Даже если Коджи и пошел против его ожиданий, это только на мгновение сбило его с толку. У Каташи всегда были планы в планах. — Что, если я скажу, что все, за что ты боролся, разваливается? Коджи просто пристально смотрел на лорда. — Мари больше не является главой дома Кита. Она вышла замуж за Такахиро, сделав его новым лордом. И Такахиро скоро падет. Против леди Мари было истинное удовольствие строить заговоры, но она не умеет признать, что ее победили. Пока мы говорим, в Звездопаде прячется убийца, готовый выступить против Мари, как только я ему скажу. У вас двоих довольно много общего, убийства лордов. Он уже убил лорда Исаму. Коджи чувствовал, как внутри него накапливался гнев. Его мышцы напряглись, и он заставил себя расслабиться. Он знал, что Каташи пытался вызвать его реакцию. Коджи не думал достаточно быстро, чтобы перехитрить Каташи, но нападение на лорда каким-то образом сыграло ему на руку. Он заставил мышцы расслабиться. Каташи повысил ставки, склонив голову к лицу Коджи. Коджи больше не мог бороться со своими эмоциями. Он зарычал и наклонился, и в одно мгновение два меча оказались у его горла. Коджи моргнул. Он чувствовал движения, но клинки ночи были быстрыми. Конечно, они этого ожидали. Каташи отклонился и засмеялся. — Нравятся? Многие из твоего вида заняты самоубийством из благородных целей, но ты показал им новый путь, Коджи. Им больше не нужно быть связанными традициями или законами, которые установили предки. Благодаря тебе им больше не нужно быть нейтральными судьями. Они могут сражаться и получать вознаграждение в зависимости от их талантов. Коджи боролся с чувством вины. Как бы сильно он ни ненавидел Каташи, он знал, что этот человек говорил правду. Это было его рук дело. Возможно, вина была не только в нем, но из-за его действий клинки ночи с большей вероятностью действовали подобным образом. Коджи ненавидел себя. — Знаешь, — сказал Каташи. — Я отдаю своим клинкам ночи лучшее во всем. Много денег. Лучшая еда. Лучшие женщины. Возможно, тебе хочется присоединиться? Я не сомневаюсь, что с твоими навыками ты прожил бы жизнь, полную досуга и удовольствия. Коджи впился в него взглядом. Он знал, что этот человек не был серьезным, но его кажущаяся искренность заставила Коджи усомниться. Каташи снова ухмыльнулся. — Не так. У тебя недостаточно квалификации, которую я ищу, да? Ты так глубоко веришь в леди Мари, что просто не знаешь, что делать, когда она умрет, и дом Кита будет моим, да? К счастью для тебя, ты не доживешь до этого дня. Фактически, ты станешь частью ее падения. Коджи наконец-то обрел голос: — Каташи, зачем ты здесь? — лорду нравилось мучить его, но это не могло быть его единственной целью. У Каташи всегда был скрытый мотив. Каташи перестал улыбаться, и Коджи впервые подумал, что видел мужчину таким, какой он есть. Его голос изменился, став ровным: — Я здесь, потому что тебе и тебе подобным нужно смириться. Я хотел убедиться, что ты знаешь, кем ты стал. Ты хладнокровно убивал знать и, обвиняя меня в злодеяниях, не замечаешь своих. Мне пришлось делать ужасные вещи, чтобы стать лордом, но я хотя бы знаю, что они ужасны. Я совершаю свои преступления с широко открытыми глазами, зная, что объединю Королевство и принесу эру мира, не похожую ни на одну из предыдущих. Но ты — демон, который не понимает, насколько черное твое сердце. Твои действия погрузили это Королевство в хаос и стоили тысяч жизней. Ты злоупотребил своей силой и разлучил семьи, в том числе и мою. Я покончу с тобой и со всеми, кто возлагает на тебя надежду. Каташи сделал паузу, чтобы Коджи посмотрел ей в глаза. — Когда я закончу, я буду королем. Леди Мари будет мертва или изгнана, а надежный аристократ из дома Кита закончит ее род. Каждый клинок, выступивший против меня, умрет. А завтра твоя смерть будет началом всего этого. Каташи встал и ушел, предатели-клинки ночи следовали за ним. * * * Коджи не был уверен, что когда-либо был в более мрачном настроении. Он не хотел отдавать Каташи победу, но его слова глубоко ранили Коджи. В сочетании с уже испытываемым им сомнением, он с нетерпением ждал казни на следующий день. Хотя никто точно не знал, что было после смерти, Коджи был в боях много раз, ощущал энергию человека, возвращающегося в Великий Цикл. Он не верил, что смерть — это конец. Не имея вариантов, он пытался примириться с приближающимся концом. Он совершил много ошибок в жизни, и самое меньшее, что он мог сделать, это умереть достойно. Он будет скучать по некоторым вещам, например, по времени, проведенному с Асой, но, возможно, даже ей будет лучше без него. Если бы он получил еще один шанс в жизни, возможно, у него хватило бы мудрости думать наперед. Он почувствовал, как один из клинков ночи из палатки встал и ушел, вызванный куда-то. Он покачал головой, пытаясь избавиться от отвлекающих факторов. Если это была его последняя ночь в жизни, он мог провести ее в медитации. Ему удавалось сосредоточиться на дыхании, но это длилось недолго. Его разум не слушался. В прошлом у него всегда было чувство цели, за которое он мог цепляться, что-то, что могло его направить. Теперь, в конце своей жизни, он обнаружил, что у него ничего не осталось. Клинок пошел к палатке рядом с ними. По крайней мере, так казалось сначала. Прежде чем клинок ночи добрался до палатки, он свернул и подошел к палатке Коджи. Коджи проигнорировал информацию, которую давал его разум, отрезая себя от мира. Это длилось всего несколько минут, и он услышал тихие звуки драки снаружи. Коджи нахмурился и направил чувство. Теперь, когда он пытался сосредоточить внимание, он чувствовал себя глупо из-за того, что не заметил раньше. Аса. Как только он подумал о ней, она вошла в палатку в красной форме солдат Каташи. Он всегда находил ее привлекательной, но в тот момент он думал, что она была самым красивым человеком, которого он когда-либо видел. Она посмотрела на него. — Итак, похоже, что на стороне Каташи есть клинки ночи. Коджи понял, что она не убила стражу снаружи. Он был сбит с толку только на миг. Если бы она убила клинков, другие клинки, спящие в палатке поблизости, заметили бы. Обратившись к настоящему, он кивнул. — Это так. — Что еще я должна знать, прежде чем пытаться вытащить тебя отсюда? — она бросила перед ним красную форму и принялась открывать его наручники. Даже когда она задела его, освобождая, он понял, как сильно скучал по ней. Он покачал головой. — Не знаю, но я, наверное, не лучший источник информации на данный момент. Они работали быстро, и им не потребовалось много времени, чтобы затащить потерявших сознание стражей в палатку и переодеть Коджи. Он взглянул на нее. — Как ты меня нашла? — Это было не так и сложно. Все говорили о казни, так что я решила, что ты в основной армии. Я просто переоделась и прошла к середине лагеря. Вскоре я ощутила других клинков. Я не знала, как подойти, не выдав себя, но Каташи тоже несколько клинков охраняют. Когда клинки ночи поменялись, я устроила засаду на одного, чтобы никто не заметил моего приближения. Коджи кивнул. Никто не умел лучше проникать во вражеские лагеря, чем Аса. Ее обучение с Дайсуке дало ей завидные таланты. — Насколько сложно выбраться? Аса пожала плечами. — Патрули сосредоточены на востоке, где силы Каташи повернуты к армии леди Мари. Я подошла с юга, но мне пришлось убить двух стражей. Не думаю, что тела уже нашли, но я бы посоветовала идти на север. Затем мы сможем обойти армию и направиться к лагерю клинков ночи. Думаю, Хаджими захочет с тобой встретиться. Коджи вспомнил свой разговор с Каташи. — Я узнал то, что мне нужно сказать Мари. Может, он позволит мне послать птицу. Аса кивнула и бросила на Коджи последний оценивающий взгляд. Похоже, удовлетворенная, она повернулась и выскользнула из палатки, Коджи последовал за ней. Вскоре их поглотила тьма. * * * Вернувшись в лагерь клинков, Коджи и Аса вместе отдыхали в небольшой палатке, найденной для них. Коджи положил голову Асе на колени, наслаждаясь ощущением, пока ее руки скользили по его волосам. По прибытии их отвели к Хаджими, где Коджи написал леди Мари письмо, страдая от непрекращающегося потока вопросов Хаджими. В свою очередь, Коджи почти не получил информации. Его присутствие в лагере было тихим, и его попросили оставаться в палатке в течение нескольких дней. Коджи чувствовал, что вокруг него разворачивались важные события, но пока его единственной обязанностью было ждать. В прошлом он бы боролся с бездействием. Но теперь для него это не было большой проблемой. Впервые за все время у него не было желания спешить и принимать участие в мировых проблемах. Он был с женщиной, о которой заботился. — Так ты себя чувствуешь? — спросил он. Она растерянно посмотрела на него. — Я знаю, что надвигается буря, но пока я счастлива просто быть здесь. Меня не особо волнует, что происходит за пределами этой палатки. Она кивнула. — Иногда. Возможно, это эгоистично, но иногда мне кажется, что мы настолько озабочены попытками создать лучший мир, что забываем остановиться и насладиться тем, в котором мы живем. Он взглянул на нее. — Ты тоже изменилась. Она продолжала играть с его волосами, не отвечая. Выйдя за пределы лагеря врага, они тихо говорили, направляясь к лагерю клинков. Она описала свои приключения, но он заметил, что она мало рассказывала о собственном плену. Коджи знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что она расскажет ему, если когда-нибудь захочет. — Что дальше? — спросил он, размышляя вслух. — Я хотела бы присоединиться к одной из следующих экспедиций, — ответила Аса. Коджи удивился, что решение не расстроило его. После всех событий идея оставить все позади казалась еще более заманчивой, чем когда-либо. Но надежда все же тяжело умирала. — Думаешь, Хаджими не сможет создать соглашение? Она печально покачала головой. — Нет. Я думаю, что после событий последних лет для нас больше не будет дома в Королевстве. Особенно, когда леди Мари уступила трон Такахиро. Нас окружает столько слухов, что никто не знает, что правда, а что нет. И я не думаю, что многим людям все равно. Они считают, что мы сожгли Убежище, что мы убили королей и лордов, и что теперь мы убиваем знать в их домах, — она пристально посмотрела на Коджи. Он поднял руки, сдаваясь. Он слишком часто был причастен к зарождению этих слухов. — Да, в некоторых историях есть правда, — продолжила Аса. — Но правда не имеет значения. Я думаю, мы зашли слишком далеко. Люди верят, что мы разрушили Королевство, и я не думаю, что это доверие можно восстановить. Я думаю, что если мы останемся, мы либо будем уничтожены одним большим ударом, либо нас будут медленно преследовать до вымирания. Наша единственная надежда — уйти. Коджи обнаружил, что соглашался с Асой. На этот раз их взгляды совпали. Он не мог избавиться от того, как солдаты Каташи смотрели на него, когда везли его. Он привык к намёкам на страх и косым взглядам, но никогда раньше не видел такого отвращения. Если остальная часть Королевства была такой же, Коджи не мог представить себе, сколько нужно было добра, чтобы исправить ущерб. — Если ты пойдешь, — решил Коджи, — то и я пойду. Она посмотрела на него с удивлением. — Они ударили тебя по голове, когда схватили?