебя за спасение, — сказала Джунко. — Не нужно, — ответила Аса. — Нужно, — возразила Джунко. — Я тренировалась в боях всю свою жизнь, но все это ничего не значило, пока ты не пришла. Теперь я знаю, что значит бороться ради цели. Аса удивленно посмотрела на девушку. Джунко смотрела вперед, не глядя Асе в глаза. Через несколько секунд Аса последовала ее примеру. Они шли как можно тише, но более тысячи клинков не могли двигаться, не издавая ни звука. От скрипа телег до кашляющего человека в нескольких шагах от них — их продвижение вряд ли кого-то застанет врасплох. Джунко первой заметила проблему. — Разве мы не должны быть ближе к горам? Аса посмотрела на тусклые силуэты вершин на севере. Во тьме ночи они стояли, как тихие великаны, едва озаренные звездами. Джунко была права. Если клинки шли в сердце лагеря Каташи, они должны были двигаться ближе к горам. Смятение Асы длилось лишь миг, потом она поняла. — Мы не идем прямо в лагерь Каташи. Хаджими врал нам на случай, если среди нас есть шпионы. Аса подпрыгнула, пытаясь увидеть массу клинков перед собой. Она ощущала себя глупо, и ей потребовалось несколько попыток, но она смогла понять, куда они шли. Перед ними были два отчетливых скопления света. Один лагерь должен был принадлежать Каташи, а другой — Сатору. Они шли примерно между лагерями. Истинная стратегия Хаджими показалась Асе гораздо более разумной. Если бы они атаковали центр лагеря Каташи, телеги не смогли бы миновать палатки, независимо от того, какой урон нанесла бы их атака. Если разделить силы, клинки смогут создать смятение между противостоящими армиями. Если повезет, Каташи и Сатору могут даже некоторое время атаковать друг друга. Аса сообразила, что к тому времени, как они приблизились к противнику, прошла половина ночи. Каждый шаг усиливал ее предвкушение, и она видела немало клинков, нервно держащихся за рукояти. Вдалеке, на севере, небо внезапно вспыхнул красный свет. Аса бросила туда быстрый взгляд, к первому присоединилось еще несколько огней. Огни медленно опускались на землю, как фейерверк, который отказывался сгорать. Аса резко осознала, что враг пытался осветить поле битвы. В мерцающем красном свете она увидела, что лагерь Каташи был готов к бою. Коджи опасался, что они нападут на спящую армию, но кто-то в рядах клинков предупредил Каташи. Но они ожидали нападения на свой лагерь. В результате Каташи выстроил свои силы против пустого поля. Внезапно масса клинков сдвинулась, будто по невысказанной команде. Возможно, спереди были отданы приказы, а Аса ничего не слышала. Тем не менее, клинки изменили направление, теперь они направились на север, глубже в лагеря Каташи. Красный свет не осветил врага, как ожидали люди Каташи, но он позволил увидеть колонны клинков. Линии попытались перестроиться, как только клинки напали на них, и хаос разразился повсюду. Несколько нереальных мгновений Асе казалось, что она стояла в самом центре битвы, не подвергаясь опасности. Перед ней, когда линии столкнулись, эхом разнеслись звуки битвы. Но пока ее окружали только другие клинки. Момент длился недолго. Вскоре солдаты в красной форме начали просачиваться сквозь ряды клинков, и Аса вытащила мечи, ее тело уже реагировало на ближайшую угрозу. С таким количеством тел в замкнутом пространстве ее чувство не могло тянуться далеко. Она отодвинула его примерно на пять шагов, а затем обуздала. Информация была почти на грани того, с чем она могла бы безопасно справиться в бою, и ее навыки никогда не подвергались таким испытаниям. В мгновение ока она не просто видела горстку солдат, а чуть не превратилась в них. В большинстве боев ее стратегия была проста. Одним клинком она парировала удары, а другим — наносила. В тесноте тел меньшая длина ее мечей стала преимуществом, как и дополнительная сталь. Аса ощутила, что Джунко находилась всего в нескольких шагах от нее, и двинулась в том направлении, зарезала юношу, который собирался ударить по клинку ночи. Две женщины стояли на месте, расчищая окружающее их пространство. Аса позволила себе оставить спину незащищенной, доверив Джунко прикрыть ее, как она прикрывала Джунко. Девушка была неплохой. Некоторые из ее ударов были немного необузданными, но она была быстрой и бесстрашной, а в темноте они обладали множеством преимуществ. Жуткий красный свет погас, но в воздух запустили новые огни. Аса предположила, что они должны были свести на нет некоторые преимущества клинков ночи, но на деле все было наоборот. Мерцающий красный свет позволял солдатам Каташи думать, что они видели, но он был недостаточно ярким или постоянным для боя. Солдаты Каташи доверяли глазам, в то время как клинки ночи верили чувству и были вознаграждены.